Italia tak pernah mulus setiap mengawali kejuaraan besar. Tim Azzuri biasanya terseok-seok di awal turnamen, makin panas di tengah kejuaraan, dan menjadi merebut tahta pada detik terakhir. Pada kejuaraan empat tahun lalu, tim Azzuri lolos ke putaran final Piala Dunia 2002 melalui jalan berliku. Namun, Italia masuk daftar tim favorit juara. Kualitas permainan mereka tak diragukan lagi sepanjang sejarah Piala Dunia.

Dengan tiga kali menjuarai Piala Dunia--1934, 1938 dan 1982--Italia termasuk salah satu tim elit dalam pesepakbolaan dunia. Dalam empat Piala Dunia terakhir, mereka selalu masuk hingga babak empat besar.

Pendekatan khas Italia, yakni memperkuat pertahanan, perang di lapangan tengah dan memanfaatkan serangan, cocok untuk turnamen Piala Dunia yang berlangsung cukup lama. Pada Piala Dunia yang berlangsung sebulan itu, kemampuan menyimpan tenaga untuk babak-babak akhir smerupakan strategi yang tepat.

Meskipun permainannya di babak kualifikasi kurang meyakinkan, Italia tetap percaya diri akan meraih sukses di pertandingan final Piala Dunia setelah kesuksesan Azzurri di tempat kedua pada Piala Eropa UEFA tahun 2000.

La Nazionale memiliki tim solid dengan kemampuan tinggi. Banyaknya pemain bintang menuntut kejelian Direktur Teknik Giovanni Trapattoni dalam memilih kombinasi pemain. Yang pasti pemain kunci Azzurri adalah Francesco Totti. Sang maestro Roma ini tampil memukau sepanjang kompetisi Seri A musim lalu. Ia berhasil merebut scudetto. Trapattoni menyebut Totti merupakan seorang pemimpin yang memiliki visi dan mampu memompa semangat pemain lainnya untuk berjaya di Piala Dunia musim panas 2002. Totti juga memiliki komitmen tinggi.

Dalam memenuhi materi pemain berkualifikasi attack, Trapattoni menjatuhkan pilihan pertama kepada striker Christian Vieri. Sayangnya, pemain Inter Milan ini cenderung mudah cedera. Namun, Italia tak perlu khawatir, karena mempunyai penyerang tajam sekelas Vieri, yaitu Alessandro Del Piero, Filippo Inzaghi, dan Roberto Baggio.

Kunci sukses tim Italia dalam memenangkan Piala Dunia terletak pada sistem pertahanannya. Italia terkenal "pelit" dalam memberikan kesempatan pada lawan untuk menyarangkan bola karena sistem pertahanan yang memang sangat kuat. Pada pertandingan Piala Eropa saja mereka hanya kebobolan tiga gol dari delapan pertandingan. Hal ini menunjukkan betapa kuatnya pertahanan tim Italia.

Salah satu faktor kuatnya pertahanan Italia adalah karena peran Paolo Maldini, pemain Italia yang permainannya banyak diacungi jempol dan bakal pensiun setelah final Piala Dunia 2002. Pemain berusia 33 tahun ini termasuk konsisten dalam mensukseskan Italia selama sepuluh tahun terakhir. Penampilannya untuk Milan dan Italia menunjukkan dirinya pantas disebut sebagai defender terbaik.. Ia menggabungkan kesadaran taktik dengan kecekatan dan kelincahan langkah.

Pemain kelas dunia seperti Fabio Cannavaro dan Alessandro Nesta di garis belakang menjadikan tim pemenang tiga kali Piala Dunia ini siap tempur.

mahmudiono lamin/fwc