Jangankan berdiri sama tinggi dengan tim-tim finalis, sekadar lolos sebagai wakil Asia pun tak pernah tergapai. Setelah pelatih Yugoslavia, Bora Milutinovic, menggembleng pemain-pemain berbakat Cina, tim nasional Negeri Tirai Bambu itu membuka lembaran sejarah baru: lolos ke putaran final Piala Dunia 2002 Korea/Jepang.

Cina menanti selama 44 tahun untuk bertanding di Piala Dunia. Bagi pemain veteran Cina, Hao Haidong, Fan Zhiyi dan Ma Mingyu, pertandingan putaran final ini bakal menjadi titik puncak. Namun, bagi generasi berikutnya, yang telah merasakan manfaat dari perkembangan dunia sepakbola Cina belakangan ini, pertandingan putaran final nanti dapat dijadikan pijakan untuk merambah karier internasional, terutama Eropa.

Para pemain seperti Sun Jihai, Li Tie dan Qu Bo tampil memukau selama babak kualifikasi dan mereka bisa dijadikan indikasi bahwa program pembinaan persepakbolaan dan liga profesional Cina membuahkan hasil.

Cina semula diragukan untuk menduduki posisi teratas jajaran persepakbolaan negara-negara Asia. Namun, Cina berhasil menunjukkan kebolehannya dengan lolos ke babak semi final kejuaraan Asia 2000 di Libanon.

Satu hal penting yang harus diatasi oleh para pemain Cina adalah kekuatan mental. Mereka tampil kurang meyakinkan di lapangan. Kelemahan ini menyita perhatian Milutinovic. Ia berusaha menutupi kelemahan itu dengan memperbanyak pertandingan internasional ke mancanegara dan mengundang tim luar ke Cina.

Setelah menjadi kekuatan baru Asia, penampilan Cina makin meyakinkan dan menembus kejuaraan terbesar Piala Dunia. Keberhasilan itu merupakan yang pertama kali setelah masa penantian hampir setengah abad. Dalam babak-babak awal kualifikasi melawan Maldives dan Indonesia, tim asuhan Milutinovic ini tersendat-sendat.