Michael Owen, striker berusia 23 tahun, siap mencatatkan namanya dalam sejarah sepakbola dunia. Pada Februari 1998, ia menjadi pemain termuda (di bawah usia 20 tahun) yang mencetak caps tim nasional Inggris. Usia Owen waktu itu 18 tahun 59 hari, tiga bulan lebih muda dibandingkan pemain termuda sebelumnya, Duncan Edwards, asal Manchester United.

Jika aktor usia Owen menjadi standar penampilan, banyak orang terkelabui. Owen pada usia 10 tahun belajar bermain bola di sekolah sepakbola dan tercatat sebagai pencetak gol subur dengan 92 gol dalam satu musim!

Pada usia 14 tahun, ia bergabung dengan tim berbakat Inggris di Lilleshall. Pada tahun 1996, Owen bermain untuk tim junior Liverpool dan memberikan kemenangan pada kompetisi Piala FA Junior. Dalam kompetisi itu Owen mempersembahkan hattrick dalam final melawan musuh bebuyutannya, Manchester United.

Michael Owen menandatangani kontrak sebagai pemain profesional tak lama setelah berusia 17 tahun dan mendapat kesempatan debut bersama tim Liverpool senior pada Mei 1997. Sembilan bulan kemudian, ia menandatangani perpanjangan kontrak dari tiga menjadi lima tahun.

Pada Februari 1998, Owen mengenakan kaos tim nasional Inggris untuk pertama kalinya ketika Union Jack bertemu Cili. Dalam debut itu Owen mendapat penghargaan sebagai Man of The Match. Tiga bulan kemudian, ia mencetak gol pertama untuk tim nasional Inggris dan menyarangkan gol tunggal yang memberikan kemenangan 1-0 atas Maroko.

Manajer Glenn Hoddle memperjuangkan namanya untuk squad Inggris pada Piala Dunia 1998. Ketika Inggris lolos ke putaran kedua dan duel dengan Argentina pada pesta sepakbola sejagad di Prancis itu, Owen mencetak gol spektakuler. Penampilan Owen di pentas Piala Dunia 1998 itu menciptakan sensasi luar biasa. Klub-klub top Eropa antre dan memburu Owen. Klub raksasa Italia AC Milan dikabarkan memberi tawaran sebesar 30 juta poundsterling, tetapi bintang muda Inggris itu menyatakan belum tertarik meninggalkan Liverpool.

Keistimewaan Michael Owen adalah kemampuan luar biasa dalam kontrol bola, kemampuan start pada saat yang tepat sebelum mencetak gol, visi permainan begitu brilian, dan kesanggupannya membuat gol mematikan. Pendek kata, Owen adalah pencetak gol dengan naluri tinggi dari waktu ke waktu.

mahmudiono lamin/fwc