FAN ZHIYI

Republik Rakyat Cina baru pertama kali lolos ke putaran final Piala Dunia. Salah satu bintang tim nasional Negeri Tirai Bambu itu adalah Fan Zhiyi, pemain veteran berusia 32 tahun. Kapten tim nasional ini pada 1998 merupakan satu-satunya pemain profesional Cina di Eropa.

Ia bersama rekan satu tim di klub Shanghai Shenshua, Sun Jihai, ditransfer klub divisi dua Liga Inggris, Crystal Palace, dengan kontrak satu juta poundsterling. Berkat sentuhan mantan manajer Inggris, Terry Venables, penampilan Zhiyi menyamai standar permainan pemain profesional Eropa.

Sementara Sun Jihai kembali ke Cina, Fan Zhiyi tetap melajutkan karier di Eropa, karena ia merupakan salah satu dari pemain andalan Crystal Palace. Dengan penampilan konsisten yang dilandasi keinginan menjadi pemain profesional sejati, ia mendapat kepercayaan penuh dari rekan-rekan satu tim dan pelatih Alan Smith.

Fan Zhiyi memutuskan hijrah ke Liga Skotlandia untuk memperkuat klub Dundee pada Oktober 2001. "Saya telah mendapatkan semua pengalaman berharga selama bermain di Cina. Begitu ke Inggris, saya merasa mempunyai tantangan baru. Saya pasti kembali ke Cina, tetapi saya masih ingin bermain lebih lama di Eropa," kata Fan Zhiyi.

Fan Zhiyi merupakan asset bagi tim Dundee. Dia menjadi simbol pecandu bola Cina, baik yang tinggal di Inggris maupun Cina. Seperti pemain Jepang Hidetoshi Nakata, Zhiyi menjadi aset merchandise klub Dundee. Presiden Crystal Palase mengakui banyak manfaat diperoleh klubnya selama Zhiyi di sana. Penggemar sepakbola Cina banyak melakukan perjalanan ke Eropa untuk memberikan dukungan.

Fan Zhiyi adalah tipikal pemain bertahan, kuat dalam duel bola di udara dan kecepatan tinggi, dan bertenaga. Karena itu Zhiyi juga bisa diplot sebagai worker di lini tengah. Kerja keras, komitmen dan ketahannnya membuat Zhiyi sebagai pemain terbaik. Ia telah mencatatkan namanya sebagai Pemain Bulan Ini (Player of the Months) sebanyak tiga kali selama memperkuat Crystal Palace.

Seiring dengan permainan yang makin menurun, Fan Zhiyi siap menghadapi kenyataan bahwa suatu hari dia harus mundur. "Ketika saya mengakhiri karier, saya akan kembali ke Cina dan menjadi pelatih," kata Fan Zhiyi.