Jika Uruguay membutuhkan seorang pemain berkelas untuk bangkit dari "tidur" panjang, Alvaro Recoba adalah pilihan yang tepat. Uruguay, pemegang dua gelar Piala Dunia, seperti mati suri. Mereka terjerembab ke posisi "kelas dunia" dibandingkan pemegang gelar juara dunia lainnya. Pada putaran final Piala Dunia 2002, Uruguay mengharapkan Recoba sebagai tumpuan. Paling tidak, pemain Inter Milan itu bisa menggantikan kebesaran Enzo Francescoli, generasi fenomenal Uruguay yang telah gantung sepatu.

Lahir di Montevideo pada 17 Maret 1976, Recoba merambah persepakbolaan dunia dengan merintis karier di klub local Uruguay, Danubio, sebuah klub papan tengah anggota divisi satu Liga Uruguay. Ia membuat lompatan besar ketika menandatangani kontrak bersama klub Nacional pada usia 17 tahun. Kendati belum mampu menyamai pemain fenomenal Uruguay, Francescoli, Recoba telah mencatat 57 gol dari 51 pertandingan. Ageregat gol tinggi itu melambungkan Recoba sebagai kandidat pengganti Francescoli.

Klub raksasa Italia, Inter Milan, tak ragu-ragu melamar El Chino-julukan Recoba-pada tahun 1997. Kehadiran Recoba memang membawa perubahan besar bagi klub yang bermarkas di kota Milan itu. Paling tidak, daya serang Inter meningkat pesat.

"Ketika saya tiba di sini, tak seorang pun mengetahui saya," kata Recoba ketika baru sebulan merumput di Stadion Giuseppe Meazza, San Siro, Milan. "Hanya beberapa gelintir reporter yang tertarik dalam perkenalan. Tetapi segalanya akan berjalan baik. Ketika saya baru berlatih sekitar 20 menit, pendukung Milan baru mengelu-elukan kehadiran saya. Mereka memberikan sambutan hangat, bahkan memberhentikan saya di jalan."

Ketika Recoba mencetak gol kemenangan bagi Inter, pelatih pun tidak berpikir dua kali untuk menetapkan namanya dalam starting line up. Orang lantas menyebut-nyebut nama Francescoli dan mengharapkan Recoba meneruskan sepak terjang pemain terbesar Uruguay yang menorehkan tinta emas sebagai pemain profesional pada dekade 1980-an.

"Saya tidak tahu, dia begitu popular hingga sadar bahwa mereka mengharapkan saya seperti Francescoli. Suatu hari… saya mungkin dapat mengikuti jejak Francescoli dan berharap menjadi pemain kelas satu dunia seperti dia," kata Recoba.

Recoba menjadi pemain inti Inter Milan setelah dipinjamkan ke Venezia. Namun, Recoba sempat dilanda kekhawatiran manakala ia terlibat kasus skandal paspor. Recoba disebut-sebut memalsukan keterangan, sehingga ia sempat absen selama empat bulan.

Inter merasa kehilangan Recoba ketika pemain itu berusaha mengangkat tim nasional pada babak kualifikasi Piala Dunia 2002. Recoba memang menjadi inspirator pasukan Victor Pua. Dalam posisi kritis, karena dituntut memenangkan duel play off atas Australia, Recoba hadir tepat pada waktunya.

Sementara tenaganya terus dibutuhkan Inter Milan dalam kompetisi Seri A, Recona melihat tantangan baru untuk mengantarkan Uruguay ke prestasi tertinggi di Piala Dunia 2002. Uruguay mengalami paceklik prestasi sangat panjang setelah menduduki tahta Piala Dunia dua kali. Mereka hendak bangkit pada Piala Dunia 1970 ketika teradang hingga juara keempat. Pelatih Victor Pua tampaknya tak punya pilihan selain mendaulat Recoba sebagai maskot baru.