Kunci sukses Slovenia berada di tangan pelatih Srecko Katanec. Orang Slovenia sering menerjemahkan nama pelatih itu sebagai lucky alias keberuntungan. Padahal, tim nasional Slovenia tidak hanya bergantung pada nasib baik. Katanec yakin bahwa kerja keras, semangat tim dan pertahanan solid akan membuahkan hasil baik di Korea/Jepang

Di bawah binaan Katanec, peringkat Slovenia naik ke posisi 26 ranking dunia FIFA di akhir babak kualifikasi Piala Dunia. Sebuah peningkatan lebih dari 100 sejak sistem peringkat ini diterapkan tahun 1993. Tim yang memberikan kejutan dengan tampil di Piala Eropa Belgia/Belanda 2000 itu menempuh perjalanan cukup jauh dengan hanya mengumpulkan satu angka dalam delapan pertandingan Piala Dunia 1998.

Slovenia muncul pertama pada penyisihan Euro 1996 di Inggris. Berada di Grup 4 bersama Italia, Kroasia, Lithuania, Ukraina dan Estonia, Slovenia hanya menempati urutan kelima di atas Estonia. Pada Piala Eropa di Inggris itu Slovenia hadir sebagai negara merdeka untuk pertama kalinya setelah memisahkan diri dari Yugoslavia.

Pada Piala Dunia 1998, Slovenia mengalami kegagalan. Pelatih Bojan Prasnikar tidak mampu berbuat banyak dan hanya mengantongi satu poin pada babak pra-kualifikasi.

Skuad Piala Dunia Slovenia kini bertumpu pada kekuatan Maribor Teatanic, klub yang mengejutkan di Liga Champions. Mereka punya faktor ZZ. Tentu bukan Zinedine Zidane, melainkan Zlatko Zahovic, gelandang tangguh.

Ia punya jam terbang cukup tinggi di kompetisi sepakbola Eropa. Pengalaman itu membuat Zahovic tidak canggung atau rendah diri dalam memimpin rekan-rekannya di Piala Dunia 2002. Catanec ingin memacu kepercayaan diri seluruh pemain agar tidak demam panggung.

Peluang Slovenia lolos ke putaran kedua atau membuat kejutan di babak berikutnya tergantung pada ketangguhan dan temperamen pemain Zlatko Zahovic. Pemain bernomor punggung 10 ini gampang cedera dan cenderung temperamental. Perselisihan dengan Katanec berujung dengan skorsing dan baru diizinkan bermain setelah Euro 2000.