Paraguay meraih sukses pertama kali pada Piala Dunia 1998 berkat bimbingan pelatih Sergio Markarian. Karena latar belakang pemain tidak mendukung untuk kompetisi di level atas, Markarian semula kesulitan menentukan formasi dan taktik permainan. Ia cenderung meramu strategi hit and run. Taktik ala Markarian ini mengawinkan keunggulan skill individu penyerang dan kecermatan pemain belakang atau tengah dalam memberikan umpan.

Ketika pertama kali melatih tim nasional, Markarian cukup prihatin, karena kualitas pemain tidak standar. Ia tidak mempunyai waktu untuk membuat perubahan. "Saya hanya menginginkan jalan pintas. Taktik ini bisa dijalankan dengan baik. Namun, selama empat tahun ini telah banyak perubahan," katanya.

Apakah Paraguay dapat mengulangi kesuksesan empat tahun lalu di Korea/Jepang? Apalagi terdengar rumor bahwa Jose Luis Chilavert gembar-gembor tak mau memperkuat negaranya. Padahal, penjaga gawang eksentrik inilah kunci permainan Paraguay.

Paraguay terpaksa tampil di dua pertandingan awal Korea/Jepang Chilavert. Kapten berusia 35 tahun ini sedang menjalani hukuman yang melarangnya bermain dalam empat pertandingan setelah ia meludahi pemain Brasil Roberto Carlos di babak kualifikasi bulan Agustus lalu. Tindakan Chilavert ini tentu saja mencoreng tim Paraguay.

Menjelang putaran final Piala Dunia 1998, Chilavert juga membuat ulah dan menyulut keretakan. Keretakan pertama dipicu oleh amarah Jose Luis Chilavert, kapten tim nasional, kiper utama tim yang sering melakukan tendangan bebas dan menciptakan gol dan juga juru bicara pemain.

Keretakan lainnya adalah beberapa pemain kunci tidak bersedia ikut tim dalam serangkaian pertandingan pemanasan. Chilavert menuduh pelatih menghina para pemain.

Hal ini bisa dibilang memalukan karena dalam kualifikasi kawasan Amerika Selatan, Paraguay tampil dengan semangat yang menggebu untuk menutupi kekurangan dalam pertahanan. Para pemain asuhan Markarian termasuk para pencetak angka kedua terbanyak setelah Argentina, yang menyarangkan 29 gol.

Paraguay memang penuh dengan kejutan, tetapi dalam urusan pemilihan pemain tidak terlalu banyak perubahan. Mereka antara lain: Chilavert (Strasbourg, Prancis); Arce (Palmeiras, Brasil), Caniza (Santos Laguna, Meksiko), Gamarra (AEK Athens, Yunani), Ayala (River Plate, Argentina), Enciso (Olimpia Asuncion), Struway (Libertad Asuncion), Acuna (Real Zaragoza, Spain), Paredes (Porto, Portugis); Cardozo (Toluca, Meksiko), Santa Cruz (Bayern Munich, Jerman).