BADEN-POWELL, LAS DOS VIDAS DEL HÉROE
Bill Hillcourth
BREVE SEMBLANZA DEL AUTOR ** UNA PALABRA DEL TRADUCTOR ** RECONOCIMIENTOS ** APENDICES

PRIMERA VIDA : EL HÉROE DE MAFEKING
EL SEPTIMO HIJO ** EL MUCHACHO DE CHATERHOUSE ** UN SUBALTERNO EN LA INDIA ** EL HUSAR EN ACCION ** EL SERVICIO EN AFRICA ** A AMBOS LADOS DEL CANAL ** DE NUEVO EN AFRICA ** INTERLUDIO MEDITERRANEO ** LA EXPEDICION ASHANTI ** EL LEVANTAMIENTO MATABELE ** COMANDO EN LA INDIA ** EL INICIO DE LA GUERRA BOER **EL ASEDIO DE MAFEKING ** CLÍMAX UNO ** FIN DE LA GUERRA ** INSPECTOR GENERAL

SEGUNDA VIDA : JEFE SCOUT DEL MUNDO
GENESIS DE UNA IDEA ** AVENTURA ISLEÑA ** CREACION DE UN BEST SELLER ** EL PROYECTO SE CONVIERTE EN MOVIMIENTO ** DIFUSION MUNDIAL DEL ESCULTISMO ** UN VIAJE DE CONSECUENCIAS ** FIN DE UNA ERA ** CAPEANDO LA TORMENTA ** CLIMAX DOS ** JEFE SCOUT DEL MUNDO ** LORD BADEN-POWELL OF GILWELL ** LOS ÚLTIMOS AÑOS

IX
La expedición Ashanti
Años: 1895-96 Edad: 38 años

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BP capturando a un espía del rey Prempeh de la tribu Ashanti en 1895

¡COSTA DE ORO!, ¡Ashanti! ¡He aquí nombres para el conjuro! Y solo diez días disponibles para que Baden-Powell leyera sobre ese país en los folletos del Instituto de Servicios Unidos, conociera los antecedentes de la inminente expedición, se enterara de los alcances de la empresa y recibiera las instrucciones de la Oficina de Guerra.-

La Costa de Oro, a lo largo de la ribera meridional de la comba que se proyecta al oeste del Continente Africano —ahora parte de Ghana—había tenido una historia tormentosa por más de quinientos años, cuando los traficantes franceses de Rouen se asentaron allí con el propósito de excavar en el lecho de sus años, y extraer oro aluvional de los detritus de la selva y de las arenas portadoras del mineral. Lo encontraron mayormente en forma de polvo, pero ocasionalmente en pepitas —las más grandes y de acuerdo con la leyenda, tan pesadas como para sujetar un caballo.

A los franceses siguieron los daneses, holandeses, ingleses, portugueses y suecos. Todos construyeron fábricas y fortalezas a lo largo de las costas y todos prosperaron. Especialmente después que descubrieron que el interior del país contenía otro tipo de oro que estaba aun en mayor demanda que el metal amarillo:-el resplandeciente oro negro de los cuerpos humanos, esclavos para las plantaciones del hemisferio occidental.-

Tratantes blancos y reyes negros convivieron juntos.-Tribus guerreras como los Ashanti irrumpieron en los "kraals" de los pacíficos nativos, asesinando a los niños y a los débiles, encadenando a los más aptos, y conduciendo las gimientes hordas a través de la selva tropical hasta la costa, donde los esclavistas los esperaban para llevar su desesperado cargamento humano al otro lado del océano. Hasta que, de pronto, en los primeros años del Siglo XIX, cl mercado se vino abajo debido a la abolición del tráfico de esclavos por el gobierno británico: un vuelco totalmente inexplicable para los reyes nativos.-

A los Ashanti no les importó nada eso. Es posible que los esclavos estuvieran fuera del mercado, como artículos de comercio, pero ellos tenían otros usos:-los necesitaban para sacrificios humanos.-Y de esa manera los Ashanti. que vivían en una región más allá del río Prah, la frontera natural norteña de la colonia de Costa de Oro, continuaron sus asaltos a las tribus vecinas y regularmente penetraban con embestidas salvajes en la propia colonia británica.- Los británicos iniciaron la guerra.-En 1824 enviaron una fuerza de quinientas tropas nativas y ocho oficiales blancos bajo Sir Charles MeCarthy, contra los Ashanti. En pocos días la fuerza fue derrotada. Sir Charles cayó en una emboscada y fue asesinado. Los Ashanti reforzaron su victoria subyugando en su totalidad a las tribus vecinas. Sus ataques a la Colonia de Costa de Oro se hicieron aun más frecuentes —hasta que los nuevos cohetes militares los empujaron fuera del territorio británico— y en 1831 los forzaron a firmar un tratado por medio del cual renunciaron a su pretendida soberanía sobre todas las demás tribus y convinieron en abolir los sacrificios humanos.

A pesar del tratado, los Ashanti reiniciaron muy pronto los ataques contra sus vecinos y continuaron sus sacrificios humanos.

En 1863 otra expedición punitiva británica salió hacia Kumasi la capital Ashanti.-De nuevo los británicos sufrieron un importante desastre militar, debido principalmente al hecho de que las operaciones fueron emprendidas en la época equivocada del año, con el resultante terrible estrago del paludismo y la disentería entre los soldados.

Por un tiempo la Colonia de Costa de Oro languideció bajo la resolución de retiro aprobada por la Cámara de los Comunes en 1865:-Toda extensión adicional de territorio o atribución de gobierno o nuevos tratados ofreciendo cualquier protección a las tribus nativas, será inconveniente...

Esta pequeña-inglesada resolución demostró ser totalmente impráctica. Todas las tendencias estaban en la dirección opuesta.-Y así, en 1873, los británicos se encontraban de nuevo en guerra con los Ashanti, esta vez con sus fuerzas bajo Sir Garnet Wolseley.-

A diferencia de sus predecesores. Wolseley no subestimó la fuerza del enemigo. Con un ejército de mil cuatrocientos soldados británicos ejecutó una serie de acciones y marchas brillantes, capturó y prendió fuego a la capital Ashanti el 4 de febrero de 1874.-

El Rey Kofi Karlkari —conocido por los Británicos como el "Rey Café" —huyó a la selva, pero finalmente fue convencido de buscar la paz. Nuevamente los Ashanti se comprometieron por el Tratado de Fomena a abolir los sacrificios humanos, mantener el tráfico comercial abierto entre Kumasi y Prahsu, la avanzada británica en el Prah. y pagar una indemnización de guerra de 50.000 onzas del oro Ashanti. A continuación los británicos se retiraron, "imaginando, en nuestra locura", como George, el hermano de B-P dijo. "que una nación que rebosaba hasta por las narices de barbarie y salvajismo, podría acatar y cumplir los términos de lo convenido en el papel".

El resultado era inevitable. Fue más grave aún por la "entronización" en 1888 del Rey Kwaku Dua III —un joven de 16 años mejor conocido por el apodo de "Prempeh" —en el Trono Dorado de los Ashanti.

Durante varios años los británicos observaron a este joven gobernante romper cada una de las obligaciones del tratado de 1874. Por cada una de las violaciones que los Ashnti cometían impunemente, su reputación entre las tribus circunvecinas aumentaba. mientras el prestigio británico sufría. Finalmente, el gobierno británico tuvo lo suficiente. Había llegado el momento de quebrantar el poder de "Prempeh", de destruir la influencia de los Ashanti de una vez por todas.

El momento era 1895 —y Wolseley, el oficial que había estado a cargo de la expedición de 1876 en Ashanti. era Comandante en Jefe del Ejército Británico. Entre todos, él conocía bien las dificultades inherentes a una expedición en el Africa Occidental azotada por el paludismo, así como la fuerza y el material mínimo requeridos.-

En las instrucciones sumarias al estado mayor que iba a acompañar a Sir Francis Scott a la Costa de Oro, Lord Wolseley informo a los oficiales del estribillo de la canción guerrera que entonaban los Ashanti al entrar en batalla:

"Si voy adelante muero;
Si voy hacia atrás muero;
Mejor ir hacia adelante y morir".

Como militar, Baden-Powell estaba intrigado por el aparente sentimiento de temeridad y bravura de la canción. Pero se sorprendió y en cierta forma le divirtió cuando supo el significado real como lo interpretaba Wolseley: -"Si en una batalla los Ashanti se dan vuelta para huir, hay hombres vigilantes detrás de ellos que tienen ordenes definitivas de matarlos sin misericordia. Si los hombres en la segunda línea dejan de hacer lo que deben a ese respecto. sus oficiales en la tercera línea los matarán tanto a ellos como a los cobardes que huyan"... Y así sucesivamente por varias líneas en todo el camino de regreso a Kumasi. Avanzando o retrocediendo, los Ashanti sabían que podían morir en batalla. No era de extrañar que los guerreros Ashanti se mostraran tan fieros luchadores.-

La expedición a la cual Baden-Powell había sido asignado prometía ser interesante y difícil. Después de un estudio preliminar de la situación en Costa de Oro y Ashanti, B-P estuvo en completo acuerdo con la declaración hecha en el Parlamento por Joseph Chamberlain, el Secretario de Estado para las Colonias: "El deber de esta nación en relación con todos esos países salvajes, a los cuales hemos sido llamados para ejercer algún tipo de dominio, es establecer en la fecha más cercana posible la "Pax Británica" y forzar a estos pueblos a mantenerla entre ellos". B-P sentía solo desdén por las voces que alzaban los miembros de la Leal Oposición al Gobierno de Su Majestad, al efecto de que la decisión de Chamberlain de hacer que los Ashanti cumplieran con las obligaciones del Tratado dc 1874 en la hora presente. había sido influenciada por las acciones de los franceses en sus territorios militares al oeste y norte de Ashanti. y por los alemanes en su Colonia de Togolandia. en el este.-

"Prempeh". en opinión de B-P y de otros numerosos británicos, se había opuesto por tiempo suficiente al curso de la civilización y del comercio y debía "ponérsele un paro". Era un asunto de suficientes hombres y materiales y de una estrategia audaz. Era cuestión de enviar tropas avanzadas para ayudar alas autoridades locales a enrolar trabajadores nativos y hacer que la carretera que iba al norte, a través de la Costa de Oro, estuviera en condiciones para un ejército atacante. Era cuestión de embarcar y aprovisionar a tina fuerza británica de dos mil hombres.

En vista de que los animales de carga —caballos y mulas—, no podían ser empleados debido a la mosca ‘tse-tse" y a la falta de pasto. el ejército tenía que depender del método tradicional de atravesar el desierto: usar porteadores. Se necesitarían cerca de doce mil porteadores nativos, calculados sobre la base de un porteador por soldado, más otros diez mil para llevar el necesario suministro de armas, municiones, alimentos, medicinas, camillas para los enfermos, telégrafo y equipo para hacer puentes, y cientos de otros implementos. Además, se necesitaban alrededor de quinientos nativos adicionales para el comando de Baden-Powell.-

2

El 13 de diciembre de 1895 el transporte de tropas S.S."Bathurst", con Baden-Powell y los dos mil hombres de Sir Francis Scott a bordo, echó anclas en las afueras del Castillo de Costa del Cabo.

Instantáneamente, el barco fue rodeado por una legión de grandes botes abiertos, cada uno manejado por una tripulación de doce hombres. Oficiales y soldados saltaron a los botes y fueron llevados rápidamente a través del oleaje por remeros de piel oscura, sentados en la borda y empuñando sus remos de tres puntas, al compás de una canción indígena. Cuando los botes se acercaron ala playa un tropel de ayudantes desnudos se hizo cargo y los llevó bien adentro en la playa. La fuerza británica echó pie a tierra a las puertas del Castillo. Una corta espera para la acostumbrada recepción oficial por el Gobernador, W.E. Maxwell —luego a trabajar.

En contestación a un telegrama de Sierra Leona, las autoridades locales habían asegurado a Baden-Powell que los arreglos preliminares habían sido hechos para obtener el personal que necesitaba para su leva africana. Correspondía ahora a B-P y a su ayudante Capitán Graham, del 5’ dc Lanceros, reunir a sus hombres y establecer el comando.

Los dos oficiales entraron inmediatamente en contacto con los cabecillas. El Rey Matikoli de los Krobos, ("un rey a 10 chelines por día") prometió solemnemente disponer de trescientos cincuenta de sus hombres ("a 9 peniques por día") listos para marchar.-El Jefe Andoh ("un jefe a 7 chelines 6 peniques por día") que había sido intérprete de Wolseley en 1873, estuvo de acuerdo en traer de Elmina a veinticinco de sus guerreros.-El Jefe Brew de los Mumfords suministraría cien hombres. Los Krobos y los Elminas eran conocidos como tribus guerreras. Se convertirían en buenos luchadores si era necesario. Los Munifords. por otra parte, eran pescadores de costa, con "nervios de acero pero corazón de ratón". Su principal mérito sería como trabajadores.-

Después de dos días de más palabrería —alternando halagos con amenazas —reyes y jefes se dispusieron a reunir a sus hombres en el terreno de desfiles, en las afueras del Castillo, al mediodía del 16 de diciembre, listos para partir. Los hombres fueron divididos en compañías y se distribuyeron los "uniformes", un fez rojo para cada hombre, "pero que proporcionaba tanta satisfacción al guerrero desnudo como la primera casaca al joven húsar".

Al final de esa tarde los reclutas marcharon del Castillo de Costa del Cabo. Su primera misión era llegar tan pronto como fuera posible a Prahsu y allí esperar la llegada de las principales fuerzas de Sir Francis, las cuales seguirían detrás y tan cerca como las condiciones lo permitieran.-

El primer día B-P y sus hombres cubrieron 13 millas (21 kms.), la mayor parte de ellas a lo largo de una ruta de grava apisonada, a través de un laberinto de pequeñas colinas cubiertas de matorrales. El siguiente día la columna entró en una densa selva tropical de palmas. gigantescos helechos, árboles de muchas y diferentes especies. con una que otra largas cintas colgantes de lana vegetal y árboles bombáceos taladrando el follaje, en lo alto. Algunos de los troncos de los árboles estaban cubiertos hasta quince metros de alto por delicados helechos, begonias y orquídeas, pero la regla parecía ser que mientras más bello era el sitio más nocivo era el ambiente —recordándole a Baden-Powell el olor "que uno percibe cuando está cerca de viejos sembradíos de repollo en Inglaterra".-

Los reclutas de B-P avanzaron a través de la selva, a lo largo de un camino originalmente abierto durante la campaña de 1873-74, y ahora en proceso de ser nuevamente reparado y ampliado por los grupos de trabajo del destacamento de avanzada. El 20 de diciembre los reclutas entraron en Prahsu.-

Mientras esperaba las principales fuerzas de Sir Francis Scott para ponerse en marcha, Baden-Powell estableció una mejor organización de sus reclutas. Designó oficiales, distribuyó armas y adiestró hombres en habilidades de pionerismo para usar el hacha y trabajar con cuerdas, que necesitarían en su avance hacia Kumasi. Más adelante movilizó también a un centenar de montañistas Adansi, algunos de ellos para acompañar a los reclutas y actuar como centinelas, otros como exploradores avanzados para descubrir cualquier movimiento que hicieran los Ashanti.-

A las tres de la mañana, en vísperas de la Navidad, Baden-Powell recibió la orden de moverse. Para las cinco la recluta estaba siendo transportada a través del amarillento y lento Prah, en grandes piraguas.

Los preliminares habían finalizado. Ahora faltaba la tarea principal.

3

Se había solicitado de los reclutas de B-P que marcharan como fuerza de exploración a través del territorio, y al mismo tiempo para que limpiaran el camino a las tropas británicas que venían detrás y prepararan cobertizos para los hombres, desde el río Prah hasta la capital Ashanti, 74 millas (118.4 kms.) al norte. Dos oficiales blancos eran responsables de llevar a cabo esa tarea, con 500 africanos bastante deseosos de marchar, pero muy poco entusiasmados para trabajar.

Al comienzo, Baden-Powell encontró que los reclutas eran difíciles de tratar y que progresaban con demasiada lentitud. Una y otra vez tenía que refrenar su impaciencia —nada ganaría con mostrarla. Se le había dicho que "una sonrisa y una estaca lo llevarían a uno a través de cualquier dificultad’ —pero descubrió otro proverbio de la Costa de Oro que era aún más apropiado: "paso a pasito se agarra al monito". Pronto llegó a la firme convicción de que "ningún hombre que hubiera actuado bajo algún otro principio, hubiera podido organizar una recluta de nativos en la costa oeste de Africa— y sobrevivir".

Finalmente, dividiendo los reclutas en pequeñas compañías de 20 a 30 hombres, cada una bajo un "capitán’ y haciendo responsable a los cabecillas por la conducta de sus propios tríbeños, comenzó a progresar con más facilidad.

Día a día los reclutas avanzaban hacia el norte con sus afilados machetes y a golpes de hacha, cortando matorrales y árboles caídos: construyendo caminos de troncos sobre sitios pantanosos, pontones sobre arroyos, levantando campamentos.

Y día tras día, después de la normal y lenta partida, la rutina era la misma.-

 

"Adelante a través del profundo y oscuro pasadizo, todavía nublado por la bruma matutina y húmedo por el goteante rocío. Cruzando y rodeando, ora arriba, luego abajo, saltando por sobre raíces de árboles gigantescos. chapoteando en medio del succionante barro —todo con un calor húmedo y sofocante— hasta que. cansados y chorreantes, llegamos al sitio de acampar. Dos horas de descanso hasta la comida del medio día y luego revista. más retardos, más excusas y al fin cada compañía tenía su trabajo asignado..."

Nuevos retardos y nuevas excusas a lo largo de la tarde...

"Pero no obstante, los matorrales fueron cortados y lo que era más extraordinario, a la caída de la tarde había un espacio abierto donde esa mañana no existía más que un mar de malezas y selva, y grandes cobertizos con techos de paja habían aparecido formando líneas regulares..."

Fue un trabajo agotador para los hombres y un "ejercicio bastante fuerte, tanto mental como físico" para Baden-Powell. "Al final del día", —confesó a su diario— "uno solo desea aquí muy poco. como no sea beber y descansar, o dormir y morir, sin importar lo que sea".-

Pero no hubo un alto. Al siguiente día se continuada adelante de nuevo, con un calor intenso y una humedad opresiva, con un cuidado cada vez mayor a medida que los reclutas penetraban en Ashanti.

Ahora, de vez en cuando, formas silenciosas, desnudas excepto por unos pocos andrajos descoloridos, se arrastraban hacia la columna. Eran exploradores Adansi que traían informes de reconocimiento de las acciones en Kumasi, más "prometedoras" cuanto más se acercaban los reclutas a la capital. Los informes eran de que el rey "Prempeh" había ordenado un consejo de guerra; que la mayor parte de sus jefes habían estado presentes, pero que unos pocos no estaban; que la ceremonia de "tomar el fetiche" (el juramento de luchar) se había llevado a cabo; y que 800 guerreros se habían reunido en Kumasi y en las aldeas circundantes.-

El 3 de enero de 1896 Baden-Powell logró su primera emoción efectiva. Ese día dos jadeantes mensajeros le trajeron una urgente solicitud de Bekwai.-El jefe deseaba ser puesto inmediatamente bajo protección de la bandera británica ya que era uno de los que había desobedecido las ordenes de "Prempeh" de venir a Kumasi para el consejo de guerra y ahora se daba cuenta de que necesitaba protección antes de que la ira de "Prempeh" lo alcanzara.-

Pero, ¿cómo hacer para llegar a donde se hallaba Bekwai a tiempo?.-Bekwai estaba lejos, hacia el oeste de la ruta directa a Kumasi y se había informado que los Ashanti tenían una fuerza de avanzada en Essian Kwanta, donde la ruta para Bekwai se desviaba de la de Kumasi.-Solo había una solución para el problema en la mente de Baden-Powell: enviaría una pequeña partida de exploradores a Essian Kwanta para distraer cualquier fuerza enemiga que pudiera estar allí, y llevaría al resto de los reclutas en una marcha nocturna secreta a través de la selva, directamente hacia Bekwai.-De esa manera le proporcionaría al rey de Bekwai la ayuda que necesitaba y al mismo tiempo flanquearía la avanzada Ashanti.-

Para confundir a cualquier espía Ashanti que estuviera cerca, ordenó a los reclutas hacer alto y prepararse para instalarse durante la noche.-Pero al caer la noche Baden-Powell dio ordenes expresas de pasar revista al salir la luna, a un cuarto para las nueve. Luego la columna marchó en la profunda. densa oscuridad de la selva.-

A las tres de la mañana la columna llegó a la aldea de Heman, tierra adentro en el territorio Bekwai. Había sido una jornada dura:

"Sólo 9 millas (14,4 kms.) en seis horas y ¡todo el mundo estaba cansado!" Cuatro horas de sueño y un desayuno ligero y la columna estaba de nuevo en marcha.- Diez millas (16 kms.) más, fáciles debido a la luz diurna, y llegaron a Bekwai.-

Baden-Powell fue recibido en el "palacio" real por el Jefe y su consejo, y se le ofreció la gratitud real por la llegada de las fuerzas protectoras.- La bandera británica fue izada en Bekwai en una elaborada ceremonia, en medio de la alegría de una vasta multitud de varios millares de bekwainos.-En una reunión de trabajo que siguió a la palabrería ceremonial, Baden-Powell pidió a los guerreros de Bekwai, a cambio de la protección británica, una arremetida final hacia Kumasi. así como más trabajadores y porteadores. Después de una discusión interminable finalmente consiguió lo que quería.-

Mientras B-P estaba todavía en Bekwai, los exploradores que había enviado a Essian Kwanta le trajeron noticias de que la avanzada Ashanti había partido hacia Kumasi. La principal ruta estaba libre para las tropas británicas en movimiento y Bekwai estaba a salvo por los momentos, B-P y sus reclutas continuaron hacia el norte, retomando a su trabajo de limpiar el terreno.-

En Ordasu, a unos pocos kilómetros de Kumasi, Baden-Powell hizo alto mientras la fuerza principal se reunía con él.-Allí se elaboraron los planes para el empuje final hacia la capital Ashanti.-Baden-Powell tenía que enviar dos destacamentos de flanqueo por los caminos laterales, a tiempo que se movía con el resto de sus hombres por la ruta principal. Las fuerzas de Sir Francis Scott avanzarían inmediatamente detrás de las columnas de B-P..-

Rumores de todo tipo llegaron a las tropas de avanzada:- que el enemigo tenía la intención de ofrecer una firme resistencia contra el ejército británico a las propias puertas de Kumasi, que las columnas Ashanti se estaban acercando en todas direcciones, que silos Ashanti eran derrotados la ciudad seria volada.-

Súbitamente un sonido misterioso llenó el aire: el retumbar y bramar de los tambores. Sonaba como si un enjambre de abejas hubiera sido molestado.-Había una cierta cadencia en el sonido.-Los tambores estaban ‘hablando", Baden-Powell avanzó cuidadosamente con sus hombres. -Más adelante la selva se aclaraba.-

Después de tres semanas, el 17 de enero de 1896, los reclutas de B-P salieron de las profundidades oscuras y húmedas de la selva a la claridad abierta del día. "Allí se extendía frente a nosotros un espacio abierto como un campo de maniobras de un cuarto de rnilla (400 mts.) de ancho, y más adelante, en la suave ladera de un valle, una masa de techos de paja desparramados hasta el limite de la selva", ¡Kumasi!.

4

Sí, Kumasí al fin. ¡Y qué desilusión!." Las puertas de la ciudad" de las cuales habían oído hablar, no existían. La "ciudad’ propiamente dicha era una barahunda de las usuales chozas africanas de paja y barro. El "Palacio del Rey" era una colección de grandes chozas con paredes altas, techos de gran pendiente e innumerables corredores conectados por entradas estrechas, No había nada imponente en ello —y no obstante, este era el lugar de una larga y fantástica historia, la llave de un vasto territorio.-

Baden-Powell marchó directamente con su columna principal al espacio abierto y les hizo hacer alto. Un momento más tarde llegaron sus destacamentos de flanco.-

El tronar de tambores que B-P había oído antes de llegar a la ciudad creció en intensidad. -Un estruendo de voces comenzó a llenar el aire y una banda de tambores y cuernos de colmillos de elefante entraron a la plaza. Eran seguidos por una cantidad de sombrillas de colores que brillaban y se sacudían por encima de las cabezas de una agitada multitud de nativos: el Rey "Prempeh" y sus jefes habían llegado para observar la entrada de las tropas británicas. Sus sillas claveteadas de cobre fueron bajadas a tierra.-Y allí se sentaron hasta la cinco de la tarde. "Prempeh" mostrándose muy aburrido, aunque regio, con tina tiara negra y oro en su cabeza, con largas sartas de cuentas y pepitas doradas colgadas alrededor del cuello y brazos, con una fuerte sonrisa peculiar entre sus labios apretados, para impedir que su boca pronunciara "la palabra equivocada".

Mientras Baden-Powell esperaba la llegada de la fuerza principal, hizo algunos reconocimientos. Igualmente lo hizo su segundo al mando el Capitán Graham. En el momento en que el Capitán se acercaba a un pequeño bosquecillo de árboles "owa-owa’, B-P notó una súbita ola de excitación entre los jefes Ashanti.-Lo asaltó el pensamiento de que el Capitán pudiera estar caminando hacia una emboscada. Pidió a Graham que hiciera alto y envió varios exploradores a investigar el bosquecillo. Regresaron con la interesante información de que Graham había tropezado con el bosquecillo de fetiches de los Ashanti.-El terreno de enormes árboles estaba cubierto con los esqueletos de cuerpos decapitados y cráneos desprendidos. todos ellos sin la quijada inferior. A una hora de su llegada, los hombres de B-P habían logrado tener confirmación de que lo sacrificios humanos eran todavía frecuentes en Ashanti.-

Las fuerzas de Sir Francis Scott continuaron llegando durante todo el día: dos mil soldados británicos mezclados con doce mil cargadores nativos —columna tras columna, tras columna, tras columna, una serpenteante culebra de nueve millas (14.4 kms) de largo. que rápidamente se dividía al entrar en la plaza. donde oficiales a cargo del alojamiento dirigían a los grupos hacia los sitios de acampar.

Al finalizar la tarde. Sir Francis Scott y su estado mayor se sentaron en un semicírculo en el terreno de maniobras. Se habían hecho ciertas conjeturas entre los oficiales acerca de lo que Prempeh haría cuando se le pidiera que viniera desde su trono para entrevistarse con el Comandante de las tropas británicas... ¿Sería entonces cuando comenzarían los disturbios?.

La contestación fue sorprendente. Sin una palabra, el jefe Ashanti se levantó de su silla y se acercó al general británico. Su reunión con Sir Francis duró sólo unos minutos. Se le informó que debía presentar su rendición al Gobernador que llegaría a Kumasi tinos días más tarde y que se esperaba que, en esa ocasión, pagada la totalidad de la indemnización determinada en el tratado de1874.

No hubo ni una señal de parpadeo en la expresión de la cara de "Prempeh".- Esperó hasta que Sir Francis terminara lo que decía, se dio vuelta, se sentó de nuevo en su trono y fue conducido fuera de la plaza.

¿Significó eso una clara rendición de "Prempeh"?.-B-P tenía sus dudas. Decidió mantener al Rey y a sus jefes bajo estrecha vigilancia y hacer algún reconocimiento por su cuenta.

Al investigar los alrededores del "palacio" real, B-P descubrió que en la cerca del palacio contigua a la maleza, en la parte posterior, la empalizada circundante tenía una salida oculta, y que una senda secreta para peatones se dirigía desde este punto hacia la selva, más adelante. Era una ruta muy fácil para una persona que quisiera escapar. Sin solicitar el permiso real, B-P puso algunos de sus hombres a trabajar con machetes para limpiar un espacio alrededor de la cerca del palacio, lo suficientemente amplio para que ninguna persona pudiera utilizarlo sin ser notada. Como precaución adicional, B-P colocó las 24 horas del día una guardia de centinelas, ocultos por toda el área.

Durante un par de días y noches nada sospechoso ocurrió.

El 19 de enero de 1895, su Excelencia el Gobernador llegó desde la costa.-Se habían hecho los arreglos finales para la rendición de "Prempeh" el siguiente día.-Si algo iba a suceder para trastornar los planes, decidió Baden-Powell, tendría que ocurrir ésta última noche.-

Al caer la noche, uno tras otro, los jefes de "Prempeh" llegaron y entraron al palacio.- Tarde en la noche todos estaban congregados dentro del cerco real. Baden-Powell se preguntaba qué estaría sucediendo. ¿Tratarían los jefes de "Prempeh", después de su conferencia, escabullirse para unirse con sus partidarios en la selva y atacar a los británicos desde todas direcciones? ¿Haría el propio "Prempeh" el intento de huir antes de la rendición final, como había hecho su tío el "Rey Café"?.- B-P estaba determinado a evitar que esto sucediera.-

Las horas pasaron. La media noche llegó y se fue.- Una espesa y húmeda neblina cubría toda la región.

Un poco después de las tres de la mañana, B-P, desde el sitio donde estaba echado cerca el sendero, vio a una figura que se acercaba y delineaba contra la neblina, uno de los jefes de "Prempeh".- Dejó pasar al hombre, dio luego un suave silbido, la señal convenida, a los hombres que estaban detrás de él... Se produjo el sonido de una breve lucha, jadeos y gruñidos, luego el silencio de nuevo.-A intervalos durante la noche, otros hombres que se movían quietamente pasaron cerca de Baden-Powell solamente para caer en manos de sus hombres, ser amordazados y atados.-

Finalmente el último de los visitantes de "Prempeh" llegó por el sendero tan silenciosamente que Baden-Powell no supo de su presencia hasta que estuvo a su lado.-De pronto el Ashanti se detuvo, se mantuvo perfectamente quieto por unos pocos momentos como si presintiera una emboscada, luego pareció que estuviera a punto de darse vuelta y regresar corriendo al palacio para dar la alarma. Baden-Powell surgió de su escondite, puso sus brazos alrededor del cuello del Ashanti y su rodilla en el centro de la espalda y cayó al suelo con él. En la lucha. B-P se dio cuenta de que su adversario lo estaba apuntando con un revólver.-Trató de arrebatárselo y el viejo gatillo de perdenal se rompió en su mano.-En ese momento el ordenanza de B-P se unió a la lucha y entre ambos el hombre fue rápidamente dominado. Otro prisionero que se unía al resto.-

Al fin la diana comenzó a sonar en un campamento tras otro alrededor de la ciudad.-La neblina se hizo más ligera en lo alto.-La vigilancia nocturna habla concluido. Cualquier idea que "Prempeh" o sus jefes hubieran tenido de escapar había sido frustrada.-Todos los que se suponía debían estar a disposición para los asuntos del día, estarían allí.-

Al final de la mañana las tropas británicas marcharon hacia los campos de maniobras y se colocaron en un cuadro cerrado.-El pueblo de Kumasi, curioso y receloso, formaba una sólida pared detrás de los soldados.-

Un poco antes de la hora de la rendición pública de "Prempeh", el Gobernador Maxwell y Sir Francis Scott entraron a la plaza y se sentaron en el estrado.-Después de una larga espera, tambores batientes anunciaron la llegada de "Prempeh" y su comitiva.-La fila de soldados británicos se abrió para dejar pasar al Rey Ashanti, la reina madre y el jefe de estado; luego se cerró de nuevo, dejando afuera a los servidores reales.-

A través de un intérprete, el Gobernador informó a "Prempeh" que la expedición británica había llegado a Kumasi con el firme propósito de asegurar que el Tratado de Fomena fuera finalmente observado.-Le dijo al Rey Ashanti que el gobierno británico no tenía la intención de deponerlo a él y a la reina madre, a condición de que presentara su rendición inmediatamente "de acuerdo con la forma y costumbres nativas" y pagara la indemnización.-

Silenciosa y lentamente "Prempeh" se quitó de la cabeza la corona de oro y sus sandalias.-Descalzos, él y su madre se acercaron al estrado.-Se arrodillaron y abrazaron las rodillas del Gobernador Maxwell.-Un quejido de emoción recorrió la multitud que circundaba las tropas británicas. ¡Nunca antes un Rey Ashanti habla sido humillado de esa manera!.-

"Prempeh" se puso de pie. "Pido ahora la protección de la Reina de Inglaterra" dijo.

Pero Maxwell no estuvo satisfecho.-Categóricamente le informó a "Prempeh" el hecho de que todavía estaba el asunto de la indemnización que tenía que ser pagada— 50.000 onzas de oro. El rey insistió que en Ashanti no había esa suma disponible.-Ofreció pagar 680 onzas inmediatamente y el resto más tarde.-

El Gobernador se mostraba inexorable.-El pago era exigible inmediatamente y ya que resultaba obvio que no se conseguiría, declaró que "Prempeh", la reina madre y los principales jefes Ashanti estaban bajo arresto.-Todos serían llevados al Castillo de la Costa del Cabo como prisioneros, en garantía por el pago de la indemnización.-

La inesperada proposición de Maxwell tuvo un instantáneo efecto desmoralizador en los Ashanti.-Estaban sorprendidos por lo que les parecía un acto arbitrario de traición. "La nación es ahora como un rebaño de ovejas sin lider", anotó Baden-Powell inmediatamente después del evento. Estaba convencido de que "si el pueblo hubiera sospechado de antemano cuales serían los resultados del ataque... hubiera luchado por impedirlo"

El Gobernador Maxwell estaba seguro de que "Prempeh" había mentido y que el oro de los Ashanti para pagar la totalidad de la indemnización, lo tenía a disposición.-Se ordenó a Baden-Powell buscarlo.-

B-P, con miembros de su recluta, lo buscó primero en el palacio real.-Encontró "montones de los materiales más curiosos y vulgares, mezclados indiscriminadamente con artículos primorosos, antiguos y valiosos". Pero una gran cantidad de tesoros que se sabía pertenecían al Rey, habían desaparecido. entre ellos su sombrero de oro, su anillo, su sillón ceremonial de oro, y sobre todo la banqueta de oro que contenía el "sunsum" o alma de la nación, en el cual los reyes Ashanti eran entronizados.-

Baden-Powell no tuvo mayor suerte buscando el oro en la casa sagrada de los fetiches de Bantama, el sitio de inhumación de los Reyes Ashanti.-Al romper con sus hombres la entrada sellada, encontró nueve ataúdes de los gobernantes fallecidos, aparentemente en perfecto orden. Pero cuando se levantaron las tapas de los ataúdes, estaban vacíos. Los huesos reales y el oro que supuestamente se había entenado con ellos había desaparecido— presumiblemente, pensaba B-P, llevado a la selva y escondido para su seguridad por los sacerdotes guardianes que habían huido.-

Sin embargo, B - P no se fue con las manos vacías de Bantama.-Después de prender fuego a las casas de los fetiches, según las instrucciones recibidas, se estaba aprestando a regresar a Kumasi cuando algunos de sus hombres llegaron hasta él y le pidieron que los siguiera. Lo condujeron hacia un hallazgo que habían hecho, una gran fuente de cobre batido cerca de 1.20 metros de diámetro y 41 centímetros de profundidad. B-P estaba entusiasmado: era justamente la tina que necesitaba —no había tomado un baño decente desde que había partido del Castillo de Costa del Cabo.-

Pero B-P nunca se bañó en ella.-Cuando la vasija fue llevada a Kumasi se sorprendió de la gran atención que merecía.-Fue solamente entonces que supo que su trofeo era la famosa fuente Fetiche que los Ashanti usaban para recolectar la sangre que manaba de los cuellos de los esclavos decapitados para ser usada por el Rey en la ceremonia de "lavar los huesos" de sus antepasados.-Al examinar B-P con más cuidado el interior de la fuente. vio "una marca de altura de agua" y perdió completamente el deseo de usar la ponchera como tina de baño.-

5

La "conquista" de Kumasi y el derrocamiento del Rey Ashanti fueron un asunto que desilusionó a Baden-Powell.-Había esperado una gran batalla. no esta rendición abyecta.-Pero aunque la campaña había sido incruenta, no había resultado sin bajas.

Lo que el rey "Prempeh" dejó de hacer, el rey "fiebre" lo consiguió.-

Cincuenta por ciento de los soldados blancos había caído con disentería o paludismo. Entre los oficiales la fiebre había golpeado más fuerte. Ochenta por ciento se enfermaron. Legiones de hombres y oficiales sucumbieron, entre ellos el Príncipe Henry de Battenberg. que se había presentado como voluntario para el puesto de secretario militar de Sir Francis Scott.

El segundo en comando de B-P. Capitán Graham, estaba enfermo con fiebre. Así como su reemplazo y también el siguiente. Baden-Powell por su parte había tenido éxito al mantenerse en buena salud.

Le habían dicho: "Manténgase con la camisa puesta".-Lo hizo. Pronto se le empapó de sudor en esa atmósfera tórrida, pero B-P tenía la forma de hacerse cargo de la situación.-Llevaba una camisa seca en su espalda, atada con las mangas alrededor del cuello. Cuando la camisa que llevaba se humedecía, se ponía la que estaba seca.-

"Mantenga la cabeza cubierta".-Había traído consigo el sombrero Boer que había usado durante el levantamiento Zulú en Sur Africa.-Le fue muy útil. B-P tenía la piel suave, como la mayor parte de las personas pecosas.-Se le quemaba al sol en vez de broncearse.-El ala ancha le protegía la cara y el cuello mucho mejor que "el casco colonial". Pero también lo protegía contra ramas y espinas cuando penetraba a través de la maleza. El sombrero de alas anchas se había convertido en una marca de Baden-Powell, a quien lo nativos llamaban Kantnkye— "El-del-gran-sombrero".

Lord Wolseley le había dado un consejo: "Use una gran tienda con doble mosquitero y llénela con humo de tabaco cuando vaya a acostarse".- B-P trataba de seguir el consejo pero tuvo muy poco éxito; su tabaco, ya adulterado con hojas secas de eucaliptos "contra la fiebre", se enmoheció; el sabor era horrible. Dejó de fumar y nunca más volvió a hacerlo.

El regreso de las tropas británicas a la costa se inició el 22 de enero.-

Habían llegado rumores a Sir Francis Scott de que se haría un atentado contra la vida de "Prempeh" en su viaje al Castillo de Costa del Cabo, bien por los Ashanti para impedir la deshonra de su nación o por los Bekwai para saldar viejas cuentas. En consecuencia, se hicieron todos los esfuerzos para impedir que los rumores se convirtieran en realidad.-Se ordenó a Baden-Powell y a su reclutas que, en su marcha de regreso, registraran los matorrales entre Kumasi y Essian Kwanta. Espantaron a una cantidad de Ashanti que resultaron ser mayormente esclavos fugitivos y no asesinos en potencia.-

Después de Essian Kwanta, la recluta fue relevada de nuevas obligaciones. Inmediatamente después de lo cual B-P se marchó a la costa a la velocidad de 20 millas (32 kms.) por día (" a no mal paso en este clima"} y llegó al amanecer del 29 de enero.-

Después de despedir a sus hombres, B-P se hizo conducir al barco hospital "Coromandel", que había echado el ancla costa afuera, con la esperanza de tomar un buen desayuno "Cuando llegué a bordo todos creían, por mi apariencia, que era un inválido. -Me senté en una silla y pronto me quedé dormido hasta que alguien me despertó para el almuerzo. No me hice rogar. luego me fui a la cama y dormí y dormí hasta la mañana siguiente. levantándome como una persona totalmente diferente".-

La campaña Ashanti había finalizado.-Concluyó en los muelles de Londres con una equivocación irónica.-

Al entrar en el muelle el barco que traía de regreso la expedición, otro gran barco se le interpuso por delante. A tiempo que lo hacia, un gran pelotón de Oficiales Generales y de Estado Mayor de la Oficina de Guerra formaron fila en la alfombra roja para recibirlos, y una banda en el muelle rompió a tocar "Vean la llegada de los heroicos conquistadores".

B-P notó entonces una conmoción en la jerarquía: "Al ser desviado nuestro barco hacía un lado opuesto del muelle, la banda dejo súbitamente de tocar y los músicos, junto con los Generales y el Estado Mayor corrieron alrededor del muelle, alejándose a la carrera del primer barco para devolverse y darnos la bienvenida".

El barco que se nos había cruzado era el transporte que traía a Inglaterra como prisionero al Dr Leander Starr .Jameson y a los hombres implicados con él en la incursión Jameson, que había convertido a Sud África en un avispero y llevado al Transvaal y al Imperio Británico a punto de declararse la guerra.-