Ekuador adalah negara penghasil minyak, jamrud dan pisang. Negara ini juga menjadi acuan dunia sebagai ekuator sesuai dengan namanya. Ada satu hal yang belum pernah dimiliki negara ini yaitu kesempatan tampil terdepan dalam olahraga sepakbola.

Namun, tim sepakbola Ekuador berubah sejak 7 November 2001. Mereka membuat sejarah dengan lolos ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kali. Momen bersejarah itu ditandai dengan permainan berakhir seri 1-1 melawan Uruguay, dengan susunan pemain seadanya. Hernan Dario Gomez adalah pelatih yang berjasa membawa Ekuador ke pentas Piala Dunia.

Pada awal babak kualifikasi, tidak seorang pun pengamat sepakbola meramalkan Ekuador lolos ke babak final Piala Dunia 2002 Korea/Jepang. Tim asuhan Gomez ini memang mengumpulkan angka sedikit demi sedikit.

Mereka mulai mendapat angin segar saat memenangkan pertandingan lima kali berturut-turut, melawan Cili (1-0), Venezuela (2-1), Brasil (1-0), Paraguay (2-1), dan Peru (2-1). Saat mengalahkan Paraguay dan Peru, mereka hanya tampil dengan sepuluh pemain saja. Mereka pun berhasil naik 33 peringkat dunia FIFA, dari posisi 71 ke 38.

Ekuador, yang selama ini dipandang sebelah mata dalam dunia sepakbola Amerika Selatan, sebenarnya mulai bangkit sejak 1989 saat Montenegrin Dusan Draskovic menangani tim ini. Anak didik Montenegrin antara lain Agustin Delgado, yang menjadi pencetak gol terbanyak di Conmebol bersama Hernan Crespo. Berbagai gol yang dihasilkan Augustin "Tín" Delgado memantapkan posisinya untuk pindah ke klub Southampton, Inggris, dan juga memberinya status pahlawan.

Namun, kesuksesannya juga merupakan kerja sama dengan rekan-rekan satu timnya: Cevallos (Barcelona); De la Cruz (Hibernian, Scotland), Guerron (Deportivo Quito), Hurtado (La Piedad, Meksiko), Poroso (Emelec); Tenorio (Aucas), Obregon (Delfin), Aguinaga (Necaxa, Meksiko), Cleber Chala (Nacional); Ivan Kaviedes (Celta Vigo, Spanyol). Ekuador berharap banyak dalam pertandingan final Piala Dunia 2002.

mahmudiono lamin/fwc