Hidetoshi Nakata, playmaker tim sepakbola Jepang, merupakan figur penting bagi tuan rumah pada Piala Dunia 2002. Ia menjadi inspirator dalam sebagian besar serangan-serangan tim Jepang yang akan mencoba menggebrak Piala Dunia pada penampilan kedua.

Sejak membuat debut dalam pertandingan persahabatan melawan Korea Selatan di Tokyo pada tahun 1997, namanya semakin populer. Foto Nakata sering terpampang di berbagai surat kabar dan majalah. Ia juga menjadi model iklan di televisi.

Suporter klubnya, Bellmare Hiratsuka, selalu meneriakkan Nama Hidetoshi Nakata dalam setiap pertandingan. Nakata, yang kala itu baru berusia 21 tahun, sudah mengemban tugas bangsa Jepang melalui sepakbola di Piala Dunia.

Tanpa dia, tim Jepang kehilangan seorang koordinator lapangan karena lini tengah tidak hidup. Mengenai tugas sebagai playmaker itu, Nakata mengatakan, "Tidak, saya tidak pernah menjadikan tugas itu sebagai beban. Saya bermain tanpa memikirkan hal tersebut."

Perjuangan di babak kualifikasi, menurut Nakata, cukup berat. Namun, lolos babak kualifikasi, bagi Nakata, juga bukan akhir dari segalanya. "Kini lebih banyak pekerjaaan rumah yang harus kami selesaikan."

Ciri penampilan Nakata terutama pada kemampuannya bergerak secara lugas. Ia selalu menemukan saat dan tempat yang tepat untuk mengirim umpan secara akurat, sehingga ia sering disebut sebagai "pengisi peluru" bagi rekan-rekan yang akan melakukan tembakan ke gawang. Ia juga dapat mencetak gol, terutama melalui tendangan jarak jauh.

Banyak orang memuji penampilan Nakata, termasuk mantan pemain Piala Dunia Argentina, Ossie Ardiles, yang pernah menjadi manajer klub Liga Jepang, Shimizu S-Pulse. Prediksi Ardiles, Nakata akan menjadi salah satu bintang usai Piala Dunia 1998, ternyata menjadi kenyataan. Ia menjadi salah satu tulang punggung klub Roma dalam meraih scudetto, sebelum hijrah ke Parma.

Nakata pernah bermain bersama pemain Argentina Gabriel Batistuta dan Ronaldo dari Brasil dalam pertandingan bintang-bintang FIFA antara tim Eropa dan tim sisa dunia. Ketika masih melatih tim nasional Argentina, Daniel Passarella juga kagum dengan kemampuan Nakata dan lebih suka jika Nakata tidak main dalam pertandingan melawan timnya.

Salah satu keistimewaan Nakata lainnya adalah kemampuannya melakukan tendangan bebas dengan bola meluncur menurut kurva. Jika terlihat kesamaan antara gaya Nakata dan bintang-bintang sepakbola dunia, hal tersebut karena ia belajar dari video rekaman penampilan sejumlah pemain seperti Roberto Baggio.