Tênis de mesa é um jogo para duas pessoas (simples) ou para quatro (duplas) e normalmente é realizado em recintos fechados.
As raquetes, algumas vezes chamadas bats, são usadas para rebater uma pequena e leve bola, de um lado para outro da mesa, dividida por uma rede baixa. O objetivo é conseguir pontos realizando determinadas jogadas com a bola, de forma que o adversário não seja capaz de rebatê-la.
A mesa pode ser de qualquer material desde que dê condições para que a bola pule pelo menos 22 cm quando ela for atirada em sua superfície. A superfície deve se de cor escura, de preferência verde e opaca, com linhas de demarcação brancas. Uma linha de 2 cm indica os limites da mesa. Os lados não são considerados parte da superfície do jogo. Para duplas, essa superfície de jogo é dividida pelo meio por uma linha branca de 3 mm.
A rede tem 1.83 m de comprimento e é distendida firmemente no meio da mesa e presa nas laterais por meio de pequenos encaixes de metal que se fixam a ela.
A área do jogo deverá ter no mínimo 1,5 m de cada lado, onde ficam os jogadores, e 2,5 m do seu comprimento. O comprimento máximo é de 3,5 m.
Uniforme. Os jogadores não devem usar roupas brancas. Um uniforme de capeonato, geralmente, consta de uma camisa escura, shorts ou saias, meias e tênis.
Arbitragem. Um árbitro somente para controle do jogo. Ele poderá eventualmente suspender um jogador por má conduta.
A raquete pode ser de qualquer tamanho, peso ou formato. Deve ser de madeira pesada ou leve, plana e rígida. Cada lado da raquete deve ter uma só cor uniforme, mas não é necessário que os dois lados sejam da mesma cor. A parte da raquete perto do punho e segura pelos dedos não pode ser coberta por nenhum material. A superfície da raquete pode ser coberta por: a) borracha lisa ou porosa, cuja espessura não ultrapasse 2 mm; b) um "sanduiche" de celulóide, com um dos lados de borracha lisa ou face de madeira, e outro de borracha porosa, desde que tudo não ultrapasse 4 mm (o lado não utilizado para rebater não deve ser coberto com borracha)
O jogo é ganho pelo jogador ou dupla que primeiro atingir os 21 pontos, salvo quando as duas partes atingirem vinte pontos iguais; então o ganhador deverá fazer dois pontos a mais que o seu adversário.
Partida. Consiste em um jogo, melhor de três ou melhor de cinco. A partida deve ser contínua, salvo se ambos os jogadores ou pares concordarem em descansar cinco minutos entre o terceiro e quarto jogos, e não mais que um minuto entre os sucessivos jogos da partida.
Troca de lados ou direito de saque é decidido jogando "cara ou coroa".
Se o ganhador decidir sacar ou receber primeiro o perdedor tem a escolha do lado e vice-versa. O ganhador pode optar que o perdedor escolha primeiro. Nas duplas cada par decide qual deles irá sacar e receber primeiro.
A bola é de celulóide ou de um plástico similar, branca ou amarela, com superfície lisa. O peso varia entre 2,40 a 2,53 g. O diâmetro é de 38,2 mm.
Ordem da jogada. O período em que a bola está em jogo é chamado rally (partida). O jogador que fizer o primeiro saque em um rally é chamado servidor; o outro recebedor.
Struck quer dizer rebater com a raquete em posição abaixo do pulso. Um golpe dado com a mão livre sem a raquete não é considerado válido, assim como um golpe dado com a raquete e esta cair na mesa. Nas partidas individuais o sacador precisa primeiro fazer um bom serviço, o recebedor devolver bem, e então farão bons retornos alternadamente. Nas duplas o sacador precisa fazem um bom lance e o recebedor um bom retorno, o servidor parceiro outro bom retorno e o parceiro do recebedor outro bom retorno, e assim por diante nessa seqüência.
Saque. A bola é colocada na palma da mão livre que precisa estar parada por sobre o nível da superfície de jogo. Os dedos devem estar unidos e o polegar livre. A bola é então arremessada para o ar, verticalmente, de forma a ser vista o tempo todo pelo juíz. Na fase descendente a bola é batida com a raquete de forma a cair primeiro no campo do sacador e, depois passando por sobre a rede, cair na quadra adversária. A bola precisa ser rebatida na primeira tentativa. No primeiro golpe, a raquete precisa estar atrás da beira da mesa. Nas duplas a bola precisa tocar a metade direita do campo sacador e, depois, a metade diagonalmente oposta à inicial.
Serviço de retorno. A bola deve ser golpeada sobre a rede e tocar a quadra oposta. E pode eventualmente, ao passar pela rede, tocá-la ou a seus suportes. A bola não poderá tocar duas vezes o mesmo lado da mesa antes de ser devolvida, nem batida duas vezes pelo mesmo jogador. Não é permitido ao jogador golpear a bola em jogo antes que ela tenha tocado a superfície da mesa do seu lado. Se isso ocorrer o jogador perde pontos. A bola é considerada fora de jogo se tocar qualquer objeto além da rede, suportes, superfície do jogo, raquete ou seu cabo.
Mudança de lados. Os jogadores ou pares mudam de lado a cada fim de jogo. Eles também trocarão de lado no fim de cada jogo, quando um dos jogadores ou pares atingir dez pontos.
Pontos são atribuídos para o jogador quando seu adversário não faz um bom saque; não faz uma bola rebatida; golpeia a bola quando não é a sua vez de jogar, nas duplas; toca a superfície do jogo com a mão livre enquanto a bola está em jogo. Um jogador também marca pontos quando: qualquer coisa que seu oponente esteja usando ou carregando entrar em contato com a bola antes que ela tenha passado pela linha de fundo ou laterais, enquanto não tiver tocado a superfície de jogo; seu oponente (sua raquete ou qualquer coisa que ele use) toca a rede ou seus suportes, ou ainda movimenta a superfície enquanto a bola está em jogo.
Let é uma jogada onde nenhum ponto é computado. Ocorre quando: a) a bola toca a rede ou seus suportes desde que o saque tenha sido bom ou rebatido pelo recebedor; b) um saque também não é considerado quando o recebedor ou seu parceiro não estiver pronto de forma que nenhuma iniciativa seja tomada para defender a bola; c) um jogador falha ao fazer um bom saque ou um bom retorno da bola porque algum acidente fora de seu controle interferiu na jogada, com um movimento brusco feito por um espectador ou um barulho repentino; d) a bola se quebra no meio do jogo; e) a jogada é interrompida para corrigir um erro de ordem ou troca de lado.
Mudança de saque. Com certas exceções, o saque nas individuais e duplas passa de um jogador para outro depois de cinco pontos marcados.
Sistema de acelerar (expedite system) é introduzido se um jogo não terminar quinze minutos após ter-se iniciado. Ele se aplica então, a esse jogo e a todos os outros restantes da partida. O juíz interrompe a partida após 15 minutos de jogo chamado let. Se a interrupção ocorrer entre rallies, o jogo é reiniciado pelo jogador que seria o próximo a sacar. As devoluções do jogador recebedor são então contadas alto, de um a treze, por um oficial ou pelo próprio juíz. Após treze bons retornos o ponto é dado para o jogador ou recebedor.