BADEN-POWELL, LAS DOS VIDAS DEL HÉROE
Bill Hillcourth
BREVE SEMBLANZA DEL AUTOR ** UNA PALABRA DEL TRADUCTOR ** RECONOCIMIENTOS ** APENDICES

PRIMERA VIDA : EL HÉROE DE MAFEKING
EL SEPTIMO HIJO ** EL MUCHACHO DE CHATERHOUSE ** UN SUBALTERNO EN LA INDIA ** EL HUSAR EN ACCION ** EL SERVICIO EN AFRICA ** A AMBOS LADOS DEL CANAL ** DE NUEVO EN AFRICA ** INTERLUDIO MEDITERRANEO ** LA EXPEDICION ASHANTI ** EL LEVANTAMIENTO MATABELE ** COMANDO EN LA INDIA ** EL INICIO DE LA GUERRA BOER **EL ASEDIO DE MAFEKING ** CLÍMAX UNO ** FIN DE LA GUERRA ** INSPECTOR GENERAL

SEGUNDA VIDA : JEFE SCOUT DEL MUNDO
GENESIS DE UNA IDEA ** AVENTURA ISLEÑA ** CREACION DE UN BEST SELLER ** EL PROYECTO SE CONVIERTE EN MOVIMIENTO ** DIFUSION MUNDIAL DEL ESCULTISMO ** UN VIAJE DE CONSECUENCIAS ** FIN DE UNA ERA ** CAPEANDO LA TORMENTA ** CLIMAX DOS ** JEFE SCOUT DEL MUNDO ** LORD BADEN-POWELL OF GILWELL ** LOS ÚLTIMOS AÑOS

XII
El inicio de la Guerra Boer
Año: 1899 Edad: 42 años

1

R.S.S. Baden-Powell Coronel Comandante de la Fuerza Fronteriza en Mafeking

El primer lunes de julio de 1899. solo un par de semanas después de su regreso de la India, Baden-Powell estaba almorzando en el Club Naval y Militar en Picadilly cuando George Gough. Ayudante de Lord Wolseley, se acercó a su mesa.

"Yo creía que Ud. estaba en la India", dijo Gough. "Justamente acabo de telegrafiarle pidiéndole que venga a casa —el Comandante en Jefe desea verlo". B-P terminó rápidamente su almuerzo y luego se dirigió a Whitehall.

En la Oficina de Guerra, Wolseley fue directamente al punto:- "Quiero que Ud. vaya a Sur Africa". dijo.

"Si, señor!" contestó B-P.

"Bueno, ¿puede Ud. ir el próximo sábado?"

"No señor!" replicó B-P sin un momento de duda.

El Comandante en Jefe no estaba acostumbrado a un "No señor" —levantó la vista bruscamente—. "Y por qué no?" vociferó.

"No hay barco el sábado" le informó Baden-Powell, "pero puedo ir el viernes". Con todos los rumores que había en el ambiente en relación con la reciente ruptura de la Conferencia entre el Gobierno Británico y la República de Transvaal. tuvo la sospecha de cual podría ser su siguiente misión y había verificado la salida de los barcos para Sur Africa.-

Wolseley rompió a reir, luego seriamente, le dijo a Baden-Powell lo que esperaba que hiciera:-debía ir a Rodesia para poner en pié dos regimientos de infantería montada, para organizar la defensa de las fronteras de Rodesia y del protectorado de Bechuanalandia con el Transvaal, en preparación para una posible guerra. Si estallara el conflicto, tendría que mantener ocupadas las tropas del enemigo en esa ubicación, lejos de sus fuerzas principales.

Después de darle sus instrucciones, Lord Wolseley llevó a B-P a la oficina de Lord Lansdowne, Secretario de la Oficina de Guerra quien le concedió el muy rimbombante título de Comandante en Jefe de la Fuerza Fronteriza Rodesiana.

B-P salió alborozado de la Oficina de Guerra.-Este era el mayor reto que le habían ofrecido hasta ahora. Conocía la zona involucrada las condiciones que encontraría y podía imaginar rápidamente los arreglos que tendría que hacer. Antes de que terminara el día, había formulado en su mente el plan general para realizar la tarea.-

Su impaciencia innata no le dio paz mientras esperaba la llegada del viernes. Estaba lleno de su acostumbrada preocupación ante un compromiso importante, de que algo pudiese sucederle y que le impidiera participar. Estaba tan nervioso corno una anciana cruzando la calle, temerosa de ser arrollada.-Se aferraba del pasamanos al bajar las escaleras, por miedo a caerse y torcerse un tobillo.-

A pesar de sus temores se las compuso para dar una vuelta y despedirse de familiares y amigos, sin que nada le sucediera.-

También hizo una visita a su viejo Director en Charterhouse.-" Espero que me den un rincón abrigado" (*) le dijo al Dr. Haigh Brown a tiempo que le estrechaba la mano para despedirse.-

Estaba en extremo preocupado.- Partió para Sur África con el ferviente deseo de que "no sepamos en Madeira que Kruger se ha rendido".-

Kruger no lo había hecho.-

(*) Referencia al lugar que ocupaban los viejos pensionados en la Capilla de Charterhouse, (N. del T.)

2

Después de la Incursión de Jameson en 1896, los Uitlanders del Transvaal Británico encontraron que su posición se hacía cada vez mas insoportable.-No se les había dado satisfacción ni habían obtenido compensación por sus agravios, y su emancipación estaba más lejana que nunca. En marzo de 1899, finalmente desesperados unos veinte mil súbditos británicos prepararon una modesta petición exponiendo sus quejas y enviándosela, no a Kruger. sino a través del Alto Comisionado de la Colonia Británica Sir Alfred Milner, a Su Majestad Británica la Reina Victoria. La petición fue puesta en manos de Joseph Chamberlain el Secretario de las Colonias, para que la aceptara corno originada dentro del contexto de las obligaciones británicas, o que la rechazara.-Chamberlain decidió aceptarla y sugirió que se iniciaran inmediatamente las negociaciones.-

Se disputó la celebración de una conferencia en Bloemfontein, a finales de 1899, entre Sir Alfred Milner y el Presidente Kruger. Milner mantuvo que cualquier súbdito británico que hubiera residido en el Transvaal durante cinco años, debería tener derecho a votar, y sugirió que a esos Uitlanders debería garantizársele cierto mínimo fijo de representación. Kruger mostró de mala gana la intención de aceptar una residencia de siete años, pero vinculando toda consideración de garantizar esa concesión, a la abolición de la soberanía británica sobre el Transvaal, que había sido una espina sobre el costado de los Boers desde que les había sido impuesta en 1881.-Milner fue persistente:-Kruger inexorable.-Los dos puntos de vista eran irreconciliables y la conferencia de Bloemfontein terminó en un completo fracaso.-

El gobierno británico se había comprometido a ayudar a los Huitlanders..-La opinión pública inglesa estaba perturbada hasta el frenesí- Desde luego. tendrían que venir otras negociaciones: pero, entretanto, lo mejor era estar preparado para cualquier eventualidad.-

Durante el viaje por mar Baden-Powell perfeccionó su plan de campaña con el mayor detalle, vio tenía todo listo cuando el barco llegó a Madeira. Despachó sus planes a Inglaterra para su aprobación por el cuerpo de oficiales y telegrafió sus instrucciones al Cabo.-Por un tiempo no tuvo más nada que hacer que "cruzarme de brazos en paz y llenarme el alma de paciencia. hasta que el barco llegue al Cabo"

Encontró un excelente uso para su paciencia —no solamente para lo que faltaba de viaje por mar, sino más todavía a su llegada a Sur Africa.-En Ciudad de El Cabo supo que no se había hecho nada por cumplir con sus requerimientos y no tenían nada preparado.-

3

La situación militar en la Colonia del Cabo lindaba con lo increíble.-

Sir William Butler. e] O.G.C. (Oficial General Comandante) de Sur Africa, tenia diferencias con el Alto Mando. En una ocasión. Blutler había tomado partido por los Boers contra los Huitlanders británicos en el Transvaal y era, en opinión de Milner, un "Krugerita violento" y. por lo tanto, muy difícilmente el comandante adecuado para preparar el país para un posible conflicto con los Boers. –

Como si esto fuera poco. el parlamento de la Colonia del Cabo tenía una mayoría holandesa, y el premier del gobierno del Cabo, William P. Schreiner, compañero de cacería de B-P en la excursión a Suazilandia, era un Afrikaner —un súbdito británico, pero que tenía lazos de sangre con los Boers.-

Baden-Powell había esperado encontrarse en dificultades, aunque no al grado de las que aparecían a la vista.- Pero no tenía intenciones de incomodarse. Durante los dos días que pasó en Ciudad de El Cabo conferenció con Rhodes, quien estaba seguro de que Kruger cedería cuando las fuerzas británicas embarcaran para Sur Africa, e igualmente cierto de que no habría levantamiento de los nativos de Rodesia.-B-P también formuló las bases para una cooperación entre él y el Secretario Militar del Alto Comisionado. Coronel John Hanbury Williams.-

El viaje de cinco días —comparado con los quince días en 1896— llevó a Baden-Powell a un Bulawayo totalmente diferente al que había conocido solamente tres años antes: "Cuando llegué entonces, dormí en un stoep y me bañé en la calle, pero ahora tenemos un Gran Hotel, con cuartos en lo alto, bombillos eléctricos y salas de baño con agua corriente .. .La única cosa que todavía subsiste de los viejos tiempos y costumbres, es la de salir y almorzar en el club en mangas de camisa: ¡que reine por mucho tiempo!".-

Baden-Powell se reunió en Bulawayo con otros oficiales que habían sido asignados a su Fuerza Fronteriza, y tuvo una grata reunión con su viejo amigo, el Capitán ,"El Muchacho" McLaren.

Cuanto más pensaba en la frontera de 500 millas (800 kms) de largo, que sus fuerzas tenían que proteger, más claro se le hacia a Baden-Powell que esta protección no se podía dar estableciendo un solo cuartel general y distribuyendo a sus hombres a lo largo de toda esa vasta línea.-Se decidió por una audaz estrategia, como era la de instalar dos cuerpos separados:-un regimiento a ser reclutado en Rodesia. con su centro de operaciones en Bulawayo incluyendo un puesto de frontera en Tuli, sobre el río Limpopo; y otro que tendría su base en Ramathlabama. formado por voluntarios del Protectorado de Bechuanalandia y. esperaba, con otros que llegaran de la Colonia del Cabo.-Entregó la tarea de formar y comandar el regimiento de Rodesia al Coronel Plumer, con McLaren en su estado mayor.-La dirección del Regimiento del Protectorado la entregó al Coronel C.O. Hore, quien acababa de llegar a Sur Africa después de prestar servicio en Egipto.-

B-P sabía muy bien que Mafeking, por sobre la pequeña parada de ferrocarril de Ramathlabama, 20 millas (32 kms) al norte, era la base lógica para su segundo regimiento.-Pero también sabía que una fortificación militar en Mafeking estaba fuera de toda consideración.-Cualquier cosa que hiciera allí seria vista con alarma por los Boers del Transvaal. Además, como la ciudad estaba dentro de la frontera de la Colonia del Cabo, todos sus pasos serían obstaculizados a lo largo de la ruta. En cambio, en Raniathlabama él estaría bajo el control directo de la Oficina Colonial Británica, lo cual significaba que tendría comparativamente mano libre para conseguir suministros y reclutar voluntarios.-Sin embargo, hizo arreglos con Ciudad de El Cabo para usar a Mafeking como su centro general de aprovisionamiento. Era el único sitio donde existían facilidades adecuadas para almacenaje.-

Durante los siguientes dos meses —agosto y septiembre— Baden-Powell estuvo movilizándose continuamente entre los dos regimientos. asegurándose el suministro de caballos, comida, cañones, municiones y manteniendo un fuego cerrado de correspondencia con El Cabo.-

El enrolamiento de los voluntarios mostró ser una tarea más difícil de lo que había imaginado. Los hombres estaban reacios a renunciar a su trabajo por un servicio militar cuya duración era precaria y dependía de una guerra que hasta ese momento estaba en la etapa de amenaza. Sin embargo. los voluntarios se fueron presentando lentamente. Plumer y Hore reclutaron una cantidad de buenos soldados, quienes a su vez reclutaron a otros, pero con una lentitud desesperante.-"Los voluntarios hablaban incoherencias y cambiaban de opinión cada día" informaba B-P a Hanbury Williams. "Es de locura.....reviento de rabia, pero tengo que silbar para mis adentros.-Espera que las nubes se disipen.- No es bueno enojarse —uno tiene que ser, o aparentar ser, paciente".

Los suministros eran otra de las grandes preocupaciones de Baden-Powell. El material, en las cantidades que creía necesarias costaría dinero, mucho dinero. Y el dinero no estaba llegando. El general Butler se negaba a autorizarlo para almacenar provisiones en Mafeking y para una guerra que. en su opinión, era improbable que ocurriera. Afortunadamente, la ciudad estaba bien aprovisionada. A principios de año el gobierno había decidido imponer nuevos derechos de aduana a las mercancías que llegaran a Rodesia después de cierta fecha, con el resultado de que algunas de las principales firmas de la Colonia del Cabo habían hecho grandes despachos a Mafeking. Solamente la sucursal local de la firma de "Julius Weil" & Co., había informado disponer de provisiones avaluadas en 30.000 libras esterlinas.

A pesar de todas las dificultades, las cosas estaban progresando tan bien que el 10 de septiembre B-P pudo enviar a su madre una nota optimista: "Casi he completado mi tarea.. .Ha significado un gran trabajo. pero todo ha ido muy bien hasta ahora. y mis dos regimientos han sido reclutados, montados, equipados y alimentados para los próximos tres meses. Los acabo de visitar y he encontrado que están realmente bien en su campamento".

Su principal frustración era ahora que todavía no podía utilizar a Mafeking como cuartel general para si mismo y para el regimiento del Coronel Hore.

Después de una serie de conferencias entre los gobiernos Británico y Boer. el parlamento (Volksraad) de Transvaal había finalmente aprobado una Ley de Concesión, solo para retirarla nuevamente cuando fue tildada de absolutamente inaceptable por Gran Bretaña. El gobierno de Su Majestad sugirió una nueva conferencia, pero fue rechazada. Resultaba evidente a todos los interesados que la situación se estaba dirigiendo hacia un enfrentamiento militar: mientras las conferencias estaban en progreso. armas modernas de Krupp en Alemania y Creusot en Francia. estaban llegando por barcos enteros al Transvaal. por vía de Lourenco Marques el puerto portugués de Africa Oriental.

Los británicos también se estaban preparando. Diez mil soldados ingleses. de varios acantonamientos de ultramar, principalmente de la India, estaban saliendo para Sur Africa. La Oficina de Guerra reemplazó a Sir William Butler, el Comandante General, por el General Sir F. Forestier-Walker.

Por fin, los suministros militares y las provisiones que B-P deseaba, comenzaban a moverse más libremente a lo largo del ferrocarril, en dirección a Mafeking.

El 15 de septiembre llegó un telegrama del Alto Comisionado concediendo a Baden-Powell permiso para enviar una guardia armada a Mafeking. a proteger las provisiones que se habían acumulado. B-P interpretó el permiso liberalmente: "Como no se había estipulado la fuerza que tendría esa guardia. movilicé sin pérdida de tiempo la totalidad del Regimiento (del Protectorado de Bechuanalandia) hacia la plaza".-Así convertiría a Mafeking en una nuez dura de pelar, en caso de que los Boers tuvieran la intención de atacarla.-

Pero desafortunadamente, estando todavía la situación oficialmente bajo control de la Oficina Colonial, él no estaba aún en condiciones de actuar como comandante militar de Mafeking. B-P y los miembros de su estado mayor tenían que movilizarse en ropa de civil y hacer lo que tenían que hacer en forma muy secreta, para no ofender a la mayoría Afrikaner en el Parlamento de la Colonia del Cabo.

Por ejemplo, no podía pedir voluntarios ni armar a los ciudadanos. distribuir municiones o investigar abiertamente los suministros de la policía local —pero a pesar de todo lo hizo secretamente. con la complicidad del Alcalde Británico y Comisionado Residente de Mafeking. No podía fortificar el Cañón Kopje. una altura que dominaba a la ciudad, pero lo hizo de todas maneras con el pretexto de construir un campo de tiro. No podía requisar sacos de arena para las fortificaciones, pero recogió todos los sacos vacíos de grano que podían usarse para ese propósito. No podía pedir que le enviaran un par de trenes armados desde Ciudad de El Cabo, pero hizo que construyeran dos clandestinamente, en los patios del ferrocarril en Mafeking, rodeando con rieles de acero grandes plataformas de carga.

Se dirigió a inspeccionar la artillería local con el Coronel que estaba al mando de la Policía Británica Sur Africana y encontró una colección bastante decepcionante de armas. El armamento de la ciudad consistía de dos cañones ML, de siete libras, un Hotchkiss de una libra, un Nordenfelt de dos pulgadas y siete Maxims .303 —todos ellos muy antiguos.

B-P escribió y telegrafió a Ciudad de El Cabo pidiendo más cañones, y escribió y telegrafió reiteradamente. Finalmente recibió un telegrama informándole que dos "Fogbells". nombre en código de los Howitzers 5.7, estaban en camino. De acuerdo con ello, revisó su esquema de defensa y estuvo en la estación el día en que se esperaba llegaran los cañones. También lo estuvo casi toda la guarnición. Los hombres acudieron para saludar los dos "monstruosos cañones" que iban a rechazar a cualquier atacante.

Cuando el tren llegó. B-P no vio ninguna señal exterior de los cañones.-¡¡Oh, si, los cañones estaban ahí!!, le aseguraron los guardias, a tiempo que abrían el furgón. Pero en vez de los dos "Fogbells" que B-P esperaba, se encontró con dos cañones con el nombre en código de "Folkright" dos obsoletos de siete libras iguales a los que ya tenían; uno de ellos un veterano que había estado de servicio en Matahelelandia con el afectuoso nombre de "Rabo Torcido".

B-P envió un telegrama indignado pidiendo una explicación y exigiendo que le embarcaran inmediatamente los Howitzwer. No obtuvo ninguna satisfacción más allá de una carta pidiendo excusas, que llegó cuando era demasiado tarde para remediar la situación. Pero afortunada e inesperadamente. unos días más tarde llegaron a la ciudad cuatro Maxims para completar la escasa artillería.

4

Baden-Powell había llevado a cabo dos de las tareas que Lord Wolseley le había encomendado cuando lo envió a Sur Africa; había puesto en pie los dos regimientos de la Infantería Montada y organizado la defensa de la frontera con el Transvaal. Pero si tenía que cumplir la tercera tarea —mantener al enemigo ocupado en esa zona en caso de guerra— necesitaba una fuerza móvil mayor. B-P veía mentalmente el conflicto que sabia era inminente, como una guerra de movimientos. Los Boers eran excelentes jinetes. Podían moverse rápidamente y golpear súbitamente, y si eran rechazados podían reorganizarse y regresar para otro ataque. Solamente la caballería tendría una oportunidad frente a ellos. Y de esa manera Baden-Powell solicitó a Ciudad de El Cabo que le enviaran dos escuadrones de caballería, preferiblemente su propio 5° de Dragones de la Guardia, trasladado ahora de la India a Sur Africa. "Doscientos de caballería", escribió, "son mejores que cuatrocientos de infantería. La acción ofensiva es con mucho una mejor protección contra el ataque, e infinitamente mejor para nuestro prestigio que esperar sentados a que nos sitien".

Pero en el Cabo no lo veían de esa manera. B-P fue notificado de que no parecía posible enviar caballería para la fuerza que ya estaba reunida en Mafeking.

¡Mafeking... Mafeking..."El Lugar de Piedra"!.-Todo lo que B-P estaba oyendo ahora era Mafeking. Pero él no había sido enviado a Sur Africa con el propósito de defender a Mafeking. Escribió a Sir F. Forestier Walker pidiendo que se aclarara la situación: "El Regimiento del Protectorado", recordó al General, "fue reclutado bajo instrucciones de la Oficina de Guerra para proteger la frontera y más tarde para maniobras de distracción, cuando fuera necesario: pero en las presentes circunstancias, debido a que no existe una guarnición eficiente en Mafeking, está anclada allí para proteger sus almacenes". Baden-Powell deseaba saber "si ésta desviación de las instrucciones era aprobada por el Oficial General Comandante". En contestación, el General Forester-Walker informó a B-P que él sabía muy bien que el uso del Regimiento del Protectorado. como guarnición de Mafeking. no estaba de acuerdo con el objetivo para el cual había sido creado. -Pero no había ninguna otra fuerza disponible para defender a Mafeking. Baden-Powell tendría que arreglárselas lo mejor posible en esa situación.

Con la llegada de octubre y los informes de un deterioro adicional de las posiciones entre los Gobiernos Británico y del Transvaal. la Oficina de Guerra finalmente reaccionó: la fuerza de B-P fue transferida de la Oficina Colonial al mando directo del G.O.C. (Oficial General Comandante]. Sur Africa. De inmediato.-Baden-Powell ordenó a sus hombres que se uniformaran y asumió el mando total de los preparativos para la defensa de Mafeking.-

Su idea era proteger a Mafeking con un circulo exterior de pequeños fuertes independientes, guarnecidos con tropas adiestradas y una línea interior de resistencia en las afueras de la ciudad, defendida por la guardia civil. Puso a trabajar a todos los hombres disponibles, con pico y pala. para crear un sistema de sesenta fuertes con sacos de arena, a lo largo de un perímetro de cerca de 6 millas (9.6 kms.) Algunos miembros de su "staff’ expresaron temores sobre la longitud del perímetro, pero B-P sabía lo que hacia. Cuanto más lejos de la ciudad los pudiera mantener peor sería su puntería.-

Para su cuartel general. Baden-Powell requisó las oficinas de Spencer Minchin. abogado de Mafeking. Colocó una torre de vigilancia en el tope del edificio, e hizo cortar un hueco en el techo para un tubo parlante. A través de ese tubo podía comunicarse con su central telefónica abajo la cual, a su vez, podía conectarse con cada uno de los puestos remotos. Desde su atalaya. B-P podía ver no solamente todas sus obras de defensa, sino todo lo que los Boers pudieran lanzar si cercaban la ciudad.-

A corta distancia de su oficina y mirador, Baden-Powell estableció un refugio a prueba de bombas, para si mismo y para su plana mayor. Era "un extraño hueco oscuro en el cual siempre había un oficial de guardia. El techo de tierra estaba cubierto con un encerado para impedir que se mojara y se pusiera extra-pesado con las lluvias tropicales que caían. La entrada delantera estaba protegida de las balas con algunas pacas de heno".

Para guarnecer los frentes y las obras exteriores contaba con cerca de setecientos cincuenta hombres del Regimiento del Protectorado de Bechuanalandia, la Policía Británica, la Policía del Cabo, los Rifleros de Bechuanalandia y un cuerpo de voluntarios. Para defender a la propia ciudad enroló trescientos robustos ciudadanos. buenos tiradores todos. Además de éste personal entrenado empleó cerca de trescientos nativos locales como cuidadores del ganado. vigilantes y policías. en la parte indígena de Mafeking.

En la preparación de la defensa de la ciudad. Baden-Powell fue enérgica y hábilmente ayudado por su plana mayor. "Sus oficiales", de acuerdo con la "Historia Oficial de la Guerra en Sur Africa" (Official History of the War fo South Africa. "eran hombres que armonizaban con él, astutos y aventureros, y como él mismo animados de esa inquieta disciplina que no solo guía a los hombres fuera de senderos trillados, sino que los faculta para trillar sendas propias". La nómina de su "staff’ debía ciertamente satisfacer el corazón de la madre de Baden-Powell, que había luchado tan valientemente durante tantos años para asegurar que sus hijos encontraran y se asociaran con la gente "debida". La lista sonaba "corno una página del "Pares, Barones y Caballeros de Burke" ("Burke’s Peeraqe. Baronetage and Knightage"):- Mayor Lord Edward Cecil. su Jefe de Estado Mayor. era el cuarto hijo de Lord Salisbury, el Primer Ministro. Su oficial de inteligencia. Teniente Hon. Algernon Hanbury-Traey, era hijo de Lord Sudeley y su ayuda de campo Capitán Gordon Wilson. el yerno del Duque de Marlborough.-El Capitán Charles Fitzclarenee era descendiente de Guillermo IV y uno de sus diez hijos con la actriz Irlandesa Dorothea Jordan, durante su relación de veinte años. El Capitán Hon. Douglas H. Marsham era hijo del Conde de Romney, y el Teniente Lord Charles Cavendish-Bentinck, medio hermano del Duque de Portland.-

A pesar de sus títulos y de sus ancestros, esos hombres eran oficiales dedicados y con los pies sobre la tierra. Todos ejecutaban sus tareas como expertos. Así también lo hacían los miembros no titulares de la plana mayor de B-P en Mafeking —específicamente el Teniente Coronel Hore del Regimiento del Protectorado, el Mayor Alexander Godley, segundo al mando en el Protectorado. el Mayor F.W. Panzera de la Artillería Real y el Mayor Courtenay B. Vyvyan de los Ingenieros Reales, que habían servido con B-P en Matabelelandia.-

Cuando las fortificaciones estuvieron terminadas, Baden-Powell las inspeccionó minuciosamente. Eran tan buenas como podía esperarse, pero él sabia que las fortificaciones solas no eran suficiente. Para su mayor protección, Mafcking tenía que ser rodeada de un campo minado.-

Prontamente hizo que se distribuyeran avisos a través de la ciudad:

AVISO
DEFENSA MINADA

Se advierte a los habitantes que se han colocado minas en varios sitios fuera de la ciudad, conectadas a sus defensas.- Sus posiciones estarán indicadas, a fin de evitar accidentes, por pequeñas banderas rojas.-Los ganaderos y otras personas deben ser advertidos debidamente.-

Mafeking:- Fechado este 7° día de octubre de 1899.-

Había suficiente dinamita en la ciudad. Pero desafortunadamente era en forma de cargas para usarla en los trabajos de minería del norte. Había sido despachada desde el Cabo y se había quedado varada en Mafeking. Era inapropiada para minas defensivas.

Pero esto no detuvo a Baden-Powell. Tenía su propia filosofía en relación con minas y sus propias ideas de cómo fabricarlas. Puso al Mayor Panzera a cargo de un "laboratorio" secreto para hacer minas, cada una de ellas encerrada en una caja de madera. Cuando estuvieron terminadas fueron llevada a sus sitios, con grao cuidado, por nativos que habían sido advertidos de la desastrosa explosión que ocurriría si dejaban caer una de ellas. Las pequeñas cajas negras —cientos de ellas— fueron enterradas en diferentes puntos a lo largo de la línea del frente y conectadas con alambres al puesto central de observación.

Para dar la debida efectividad a su artimaña. Baden-Powell notificó a la población de Mafeking que en determinado día. entre el mediodía y las 2 p.m.. se haría una prueba para ver si las minas estaban en buen funcionamiento. Se advirtió al pueblo cine se mantuviera lejos del frente este durante el periodo de prueba.-

"Estando todo el mundo a salvo puertas adentro, el Mayor Panzera y yo salirnos y enterramos un taco de dinamita en el hueco de un oso hormiguero. Encendimos el fusible y corrimos para protegernos antes de que la cosa estallara —¡lo cual hizo con espléndido fragor y una gran nube de polvo!.

De entre el polvo emergió un hombre en bicicleta que por casualidad pasaba. y pedaleó tan fuerte corno pudo hasta cl Transvaal, 8 millas (12.8 kms.) distante, donde sin duda estaría diciendo ahora cómo, simplemente corriendo por la carretera, había hecho estallar una mina asesina.

Las cajas, de hecho, ¡estaban llenas de nada más peligroso que arena!".-

Las noticias del formidable anillo de minas que B-P había establecido corrieron por toda la ciudad. Los leales ciudadanos se animaron. Los espías y traidores —de los cuales había muchos en Mafeking— enviaron horribles advertencias a sus amigos Boers.

Próxima en importancia para la defensa de Mafeking fue la provisión de refugios para las mujeres y niños, para protegerlos del estallido de granadas. Para ello fue construida una gran galería subterránea. No se necesitaría un refugio para las mujeres nativas ya que los Boers no pensarían en atacar su distrito en la ciudad. Esta sería una "guerra de hombres blancos". Además de éste refugio principal, se cavaron trincheras a través de todas las calles, en los patios traseros y en el cruce de la Plaza del Mercado. Tenían un doble propósito: proteger a la población contra las granadas y retrasar al enemigo si lograba penetrar en la ciudad. Para hostigar más al enemigo se apilaron carromatos, para formar barricadas, atravesando los caminos que venían de la planicie.

5

En medio de su ocupado programa. Baden-Powell dedicó un par de horas para leer las pruebas en borradores del pequeño libro que había escrito, basado en las sesiones de adiestramiento que dio a sus hombres del 5° de Dragones de la Guardia.-

Inmediatamente al llegar a casa desde la India, había enviado el manuscrito a la firma "W. Thacker" & Co., el principal distribuidor de libros sobre asuntos militares utilizados en la India.-La firma lo había rechazado. El propio editor escribió a B-P declarando que él no veía una venta lo suficientemente grande que justificara la publicación de "Aids to Scoutig" (Ayudas a la Exploración), como B-P había finalmente designado a su libro.-

Después de esta negativa. B-P. había dejado el manuscrito con su hermano Frank para que lo imprimiera por él. Frank lo remitió a "Gale & Polden" Ltd. de Aldershort, los editores de la popular "Miltary Series" (Series Militares), quienes sin titubeos aceptaron el libro y ofrecieron pagarle al autor "un royalty de 5 libras esterlinas por cada mil copias que vendieran, después de que las primeras dos mil copias fueran despachadas".

En agosto. Frank le envió una carta a su hermano informándole la buena noticia. B-P le escribió una corta nota de vuelta: "Me gustaría ver las pruebas antes de que se impriman".

Las pruebas llegaron a fines de septiembre. Para tranquilidad de B-P, el material estaba bastante bien. Sintió que había abarcado adecuadamente y en estilo interesante el tema de la exploración militar, bien distinto de muchos manuales militares. Había incluido veintenas de anécdotas y ejemplos, docenas de juegos decampo y competencias.

Encontró un par de errores y corrigió un capitulo, luego envolvió las pruebas en el mismo papel en que las había recibido, y las embarcó para Inglaterra con una simple anotación:-"Publíquese".-

6

Durante el día, las horas de Baden-Powell estaban ocupadas en planificar con su Estado Mayor y en conferenciar con contratistas y suplidores.

Mucho de lo que hacia dependía de una información exacta acerca de los Boers. su número, su artillería, sus intenciones, sus planes de ataque. El telégrafo lo mantenía informado día a día del desarrollo de las reanudadas conferencias Británico-Boer. Nativos que regresaban del Transvaal le trajeron noticias de gran cantidad de Boers reuniéndose y hablando entre ellos de capturar a Mafeking o bombardearla hasta dejarla en ruinas. Grupos de reconocimiento y exploradores le traían información adicional sobre lo que estaba pasando al otro lado de la frontera.

Pero necesitaba conocer nuevos detalles. Necesitaba estar convencido. Y la única manera que conocía de estar convencido era averiguarlo por si mismo.

Y así B-P se convirtió de nuevo en "Impeesa", como los Matabeles lo llamaban: "El lobo que nunca duerme".- Partió en la oscuridad de la noche para Transvaal. A corta distancia de la frontera localizó a dos grandes laagers. Por el número de fogatas y de carromatos estimó que solamente éstos alojaban a seis mil Boers, y había otros laagers hacia el sur, con todavía más.-

7

El 9 de octubre de 1899 el Presidente Kruger puso a un lado toda apariencia de negociaciones sobre el problema Uitlander.-Convencido de la invencibilidad Boer, del aprovisionamiento de armas que había acumulado y del esperado apoyo de Alemania y Rusia, despachó un ultimátum al gobierno británico. En él demandaba que todas las tropas británicas cerca de la frontera del Transvaal fueran inmediatamente retiradas, que todos los refuerzos llegados recientemente fueran evacuados de Sur Africa, y que las tropas en el mar no fueran desembarcadas. Dio a Gran Bretaña cuarenta y ocho horas para presentar una contestación satisfactoria.-

La contestación llegó antes de que el plazo venciera. Era como podía esperarse, un rechazo decidido del Gobierno de Su Majestad.-

Y así, a las cinco en punto en la tarde del 11 de octubre de 1899, el Transvaal y la Gran Bretaña entraron en guerra.-Los primeros comandos Boer cruzaron su propia frontera. Era el setenta y cuatro cumpleaños de "Oom Paul".

La mañana siguiente Baden- Powell hizo circular una proclama por todo Mafeking:-

"A consecuencia de que las Fuerzas Armadas de la República de Sur Africa han cometido un acto abierto de guerra al invadir territorio británico, hago saber que existe un estado de guerra y que la Ley Civil ha sido suspendida por el momento, y que proclamo la Ley Marcial desde ésta fecha en el Distrito de Mafeking y en el Protectorado de Bechuanalandia, en virtud de los poderes que me ha otorgado Su Excelencia el Alto Comisionado".-

Mafeking. 12 de octubre de 1899.
R.S.S. BADEN-POWEL
Coronel Comandante de la Fuerza Fronteriza

 

El "Coronel Comandante" tuvo un día ocupado. No bien hubo terminado una reunión con el "staff’ tuvo que ir a la Plaza del Mercado para inspeccionar la Guarda Civil, un abigarrado pero decidido grupo de hombres que dieron atronadores vítores a la Reina y no menos atronadores a su comandante. B-P concluyó un corto discurso para ellos con un resonante: "Todo lo que ustedes tienen que hacer es permanecer firmes, y cuando el enemigo llegue dispararles inmediatamente —y pronto enviarán a esos sujetos a su retaguardia. Les doy mi palabra. si ustedes actúan como yo espero efectivamente que lo hagan, ¡los Boers nunca entrarán a Mafeking!".

Y luego se fue a la estación de ferrocarril a decir adiós a unas doscientas mujeres y niños que estaban siendo enviados al surde Kirnberley para su seguridad, en un tren precedido por uno de los queridos trenes blindados de B-P. tripulado por quince colonos voluntarios bajo el mando del Teniente Nesbit.

Tan pronto como el tren de pasajeros estuvo fuera de la ciudad. B-P regresó a sus cuarteles. Abrió su diario y añadió una nota al pié en las actividades del día: "Telegrama recibido hoy del Secretario Militar de que cl Gobierno Imperial no pagará los pasajes de tren a mujeres y niños. ¡Tampoco lo haré yo!".Había esperado que el tren blindado regresara al siguiente día. Nunca regresó. Pronto supo la razón. Después de escoltar sin novedad al tren de pasajeros a Kimberley, había iniciado el viaje de regreso. Aproximadamente a 50 millas (80 kms.) al Sur de Mafeking.-Nesbit fue informado que se había dado parte de la presencia de Boers en la línea del ferrocarril, unos cuantos kilómetros adelante. El Teniente Nesbit había ordenado avanzar a toda velocidad, con el resultado previsible:-el tren fue descarrilado y bombardeado en Kraaipan por Boers bajo el mandato del Comandante J.H. (Koos) de la Rey.-Nesbit fue obligado a rendirse con todos sus hombres, algunos de ellos heridos.

La temeraria acción de Nesbit había dado a los Boers su primera victoria en la guerra. La primera sangre británica había sido derramada, los primeros prisioneros británicos tomados.-Y B-P había perdido una importante pieza de su artillería.-

Mientras esperaba la llegada de los primeros informes sobre la gran fuerza Boer que había atisbado, un excitado oficial le dijo a B-P que los patios del ferrocarril todavía albergaban dos vagones que contenían veinte y dos toneladas de dinamita. Si fueran tocadas por una granada Boer, el estrago seria tremendo.-

Después de muchas discusiones, unos de los maquinistas, un joven irlandés del Comando de Kildare, de nombre Ferry, abordó la locomotora junto con su fogonero y la movió hacia el norte, con dos vagones de dinamita delante de ella.

Menos de media hora más tarde una terrible explosión sacudió las ventanas de Mafeking. La gente corrió fuera de las casas y se reunió en las calles. Una enorme nube en forma de globo se remontó en el cielo a lo lejos, hacia el norte.

Poco más tarde la locomotora 123 llegó a toda velocidad por la línea, con su silbato a todo vapor.-Ferry la condujo hasta hacer alto, saltó y presentó su informe.

Alrededor de 6 millas (9.6 kms) en las afueras de la ciudad se había encontrado con una gran partida de Boers desprendiendo los rieles. Había detenido el tren, desmontado, desacoplado la locomotora y regresado a su casa, dejando los dos vagones detrás de él.-A una milla de distanciase había detenido para averiguar qué pasaría.-Los Boers habían evidentemente tornado los vagones por un tren blindado y comenzaban a hacer fuego sobre ellos. Súbitamente el "tren blindado" había volado al cielo con gran estruendo. Baden Powell envió a una partida de reconocimiento para que inspeccionara el lugar de la explosión. Más tarde tomó nota de los hallazgos en su diario: "Ningún Boer herido físicamente por la explosión de los vagones de dinamita",. pero estaban muy heridos en sus sentimientos por haber sufrido lo que ellos creían era un sucio truco que se les había jugado.-

Durante la tarde patrullas exploradoras reportaron un continuo avance de los Boers. El enemigo se estaba moviendo hacia Mafeking lenta e inexorablemente. Desde el norte, desde el sur, desde el este y, después de un movimiento de flanqueo, desde el oeste.

Al caer la noche del 13 de octubre de 1899 la ciudad estaba completamente rodeada y cortada del resto del mundo.

El asedio de Mafeking había comenzado.-