BADEN-POWELL, LAS DOS VIDAS DEL HÉROE
Bill Hillcourth
BREVE SEMBLANZA DEL AUTOR ** UNA PALABRA DEL TRADUCTOR ** RECONOCIMIENTOS ** APENDICES

PRIMERA VIDA : EL HÉROE DE MAFEKING
EL SEPTIMO HIJO ** EL MUCHACHO DE CHATERHOUSE ** UN SUBALTERNO EN LA INDIA ** EL HUSAR EN ACCION ** EL SERVICIO EN AFRICA ** A AMBOS LADOS DEL CANAL ** DE NUEVO EN AFRICA ** INTERLUDIO MEDITERRANEO ** LA EXPEDICION ASHANTI ** EL LEVANTAMIENTO MATABELE ** COMANDO EN LA INDIA ** EL INICIO DE LA GUERRA BOER ** EL ASEDIO DE MAFEKING ** CLÍMAX UNO ** FIN DE LA GUERRA ** INSPECTOR GENERAL

SEGUNDA VIDA : JEFE SCOUT DEL MUNDO
GENESIS DE UNA IDEA ** AVENTURA ISLEÑA ** CREACION DE UN BEST SELLER ** EL PROYECTO SE CONVIERTE EN MOVIMIENTO ** DIFUSION MUNDIAL DEL ESCULTISMO ** UN VIAJE DE CONSECUENCIAS ** FIN DE UNA ERA ** CAPEANDO LA TORMENTA ** CLIMAX DOS ** JEFE SCOUT DEL MUNDO ** LORD BADEN-POWELL OF GILWELL ** LOS ÚLTIMOS AÑOS

XIII
El Asedio de Mafeking
Años: 1899-1900 Edad:42-43años

1

Mafeking —"El Lugar de Piedra"— no era ningún gran lugar, a pesar de que era la ciudad más grande al norte de la Colonia del Cabo.-De acuerdo con J. Emerson Neilly. corresponsal del "Pall Mall Gazette", "tenía la apariencia de un sitio que se había planeado y edificado parcialmente, pero que no había tenido tiempo de crecer más que medianamente".

Se asentaba con débil resplandor en el sol africano, a una altitud de 4.190 pies (1.257 mts), en medio de un paisaje de llanura desnuda. Alrededor de ella el veld pedregoso se extendía en todas direcciones. inclinándose levemente desde el borde de la ciudad, subiendo un poco otra vez hacia el horizonte, con ocasionales lomas dispersas de unos 200 pies (60 mts.) de altura: Cannon Kopje, una milla (1.600 mts.) al sureste. Signal Hill, unas cuatro millas (6.400 mts.) al norte. Y aquí y allá la monotonía la rompía una solitaria acacia o un árbol de caucho, un hecho tan raro que (‘ada uno tenía su nombre: Jackal Tree. Game Tree.

Mafeking era en realidad una ciudad doble —parte blanca, parte negra. La sección blanca estaba trazada como una tabla de dibujar, aproximadamente mil metros en cuadro, con calles anchas en ángulos rectos y con una gran plaza de mercado en el centro. Las paredes de los edificios estaban construidas de ladrillos de adobe sin cocer, hechos del barro rojizo del ladrillal, al este de la ciudad. Los techos eran de hojalata corrugada. y sonaban como una orquesta de cien tambores cuando la lluvia tropical caja sobre la ciudad. Los edificios alrededor de la plaza del mercado alojaban las tiendas, el banco, la imprenta local, la biblioteca publica, el Hotel Dixon y el bufete legal Minchin. en el cual Baden-Powell había establecido su cuartel general. Los habitantes de la sección blanca llegaban, de acuerdo con un censo hecho por Baden-Powell, a "hombres blancos:- 1.074 mujeres blancas, 229 niños blancos, 405 para un total de 1.708".-

Hacia el norte de la ciudad, a un cuarto de milla (400 mts), estaba el hospital y el convento de las Hermanas de la Caridad, una fraternidad irlandesa. Hacia el oeste estaban las barracas de la P.B.S.A. (Policía Británica de Sur Africa)— y al oeste de ellas se encontraban los kraals de los nativos: un poblado de cientos de chozas circulares. con techos de paja, paredes de palma tejida con barro, que albergaban 7.500 nativos de la tribu local, los Baralongs, bajo su jefe Wessels Montsica.-

El perezoso río Malopo —"una corriente incierta de importancia no mayor en verano que una acequia de Buckinghamshire"— llegaba del este a través de los ladrillales ( "brickfields"), pasaba al sur de la ciudad blanca, y luego continuaba a través del poblado nativo en su tortuoso camino hacia el oeste. El ferrocarril llegaba del suroeste, atravesaba el puente de hierro sobre el Matopo y se dirigía en línea recta hacia el norte, entre el poblado nativo y la ciudad blanca, hasta la estación de Mafeking. con su casa de maquinas y talleres bien equipados. Media docena de caminos polvorientos, todos ellos saliendo de la plaza del mercado, se esparcían a través del veld hacia el norte y el sur, este y oeste.

No, Mafeking no era un gran lugar, pero en la opinión de Baden-Powell. era el punto más importante en el dominio que se le había ordenado defender -por varias razones, algunas estratégicas algunas sentimentales, otras políticas.-

Estratégicamente, Mafeking era el puesto avanzado de Kimberley y Ciudad de El Cabo al sur, del Protectorado de Beehuananlandia y Rodesia, al norte. Amenazaba el flanco débil de la República del Transvaal, a solo 8 millas (12.8 kms.) al este.-Era la ciudad principal de los grandes distritos nativos al noroeste de la Colonia del Cabo, con sus más de 200.000 habitantes.- Tenía valiosos materiales ferroviarios y talleres, así como gran cantidad de alimentos y forraje.-

Pero Mafeking también había sido por mucho tiempo una espina en el costado de los Boers Había visto la resistencia del Sir Charles Warren en 1884 y fue sede del cuartel general de los asaltantes de Jameson, que planeaban invadir Johanesburgo en 1895, por lo que su destrucción era sentimentalmente imperativa para los Boers, Conquistándola, y conquistándola rápidamente, los Boers tomarían la venganza que deseaban y al mismo tiempo convencerían a los nativos de Sur Africa de su superioridad sobre los británicos.-

Como si esto no fuera suficiente, los rumores indicaban que la caída de Mafeking seria la señal para todos los holandeses del Cabo, de levantarse en armas y avanzar hacía el sur, hasta la misma costa de Bahía Mesa.-

Desde el momento en que Baden-Powell supo que los Boers estaban marchando hacia Mafeking, estuvo deseoso de "enfrentarse" a ellos.-Consideraba que era un gran cumplido que Kruger hubiera enviado al "León del Transvaal", el general "Honest Piet" Cronje con una fuerza estimada en nueve mil hombres, para tomar a Mafeking.

Los Boers, con su fuerza superior. podían decidir embestir la ciudad y conquistarla en un solo ataque sangriento. Algunos comentarios de sus jefes indicaban esto: "Nos los comeremos. ¡como hacen los cuervos con los piojos en el lomo de una vaca!". Sin embargo, con su conocimiento de los Boers, B-P no se podía imaginar a los lentos, cuidadosos holandeses, actuando de esta manera. Era más factible que se acercaran sigilosamente, tanteando el camino y luego, después de conocer la disposición del terreno, tratar de conquistar la ciudad con el menor costo posible en bajas. Podía imaginarse a los Boers, bajo Cronje. estableciendo un bloqueo y empezando un bombardeo antes de intentar una batalla abierta.-

Decidió contrarrestar el probable proceder de los Boers con dos de sus especialidades:-engaño y osadía.-Estableció el patrón de lo que serian las ordenes permanentes para sus hombres:

"Engañen al enemigo con una demostración de fuerza. tanto como quieran. pero no se alejen demasiado de sus compañeros sin que se les ordene, pues podrían ocasionarles dificultades en su afán de apoyarlos.-

Denle una mano a los suyos, siempre que tengan oportunidad. No esperen siempre recibir una orden, si ven que la situación demanda acción.- No tengan temor a actuar por miedo a equivocarse -"el hombre que nunca se equivoca es el que nunca hace nada". Si encuentran que cometieron un error manténgalo enérgicamente. Tantear y salir muchas veces ha cambiado una equivocación en un éxito..."

B-P ya había empezado su estrategia de engaño. Ahora estaba listo para su primera muestra de osadía. Mafeking golpearla al enemigo antes que el enemigo tuviera oportunidad de atacar.

Al amanecer, el día siguiente en que los Boers rodearon la ciudad.-Baden-Powell envió una patrulla de reconocimiento para averiguar la disposición de las ampliamente espaciadas fuerzas del enemigo. La patrulla que fue al norte reportó la llegada de un fuerte destacamento de Boers,-

B-P ordenó que sacaran inmediatamente el tren blindado que le quedaba, con instrucciones de atacar a los Boers y dispararles con fuego pesado. "Quiero", les dijo a sus hombres, "que el primer golpe que reciban sea muy fuerte".

El tren blindado y un escuadrón de setenta hombres del Regimiento del Protectorado apoyándolo, se encontraron pronto bajo fuego enemigo.-Los Boers rociaban plomo sobre los costados acerados del tren y amenazaban cercar al escuadrón británico.-

A pesar del peligro de que los Boers pudieran usar esta distracción para atacar la ciudad desde otra dirección, con la esperanza de encontrar a Mafeking "libre de defensores", B-P envió mas efectivos de sus escasas fuerzas a la acción. Su osadía resultó.-

El primer encuentro a las puertas de Mafeking duró cuatro horas y condujo a un rechazo de los Boers por un destacamento británico vastamente sobrepasado en número, pero con un espíritu y valor de tropas altamente entrenadas. Las bajas británicas fueron cuatro muertos y dieciséis heridos. Las pérdidas de los Boers fueron mucho mayores. Se encontró luego que tuvieron cincuenta y tres muertos y cerca de ciento cincuenta heridos.-

Baden-Powell había atacado dura e inesperadamente, teniendo éxito muy rápidamente en su juego, e infundido preocupación en la mente de los Boers —primero con los tan publicitados "campos minados", después con la explosión del "tren blindado" y ahora esto.-

Confiadamente. B-P anotó en su diario: "Este pequeño encuentro tan bien librado tendrá un efecto moral grande y duradero sobre el enemigo".

Badlen-Powell había advertido a la población que se podría esperar un bombardeo en cualquier momento, en cualquier día. El primero de estos bombardeos empezó a las 9:50 de la mañana del día 16 de octubre. Durante las siguientes tres horas cayeron en Mafeking sesenta y tres granadas. El bombardeo cesó a la 1.05 pm..-

Poco después. un mensajero Boer se acercó al puesto de avanzada de los británicos bajo la bandera blanca de tregua.-Fue lIevado ante Baden-Powell.-Venía con la exigencia del General Cronje de que Mafeking se rindiera inmediata e incondicionalmente.-

Baden-Powell miró al mensajero con sorpresa burlona. "¿Y por qué debemos hacerlo?"

"Para evitar más derramamiento de sangre"

"Pero todavía no hemos tenido ninguna!", dijo B-P.-

El emisario Boer fue obsequiado con cerveza y enviado de regreso a sus propias fuerzas.-

Los efectos del primer bombardeo habían sido ciertamente leves.-La puntería había sido mala, la metralla de peor calidad. Algunos de los caminos de la ciudad habían sido dañados y la plaza del mercado estaba llena de metralla. Las únicas dos bombas que habían causado daños tocaron el convento y el hospital. a pesar de que ambos estaban enarbolando banderas de la Cruz Roja. pero sin hacer mayor daño que desmoronar un poco las paredes y levantar unos maderos del suelo. No hubo bajas.-

El bombardeo de los siguientes días fue igualmente inefectivo. Tanto así que Baden-Powell escribió una nota desdeñosa y la envió al norte durante la noche con un corredor nativo, a través de las líneas Boers:-

"Todo bien. Cuatro horas de bombardeo. ¡Un perro muerto!".

El mensaje era solo para que el Coronel Plumer y los hombres del Regimiento Rodesiano pudieran restablecer su confianza. B-P no tenía idea de que Plumer lo telegrafiaría a Inglaterra, en donde se acogería con avidez como prueba del indomable espíritu del Comandante de Mafeking.-

El efecto de la estrategia y la osadía de Baden-Powell se hicieron pronto evidentes.-

Pocos días después del ataque con el tren blindado, dos nativos tomados prisioneros por los Boers escaparon y trajeron noticias a Mafeking.- Informaron que el General Cronje había pedido una reunión masiva con sus ciudadanos y les había dicho "que intentaba tomar Mafeking, pero que no quería que sus ciudadanos fueran abatidos a tiros como perros, por la "fortaleza a vapor" que los había asesinado el sábado: que el sitio estaba rodeado de trampas de dinamita como la que explotó en la vía del ferrocarril; que Mafeking no valía arriesgar tantas vidas. Por lo tanto, había pedidlo a Pretoria un gran cañón que arrasaría la ciudad hasta los cimientos desde una distancia segura".

Baden-Powell recibió a poco confirmación oficial del informe de los nativos. Un emisario llegó desde las líneas de los Boers con una bandera blanca, trayendo una carta dirigida al "Den Wel Ed Gertr. Heer Bevelvoeder von Mafeking" —. Al bien-nacido Honorable Comandante de Mafeking.- La misiva era del mismo General Cronje:-

"Wel Ed Heer, Aangezien het mij thans blikjkt dat er geene endere bestaat om Mafeking in bezit te nernen dan door een bombardement moet ik tot mijm leedwezen daartoe overgaan..."

O traducido:

"Honorable señor, ya queme parece que no hay otra manera de apoderarse de Mafeking sino por medio de bombardeos, tendré que adoptar este medio, muy a mi pesar. Le daré cuarenta y ocho horas para preparar a su gente, negros y blancos.-Deberá ver que los no combatientes abandonen Mafeking antes de expirar ese plazo. Si no acata esto no me hago responsable de los resultados.-El tiempo estipulado es desde el sábado 21 a las 6 a.m. hasta el lunes 23 a las misma hora."

Tengo el honor de ser, señor, su seguro servidor.

P. S. Cronje. General WC.

Baden-Powell contestó la carta el día siguiente de la misma atenta manera:

"Para el Honorable Piet Cronje, comandante de las Fuerzas Z.A.R.. cerca de Mafeking.
Señor, lamento que tenga usted que confesarse a si mismo que no puede tomar a Mafeking sin bombardearla. Pero puede tornar ese curso con toda libertad si cree que eso le ayudara...Le agradezco mucho el haberme advertido que los no combatientes se alejen de Mafeking: pero ellos no se proponen hacerlo.-Devolviendo su atención, deseo advertirle a su gente que el terreno a cierta distancia alrededor de Mafeking está defendido con minas de dinamita. Algunas de estas se activan solas, otras son activadas desde puntos de observación. Me disgusta hacer uso de ellas excepto por razones especiales que exija la defensa.-

Aunque obligado a tomar las medidas arriba indicadas. espero que entienda que estoy en deuda con usted por su manera atenta de comunicarse conmigo.

Tengo el honor de ser, señor, su más obediente".-

R.S.S. BADEN-POWELL
Comandante de las Fuerzas de SM.. Mafeking

 

La correspondencia se mantuvo durante todo el sitio, a veces hasta con cuatro mensajes por día yendo y viniendo bajo la bandera blanca de tregua. Siempre se mantuvo el mismo tono ameno —seco por parte de los Boers, cortés por parte de B-P. aunque muchas veces bromista y sutilmente burlón.-

Un corredor nativo, deslizándose a Mafeking durante la noche, trajo noticias que parecían indicar que las intenciones de Cronje de destrozar a Mafeking con cañones de asedio no era una amenaza vacía: "En Zeerust los Boers hablan del gran cañón que viene de Pretoria para pulverizar a Mafeking. Es tirado por dieciséis bueyes negros. ¡Se necesitan cuatro hombres para levantar un proyectil!."

2

El lunes 23 de octubre la ciudad despertó con gran preocupación.

Hoy, de acuerdo con el ultimátum de Cronje. era el día en que empezaría el gran bombardeo.-Hoy los proyectiles del gran cañón de asedio explotarían dentro de la ciudad. ¿Con qué efectos? ¿Cuantas casas quedarían convertidas en ruinas? ¿Cuántas vidas segadas antes de que terminaría el día? ¿ Y qué harían los Boers a los supervivientes cuando atacaran la ciudad cañoneada?

Los disparos empezaron al amanecer. Los habitantes escuchaban incrédulos. Esos "pops" no podían ser del temido cañón dc asedio.-

No lo eran. Baden-Powell habia decidido otra vez atacar primero.-Había apuntado sus propios cañones hacia la posición de los Boers cerca de Jackal Tree. en donde se veía una actividad inusitada, pero con ningún gran cañón a la vista, hasta ahora. Los habitantes estaban de acuerdo con J. Angus Hamilton. el reportero del "The Times" en que "era una grata sorpresa notar que el bombardeo de Mafeking por los Boers se había convertido en el bombardeo de los Boers por Mafeking".

Pasó el día y pasó la noche.-

Temprano al siguiente día una patrulla de reconocimiento informó que los Boers estaban llevando un gran cañón a Jackal Tree. Pasó la mañana y llegó el mediodía.-

A la 1:30 p.rn. había indicios de que el enemigo estaba listo para disparar.-

Un timbrazo agudo en el teléfono del cuartel general. El vigía de Cannon Kopje informando:-"Están cargando el gran cañón. Lo están elevando y apuntando a la ciudad" "Tan, tan, tan" suena nuestro gong —inmediatamente contestado por el riel de ferrocarril colgado en el balcón del hotel y seguido por las campanas de la ciudad. La población en la plaza del mercado y en las calles corre a resguardarse en el refugio más cercano o detrás de los edificios. Y "~Burn -escri-i-ch-pum y estallido!" llega un proyectil—con una nube de polvo rojo volando del jardín de una casa, a lo lejos.-

El "gran cañón" o "Marguerit" como lo llamaban los holandeses y que pronto degeneró a "Gretchen" y "Grietje" y que finalmente se volvió "Creaky" (aullador) para los ingleses —siguió disparando durante dos horas y media, lanzando veintitrés andanadas a intervalos destete minutos; luego dejó de bombardear. Fragmentos de proyectiles y una granada sin explotar le indicaron a Baden-Powell la clase de arma a la que se enfrentaba Mafeking:-un cañón de asedio Creusot. de noventa y cuatro libras.-

Al atardecer B-P contó las bajas: "Un soldado de caballería. Regimiento del Protectorado, pierna rota por un fragmento de metralla; un nativo, herida en la cabeza por un astilla de proyectil". Revisó los daños recibidos: "Daño por metralla en la ciudad, muy poco. El Hotel "Riesle", alcanzado dos veces. La tienda de Weil. alcanzada por una granada activada que atravesó la pared. pero detenida eficazmente por la carne enlatada".

Baden-Powell estaba más tranquilo por la escasa cantidad de bajas. Lo acreditaba en parte el área tan extensa que cubría la ciudad, y en parte al refugio contra bombas que se había previsto corno defensa y para las mujeres y niños. El poco daño a las propiedades se podía decir que era debido a la forma en que Mafeking estaba distribuida. con edificios ampliamente separados, pero aún más al tipo de material de las construcciones. Los ladrillos de adobe que se usaban para las paredes se desmenuzaban cuando eran alcanzados.-El proyectil simplemente hacia un agujero a través de la pared. Si las paredes hubieran sido de ladrillo cocido. que se esparce al recibir el impacto, la destrucción hubiera sido mucho mayor.-

Y así regularmente, día tras día —con excepción de los domingos— Mafeking quedó expuesta a una salvaje cortina de fuego de bombas que explotaban, provenientes de armas fabricadas por la alemana Krupp y la francesa Creusot. El viejo "Creaky" eventualmente causó menos terror que lo que se había esperado—principalmente por el tiempo que pasaba entre el disparo y el impacto. La gente, obediente a las señales de alarma, podía guarecerse y permanecer en el refugio hasta que el estallido de la granada pasaba.-

Aunque era comparativamente fácil que los adultos fueran a los refugios, era casi imposible mantener a los muchachos de Mafeking bajo tierra. Los niños eran los últimos en llegar a los refugios cuando sonaba la alarma y los primeros en salir después de explotar la bomba, corriendo para recoger los fragmentos, a veces mucho antes que se oyera la señal de "despejado".-

Lord Edward Cecil estaba de acuerdo en aprovechar la exuberante energía de los muchachos para beneficio de toda la ciudad. Los hombres de Mafeking se necesitaban en la línea de batalla. Mientras más de ellos pudieran ser relevados de otras obligaciones por los muchachos, mejor.-

Ned Cecil anunció la formación de un Cuerpo de Cadetes. para muchachos de 9 años en adelante y encontró que todos estaban ansiosos de cooperar.-Empezó con un grupo de dieciocho —un sargento-mayor, un sargento, dos cabos y catorce soldados rasos. Encontró unos uniformes especiales de color caqui para que los usaran, con gorras pequeñas o sombreros de ala ancha con un listón amarillo, llamados "smasher". Les enseñó ejercicios militares y disciplina y les proporcionó un adiestramiento completo en diversas tareas, por medio de juegos y competencias.-

Al poco tiempo, Ned Cecil tenía a sus muchachos entrenados adecuadamente para llevar mensajes militares, entregar correspondencia civil, actuar como ordenanzas, turnarse en puestos de vigilancia. Su Cuerpo de Cadetes de Mafeking fue eventualmente reconocido corno parte oficial de las defensas de Mafeking.

El 25 de octubre el bombardeo empezó temprano y fue particularmente fuerte. Baden-Powell preveía un ataque en gran escala a la ciudad y alertó a todo el comando. La bandera roja de alarma fue izada en el asta del edificio del cuartel general.

A mediodía, los disparos se detuvieron.-

En la calma, los vigías que miraban a través de la sabana empezaron a reportar a B-P por teléfono: "Ochocientos enemigos avanzando por el suroeste, con tres cañones"—" Doscientos Boers contra el noreste de la ciudad "— "Seiscientos hombres armados avanzando del suroeste hacia Cannon Kopje" —"Tropa del enemigo avanzando a galope hacia la posición oeste". Baden-Powell dió la orden: "Permanezcan a cubierto. Esperen para disparar a corta distancia".

El bombardeo volvió a comenzar. El enemigo se acercaba más y más.-

Cuando los Boers estuvieron a una distancia conveniente, los británicos abrieron fuego con rifles y ametralladoras. El ataque tuvo un sorprendente efecto inmediato. "Tan pronto como nuestras descargas y Maxims empezaron, el enemigo detuvo su avance y comenzó a retroceder en todas partes". Las bajas de nuestro lado fueron un hombre herido. dos caballos y ocho mulas heridas. Las pérdidas de los Boers, desconocidas —ambulancias del enemigo recogiendo por más de una hora". ¿Por qué se retiraron los Boers tan precipitadamente? ¿Se sintieron derrotados? ¿O les faltó coraje para atacar? B-P y sus defensores de Mafeking empezaron a creer que podía haber algo de verdad en el informe de que. aunque Kruger había ordenado la captura cte Mafeking, habia prohibido cualquier acción donde hubiera más de cincuenta bajas.-

El próximo intento del enemigo para penetrar en Mafeking vino pronto. Pero en lugar de ser un ataque frontal. los Boers se decidieron por la guerra de trincheras.-Ellos habían cortado desde un principio la tubería de abastecimiento de agua al este de la ciudad y establecido trincheras en los campos circundantes —los ladrillales (brickfields). Trabajando de noche, estaban ahora mudando sus trincheras a dos mil metros de los puestos de defensa de los brickfields. aparentemente tratando de acercarse más. B-P dispuso un ataque nocturno contra las trincheras de los Boers y delegó la tarea en un escuadrón bajo el mando del Capitán "The Devil" (El Diablo) Fitzclarence.

Cuando cayó la noche, Fitzclarence juntó a sus hombres con los fusiles cargados, pero con la orden era usar la bayoneta solamente.- Se colgó en postes una lila de linternas rojas, para que fuera posible a los hombres encontrar en la oscuridad su camino de regreso a la ciudad —tenían sencillamente que enfilar a casa siguiendo las luces.-

El destacamento avanzó silenciosamente detrás de su jefe. alcanzaron el flanco de la trinchera avanzada Boer sin disparar un tiro, entraron en la trinchera y la limpiaron con las bayonetas.-Toda la acción tomó solo unos cuantos minutos —después de lo cual el escuadrón se dispersó y los hombres regresaron a Mafeking tan silenciosamente como habían llegado, guiándose por las linternas.-

Pero éste no era el fin de la escaramuza. -Los Boers de la trinchera de avanzada, tomados por sorpresa, habían tratado de defenderse. Se oyeron disparos. Hombres gritaban y vociferaban y luego retrocedían. En las trincheras de retaguardia los Boers se equivocaron y tomaron a sus compañeros fugitivos por británicos y abrieron fuego. Los disparos continuaron mucho después de que los británicos habían regresado a sus líneas.-

B-P fue informado por una fuente confiable que las bajas de los Boers "llegaron a cuarenta muertos y heridos por bayonetas, sesenta muertos y heridos por fuego de fusil. Nuestras bajas fueron seis muertos, nueve heridos, dos desaparecidos".

Los Boers nunca se habían atrevido a lanzar un ataque nocturno, en ningún encuentro previo con las fuerzas británicas, y nunca antes estuvieron expuestos a uno. Después de éste, siempre estuvieron en "alerta nocturna", temiendo una repetición.-

B-P se aprovechó de su temor. Supo que los Boers relaciona han este ataque con las linternas rojas que habían colgado. Ahora, siempre que quería darles a los Boers de qué preocuparse en la noche, todo lo que tenía que hacer era preparar otro ardid levantando una hilera de linternas rojas en alguna parte, en las afueras de la ciudad.-

Esta no fue la única vez durante el asedio que B-P usó efectos especiales de luz.-

Un día, un Sr.Walker, agente de la compañía Surafricana de Gas Acetileno, vino a ver a Baden-Powell.-Había quedado varado en Mafeking al principio de la guerra y se preguntaba en qué forma podía ayudar. Informó a B-P que en Mafeking estaban almacenados dos tambores de carburo y propuso utilizarlos en producir gas acetileno para un par de reflectores.-B-P le dijo que procediera. -Con la ayuda del herrero local, usando el metal de latas grandes de galletas, el faro de una locomotora y un trípode de topógrafo, .~ Walker construyó un reflector aceptable.-

En la oscuridad de la noche siguiente el nuevo reflector se colocó en uno de los fuertes más distantes.-Se prendió el acetileno. Un haz de luz blanca y brillante se proyectó sobre la sabana Y alumbró una instalación enemiga a cientos de metros de distancia. Los soldados británicos podían ver a los Boers, sorprendidos por la luz, buscando refugio. Luego la luz se apagó.-La noche quedó de un negro aterciopelado, justo como había estado unos minutos antes.-

Poco tiempo después, el haz del reflector de acetileno atravesó el veld hacia el este, hacia las trincheras de los brickfields.-Más tarde, durante la noche, las trincheras enemigas del sur fueron brillantemente iluminadas.

Los Boers llegaron pronto a la conclusión de que Mafeking estaba cercada con un anillo de reflectores, para desalentar ataques nocturnos. Ellos no sabían que solo se había construido uno. Walker y un par de soldados del protectorado habían pasado la noche llevándolo de un lado a otro, entre las avanzadas británicas.

Desafortunadamente, el truco del reflector no duró mucho. Poco después de su exitoso debut cayó una lluvia torrencial sobre Mafeking. El lugar en el cual estaba guardado el carburo se inundó y el gas de acetileno liberado se mezcló con la brisa que soplaba a través de la sabana.

Una peculiaridad de los Boers dio a los defensores de Mafeking un respiro semanal y en ocasiones permitió a los pobladores "salir de sus escondrijos a disfrutar del aire fresco y de la compañía de la gente". Los Boers eran "estrictos sabatarianos".- Podían bombardear una ciudad y matar a no combatientes y soldados durante los días de la semana —pero nunca durante el Sabbath!.

Baden-Powell utilizó los domingos eficazmente. Los empleaba para levantar la moral de Mafeking sitiado y anunció en Ordenes Generales "que el domingo se observaría hasta las doce en punto y después de esa hora, como si fuera sábado".

El domingo podría ser aburrido en Inglaterra. Pero no el domingo en Mafeking. Los habitantes iban a la iglesia en la mañana y en la tarde se divertían con "deportes, concursos de bebés, conciertos, obras teatrales y tonterías de toda clase". Las habilidades histriónicas de B-P volvieron a resurgir. Recitó algunos de sus monólogos favoritos, cantó selecciones de Gilbert y Sullivan, tocó el piano como el "Signor Paderewski", y se disfrazó como maestro de ceremonias de un circo, para dirigir los eventos deportivos que eran la gran distracción de los habitantes.-

Durante uno de estos alegres domingos B-P notó que los Boers por su parte, estaban aprovechando el Sabbath para estirar las piernas, trepando a través de las alambradas que rodeaban su trinchera hacia la tierra de nadie, entre las dos líneas. No podía ver el alambre, pero veía los postes en los cuales estaba colocado

Además, la manera como los hombres pasaban por encima o se arrastraban por debajo de la alambrada, indicaba que allí estaba.-

Eso le dio una idea. El también pondría barricadas de alambre No tenía alambre. Pero eso no le preocupaba. Si él no podía ver la alambrada de los Boers aún a través de sus binoculares, ellos tampoco podrían ver la suya —lo que indicaba que no la necesitaría. Durante las siguientes semanas junté todos los postes que había en Mafeking —postes, estacas, cercas de jardinería. El siguiente domingo se colocó un bosque de postes alrededor de Mafeking y se tendió la "alambrada" entre ellos. Se les dieron estrictas instrucciones a los hombres de que cuando entraran o salieran de su fuerte, treparan laboriosamente sobre el alambre imaginario o se arrastraran con cuidado por debajo. La "alambra da" de Mafeking aumentó el respeto de los Boers por la solidez de sus fortificaciones en la ciudad. Nunca descubrieron que la alambrada no existía.-

El 30 de octubre los soldados del cuerpo de señales de Baden-Powell interceptaron un mensaje heliográfico entre el campamento de los Boers al norte: "¿Que hay en el pequeño fuerte rojo?".

B-P alertó a sus hombres en el "pequeño fuerte rojo". Había esperado un ataque a su "pequeño fuerte rojo" —su puesto avanzado en Cannon Kopje, estratégicamente la posición más importante cerca de Mafeking. Desde la atalaya en el "kopje", un vigía podía ver cualquier movimiento del enemigo al sur y al suroeste.

El ataque llegó a la mañana siguiente. Empezó con un fuerte y concentrado bombardeo dirigido hacia el "kopje". Por un rato causaron poco daño, excepto destruir partes del parapeto y tumbar los postes de hierro de la torre del vigía. La mayor parte de la guarnición estaba atrincherada, como a cien metros a retaguardia del fuerte.

Después de una media hora de constante y bien dirigido fuego de artillería, una gran fuerza Boer empezó a avanzar en forma extendida hacia Cannon Kopje, por tres lados a la vez. Estaban respaldados por grupos de apoyo. En total, aproximadamente ochocientos Boers se estaban acercando. Baden-Powell envió parte de sus fuerzas, con Maxims, a una posición desde donde se podría atacar el flanco izquierdo del enemigo: otra fuerza, con un cañón de siete libras, a otra posición desde donde se podría alcanzar el flanco derecho. Simultáneamente, el regimiento de Cannon Kopje salió de sus trincheras y ocupó el parapeto.-

A medida que la línea enemiga se acercaba al fuerte, progresivamente, confiada, fue atacada repentinamente con fuego de cañón por cada flanco y constante fuego de fusiles por el frente, La línea titubeó. "El enemigo vaciló —y a pesar de los esfuerzos del comandante, a caballo, se dieron vuelta y corrieron.. .los disparos amainaron. El enemigo envié dos ambulancias con la bandera de la Cruz Roja para recoger a sus hombres en el campo de batalla. Pérdidas evidentemente bastante fuertes ... Nuestras bajas: seis muertos, cinco heridos."

Los Boers actuaron como lo habían hecho cinco días antes y se habían retirado antes de que su misión se hubiera cumplido. "Si los holandeses hubieran continuado, el "kopje" hubiera sido suyo". escribió Nellly del "Pall Mall" Gazette. "Pero habían desistido como siempre en los últimos seiscientos metros y se regresaron. Lo hicieron en esta ocasión y desaprovecharon su oportunidad, porque no quisieron perder más hombres".

Durante el primer mes del asedio, Baden-Powell había tenido poca información de inteligencia sobre lo que pasaba más allá de las líneas de Mafeklng. Se había enterado de que Kimberley, con el Coronel R.G. Kekewlch y Cecil Rhodes rivalizando por el mando, y Ladysmith, bajo el General Sir George White, habían sido cercados por los Boers al mismo tiempo que Mafeklng era y todavía resistían. Su conocimiento del número y ubicación de fuerzas británicas que habían llegado a Sur Africa, era muy escaso e incierto.-Consistía en rumores ocasionales y noticias traídas por correos nativos. Por lo poco que sabía, pasaría un largo tiempo antes de que Mafeking pudiera recibir ayuda.-

Así, "viendo que no podíamos ser rescatados durante semanas, quizás meses, me hice cargo, dentro de mis obligaciones en otros asuntos como el hospital, municipalidad, policía, tesorería, correos y telégrafos, ferrocarril, asuntos nativos, abastecimientos de agua, pertrechos de guerra, etc. y puse a todos bajo miento".-

Con el verano de Sur Africa por llegar, animé a habitantes a sembrar hortalizas. La temporada alternada entre lluvias tropicales y sol ardiente, produciría una buena cantidad -frutas y verduras.

Según supo B-P. Cronje se estaba impacientando. El Boer había llegado a la conclusión de que estaba perdiendo tiempo y gastando las energías de una gran fuerza que se necesitaba en alguna otra parte, en una terca ciudad bajo las ordene un terco Comandante, que parecía no darse cuenta que no ti la más mínima esperanza de mantenerse contra el poderío del Transvaal.-Después de haber perdido un mes frente a Mafeking, Cronje desistió de su idea de tomar la plaza por la fuerza. Se movilizó hacia el sur con seis mil hombres y media docena de cañones, dejando al General J.P. Snijman y al comandante J.D.L. Botha, para hacer el trabajo de acabar con Baden-Powell con el resto de la fuerza —aproximadamente tres mil hombres, con diez cañones, incluyendo el cañón de asedio Creusot de noventa y cuatro libras y Krupps de catorce libras, de tiro rápido.-

Baden-Powell sentía solo desprecio por el General Snijman "Snijman", escribió más tarde, "era una criatura cobarde que bombardeaba el hospital, el convento, el campamento de las mujeres, pero no tenía las agallas para llevar a cabo un ataque". Comandante Dantje Botha, por el otro lado, lo describía B-P como "un refinado tipo de Boer —un hombre impasible y austero que sostenía la causa de su país con todo su corazón, y realizó la campaña hasta su amargo final..."

3

No fue una Navidad particularmente feliz ese año en Mafeking. Los habitantes hicieron lo que pudieron para proporcionar algo de alegría a los niños y se reunieron para divertirse en ocasión del 24 de diciembre, que cayó en domingo.-Como los Boers decidieron hacer de la Navidad otro domingo, Mafeking tuvo un día extra de tranquilidad.

Algunos de los habitantes fueron a la iglesia, otros vagaron por la ciudad en busca de alegría navideña. El racionamiento se suspendió ese día.-

Y en la noche, todos los que pudieron se amontonaron en un establo cerca de los puestos de defensa, para una función que, de acuerdo con Neilly, llegó a ser "un entretenimiento extremadamente alegre en el cual tomaron parte cantantes que no sabían cantar, trovadores que no lo eran, y oradores que no recordaban las palabras... Queríamos reír —no habíamos reídos durante dos meses —y para nosotros esta función, que no la hubiéramos tolerado en la patria, fue tan bien recibida como la mejor comedia que jamás fuera puesta en escena"

Pero los pensamientos de Baden-Powell estaban muy lejos del "entretenimiento extremadamente alegre" que se estaba llevando a cabo ante sus ojos, y que no podía dejar de atender, sin provocar sorpresa por su ausencia.-Justo antes de las actividades había recibido noticias de que Plumer se movía hacia el sur con su regimiento de Rodesia, esperando unir sus fuerzas con las tropas británicas del sur. Plumer había pedido órdenes.

B-P consideró la situación cuidadosamente.-Si la conexión se pudiera llevar a cabo, las fuerzas combinadas podrían limpiar a Bechuanalandia de Boers; se podrían reabrir el ferrocarril y las comunicaciones con Bulawayo; se restauraría la confianza de los nativos. Envió un mensaje a Plumer de seguir adelante. Mientras tanto, en Mafeking, haría salidas para aliviar la presión.

En su primera salida, B-P se decidió por el fuerte del enemigo en Game Tree.

El fuerte de Game Tree debería haber sido tomado desde hacia tiempo. Silenciar sus cañones era cada vez más necesario. El bombardeo se había vuelto muy errático. Muchas bombas habían caído en el hospital y el convento y causado numerosas bajas. El fuerte de Game Tree dominaba la mejor tierra de pastoreo alrededor de Mafeklng; si pudiera ser tomado sería posible conseguir pasto para el ganado medio muerto de hambre, y de esta manera aumentar las escasas raciones. Y el fuerte de Game Tree no sería muy difícil de tomar. Los exploradores y las patrullas de reconocimiento de B-P reportaron que estaba pobremente construido y pobremente defendido.-

Baden-Powell consultó con su "staff’. Los oficiales estaban ansiosos de atacar. Se estaban impacientando por el forzoso haraganear. Se decidieron tácticas, se distribuyeron comandos. El ataque, programado para el amanecer del día 26 de diciembre, estaba solo a pocas horas. Entretanto: "Feliz Navidad".

A las dos de la mañana de lo que llegaría a conocerse como "Black Boxing Day", Baden-Powell vigilaba la marcha de su fuerza de ataque.-Luego tomó posición en el "simulado" fortín al noreste de la ciudad, a una milla (1.600 mts.) del fuerte Game Tree en poder (le los Boers, en dirección hacia el norte. Varios miembros de su estado mayor se encontraban con él. así como uno de los corresponsales de guerra:-Vere Stent, de la Agencia Reuter.-

La noche era fresca, pero el día prometía ser caluroso y sofocante.-Era a mitad del verano en Sur Africa.

Exactamente a tiempo, Baden-Powell y sus compañeros oyeron el tren blindado, bajo el Mayor Godley, dirigirse hacia la posición convenida, a media milla (800 mts.) detrás del fuerte ~ Game Tree, en su flanco trasero —despacio, para que el traqueteo de sus ruedas no resonara a través de la sabana. Solo que, por alguna razón, mientras Baden-Powell lo seguía con sus binoculares, pareció detenerse antes de llegar al punto convenido...

Poco después del amanecer, los dos cañones de siete libras del Mayor Panzera y sus Maxims empezaron a disparar en un ataque frontal contra el fuerte Game Tree para atraer la atención de los Boers en su dirección.-Con el fuego de protección de Godley a la derecha y Panzera a la izquierda, el Capitán Vernon y sus hombres iniciaron su ataque al fuerte Game Tree, con el escuadrón de Fitzclarence siguiéndolo de cerca. Los hombres se movían firme ~ mente hacia adelante, en cortas acometidas, "alternando las tropas en amplio orden".-

Desde su posición avanzada, B-P y los hombres que estaban con él pudieron ver a los cadetes vestidos de caqui erguirse en el pasto alto que los había ocultado, y lanzarse hacia adelante. Desaparecieron de la vista entre los matorrales, frente al fuerte. Por momentos el fuego era furioso. Después siguió un silencio ominoso.-

Súbitamente un oficial de estado mayor que estaba junto a Baden-Powell dijo:"Nuestros hombres están retrocediendo".

Los británicos retrocedían, volviéndose para disparar una y otra vez. Luego volvieron a desaparecer, protegiéndose en una hondonada, en tierra.-

Una pausa.-Un ayuda de campo llegó galopando hacia Baden-Powell con un mensaje del mayor Godley. "El Capitán Vernon ha sido rechazado, señor", decía. "La posición es prácticamente impenetrable a la infantería. El Mayor Godley aconseja no seguir adelante". Algo habia salido mal.

Vere Stent, parado junto a B-P. observaba al defensor de Mafeking: "Por un momento el Coronel titubeó y podíamos darnos cuenta de que se preguntaba mentalmente si no debería tratar nuevamente de tomar la posición enemiga. Luego se volvió hacia el C.O. y dijo: "Deje que salgan las ambulancias". Eso fue todo. El ataque a Game Tree había terminado.-

Las ambulancias tiradas por bueyes salieron bajo bandera de la Cruz Roja. Los Boers salieron de su fortaleza para ayudar a cargarlas. Las pérdidas fueron las más grandes que la guarnición había sufrido en más de tres meses de asedio: veinticuatro muertos, veintitrés heridos, tres desaparecidos. presumiblemente tomados prisioneros.

Ciertamente algo había salido mal.

Cuando más tarde Baden-Powell juntó los informes, se dio cuenta de que los Boers habían recibido información adelantada del ataque previsto. De alguna manera los planes se habían filtrado. Espías holandeses o traidores en Mafeking habían informado a los Boers. El enemigo. pronto y en gran secreto, había consolidado el fuerte, enviando refuerzos, arrancando las vías frente al fuerte Carne Tree. El supuesto "ataque por sorpresa" no había sido sorpresa para los Boers.

El Capitán Vernon. guiando a sus hombres a la zanja del saliente, había sido muerto disparando su revólver en las troneras del enemigo. La mitad del escuadrón había sido abatida, el resto forzado a regresar.-Cuando el escuadrón de ayuda se unió al ataque. Fitzclarence cayó herido. Sus hombres atacaron —solo para encontrar que el escuadrón delantero era diezmado y no había forma de entrar. Trataron de penetrar por el flanco opuesto de la fortificación, pero encontraron que era inútil y buscaron refugio a unos cuantos metros del fuerte, hasta que les ordenaron retirarse.

El fracaso de la misión y la pérdida de sus hombres había sido un fuerte golpe para Baden-Powell. Algunos de los oficiales habían sido la "verdadera alma de la defensa". Su elevada confianza se había debilitado —pero sólo momentáneamente. Liberó de dudas su mente al aceptar toda la responsabilidad: "Si la culpa de este revés cae en alguien. debe ser en mí, ya que todos los que tomaron parte hicieron su trabajo muy bien y de acuerdo con la orden que yo había dado. Tanto oficiales como soldados obraron con excelente coraje y espíritu".

Durante los días que siguieron el cielo estuvo sombrío.-Un dosel de nubes plomizas cubrían el veld, iluminándose de tiempo en tiempo con la luz de los relámpagos. Con el trueno resonando era casi imposible distinguir los cánones Boer de la artillería celestial.

Las nubes se abrieron en un diluvio tropical. La lluvia caia en cortinas sobre el suelo arcilloso, corría en riachuelos lodosos a lo largo de cualquier grieta del suelo, y entraba a chorros en las trincheras y los refugios. El aguacero mantuvo a todo el mundo amontonado en casas bombardeadas y en fuertes y trincheras cenagosas. Los corredores nativos aprovecharon el tiempo para atravesar las líneas Boers hacia Mafeking.

Los informes que traían eran tan malos como el tiempo. En una sola semana las fuerzas británicas al sur y al este habían sido rechazadas con grandes pérdidas en Stormberg, sufrido cientos de bajas en Magersfontein, y encarado una gran derrota en Colenso. La "Semana Negra" de diciembre de 1899 había sido una de las más humillantes en la historia militar británica.

En su fuero interno, el humor de Baden-Powell se asemejaba al tiempo.-

"En apariencia", comentaba Hamilton, "mantiene una pantalla impenetrable de auto-control, observando con sonrisa cínica las flaquezas y caprichos de los que están a su alrededor. Pareciera luchar siempre consigo mismo para estar en guardia un momento... en el que una palabra, la expresión de la cara, un movimiento, el sentido de una frase, puedan traicionar el rigor del auto-control bajo la cual está viviendo. Cada ciudadano que pasa lo mira con curiosidad, no exenta de temor. Cada sirviente en el hotel lo observa y él, consecuentemente, habla raramente sin una deliberación preconcebida y con un aire de finalidad decisiva ..."

Casi todas las noches B-P desaparecía en la sabana en excursiones silenciosas de espionaje en las líneas de los Boers. para obtener información personal y directa acerca de la disposición de las fuerzas enemigas. A su regreso permanecía despierto hora tras hora planeando cómo podría anticipar los movimientos de los Boers que, sin conocimiento del enemigo, había observado personalmente.

La víspera del Año Nuevo, como la Navidad, cayó en domingo, y los Boers observarían el Sabbath como lo hacían usualmente.-

En la tarde, B-P organizó deportes especiales con carreras para los niños, cabalgatas y montura de mulas para los hombres. Como siempre. las carreras crearon una gran excitación y marcaron el tono del día.

En la noche, mientras continuaban las discusiones sobre si este último día de diciembre de 1899 era solamente el fin de otro año, o si era el fin de un siglo, como lo proclamaba el mejor amigo de los Boers, el Kaiser Guillermo II de Alemania, muchos de los habitantes se congregaron a media noche para los servicios en las iglesias de Mafeking. Pero muy pocos soldados estaban presentes. No se sabía lo que los Boers harían al terminar a medianoche la tregua dominical.

Baden-Powell pasó la última noche del año yendo de un fuerte a otro, en medio de la lluvia. "A las 11 pm. los Boers en el frente del este hicieron unos pocos disparos. probablemente por una falsa alarma o quizás en honor del Año Nuevo".

A la media noche el canto del Himno Nacional "Good Save the Queen" y el "Auld Lang Syne", flotaron a través del veld.-Vasos y cantimploras se alzaron para brindar por 1900. Pero ninguna iglesia tocó las campanas de Año Nuevo —las campanas se reservaban para advertir un ataque del enemigo.-

Los Boers empezaron el Año Nuevo a las 10 am. con una cortina de fuego que duró seis horas. Fue un bombardeo particularmente salvaje que ocasionó muchos daños. mató a tres personas e hirió a muchas más.

El Año Nuevo prometía ser "caliente".

4

Mafeking presentaba en enero un cuadro miserable. Tenía, de acuerdo con Hamilton, "esa apariencia general de destrucción que señala el camino de un ciclón, con casas devastadas, grandes huecos en las paredes de los edificios, surcos en los caminos, árboles rotos, postes de telégrafo destruidos..."

Baden-Powell trató de pensar en formas que no hubiera utilizado antes, para forzar a los Boers a retroceder, para restablecer la comunicación con el exterior. Pero todas sus consideraciones se frustraban frente al hecho de que los l3oers tenían artillería moderna con la cual podían bombardear la ciudad a su antojo, mientras que su propia artillería alcanzaba solamente la mitad de la distancia a las líneas de los Boers. Había tratado de reducir esa diferencia, con salidas audaces, pero no podía permitirse mas ataques directos y pérdidas de hombres.-

¡Si solamente tuviera un cañón con el cual atacar! Y de repente lo tuvo.-

Una mañana, durante una cabalgata de inspección, el Mayor Godley pasó por la entrada de una granja dentro de las línea de Mafeking.-Le llamó la atención un poste en la puerta , de apariencia rara, y se bajó del caballo para investigar.-Era un viejo cañón de bronce, dos terceras partes enterrado y casi completamente cubierto por la maleza.-

El Mayor informó de su descubrimiento a Baden-Powell, quien ordenó que el cañón fuera desenterrado y puesto en condiciones.-

Resultó que era un viejo cañón de dieciseis libras que se cargaba por delante, de las baterías de un barco, y se hallaba en buenas condiciones.- No tenía corona ni fecha para saber si su origen era de la Armada Real —era obvio que era un cañón de algún pirata —pero al limpiarlo varios números y letras aparecieron, entre ellos el año en que fue fundido: 1770. Pero lo más asombroso acerca del canón era que llevaba las iniciales "B-P". Era un buen augurio, pensaron los defensores de Mafeking. Alguien sugirió que debía haber pertenecido a Baden-Powell en una encarnación anterior. "No lo fue realmente" comentó fríamente B-P. "Estas iniciales son las de Bailey. Pegg & Co. —los fundidores— de la Fundición Brierley. en Staffordshire’.-

¿Cómo había llegado el cañón a Mafeking? Algunos viejos habitantes recordaban haber oído que dos alemanes lo habían vendido al jefe de la tribu local por veintidós bueyes, para ayudarles en su lucha contra los saqueadores Boer. Y aquí estaba ~ cuarenta años más tarde, para ayudar a los británicos contra los mismos Boers. Pero, ¿podría usarse?

El cañón fue montado sobre una cureña y probado.-Funcionaba.-Enviaba un proyectil de diez libras con bastante puntería a las líneas Boer, a dos mil metros de distancia.-

"Lord Nelson", como se llamó al cañón por su vieja conexión con la armada, llegó a ser una pieza importante en la defensa de Mafeking.-

El Mayor Panzera, fabricando munición para el "nuevo" cañón y estudiando su funcionamiento, comenzó a preguntarse: si ese pedazo de chatarra antigua se podía usar, ¿no sería posible que él y sus hombres hicieran en el taller del ferrocarril un cañón que pudiera funcionar?.-

No se perdía nada con tratar. Los hombres de Panzera improvisaron un horno forrando una vieja cisterna de hierro con ladrillos refractarios; luego procedieron ajuntar y soldar un buen número de barras de hierro al rojo vivo, alrededor de un tubo de hierro de cuatro pulgadas (10 cms. ) por diez pies (3 crns.) de largo. hasta que forraron el tubo con una camisa de hierro. Moldearon muñones y una recámara en la fundición del ferrocarril; agregaron miras y montaron el cañón sobre una cureña hecha con el chasis de una vieja trilladora.-

Después de hacer granadas y mezclar pólvora, los hombres rodaron la nueva pieza de artillería al campo, para probarla. ‘Estaba cargada y lista para ser disparada y entonces la cuadrilla del cañón y los mirones se echaron a tierra, para el caso de que el cañón prefiriera explotar antes que disparar. Pero no explotó. Parecía saber lo que se esperaba de él, y envió la granada con una tremenda explosión de humo y fuego. Fue un gran éxito, y dejó muy atónitos a los Boers. quienes creían que habíamos recibido un nuevo cañón, sin que ellos lo supieran". Con munición hecha en casa, el cañón pudo enviar un proyectil de diez y ocho libras a una distancia de cuatro mil metros.

Y así, no mucho después del debut de "Lord Nelson". otro cañón agregó su rugido a la defensa de Mafeking. Fue nombrado "El Lobo", por el apodo que Baden-Powell recibió en Matabele.

A fines de enero la situación británica en Sur Africa empezó a mejorar.

Llegaron noticias a Mafeking. traídas por el corredor nativo, de que el ídolo militar de B-P, Mariscal de Campo Lord Roberts. había sido nombrado para el comando supremo y había llegado ya a Ciudad de El Cabo con el Mayor-General Lord Kitchener, de Khartoum, como el jefe de su estado mayor. Soldados británicos por cientos de miles estaban llegando a Sur Africa, desde la Gran Bretaña y las Colonias.

La esperanza de una pronta liberación de Mafeking se remontó a lo alto —pero pronto se frustró.-El 8 de febrero otro correo entró en la ciudad con un mensaje de dos semanas atrás del nuevo Comandante en Jefe. Había poca esperanza. escribía Lord Roberts. de que un relevo pudiera llegar a Mafeking antes de bien entrado mayo. Roberts pedía a la guarnición hacer que los abastecimientos duraran hasta entonces.

B-P recibió las noticias con calma. Verificó de nuevo los abastecimientos disponibles. Las perspectivas no eran color de rosa. Pero de alguna manera se les arreglaría para sostener a Mafeking por otros cien días—hasta, digamos mayo 18.- Envió un correo nativo con un mensaje a tal efecto y se dispuso a cumplir su promesa.-

Los alimentos que tenia dispuestos a principios del asedio parecían más que adecuados bajo el sistema de racionamiento que entonces había impuesto. Pero mientras pasaban los meses sin ninguna ayuda, las raciones habían disminuido constantemente Ahora B-P dio nuevas ordenes para que se utilizara cualquier tipo de comestibles.

Había leído en alguna parte acerca de las compañías empacadoras de Chicago que utilizaban cada parte del animal sacrificado. "En Mafeking", anotó con orgullo, "no íbamos muy atrás de Chicago, con excepción quizás de la limpieza". Hasta fines de enero de 1900 había bastante ganado vacuno para satisfacer la ración de carne, pero en febrero el caballo llegó a ser parte aceptada y de la dieta.-La carne se cortaba y se picaba; las partes internas se partían en trozos largos y se usaba para el picadillo; la piel después de quitarle el pelo, se hervía con la cabeza y las pezuñas para hacer pulpa; los huesos se juntaban y se aplastaban hasta pulverizarlos y se usaban para rendir la harina; las crines y las colas se utilizaban para rellenar los colchones del hospital —así que la esencia de lo que era la industria en Chicago se podía aplicar también a la nuestra, o sea: ‘Todo lo que es del animal es usado, a excepción del chillido".

Para alimentar a los habitantes con el menor desperdicio posible, B-P instaló cuatro grandes cocinas de campaña para proporcionar comida abundante, si no apetitosa, a bajo costo. La receta de la sopa era simple :"Medio caballo, 250 libras; harina seca, 15 libras; cascarilla de avena, 47 libras. Esto daba 132 galones de sopa con una consistencia de potaje".-

La avena que se había recibido para forraje de caballos, antes que empezara el asedio, llegó a formar parte importante de la alimentación, especialmente de los nativos. Los granos se molían para hacer harina de pan, la cascarilla se fermentaba y con ella se hacia una especie de potaje escocés que tenía la apariencia y el sabor de engrudo, pero que era nutritivo. Artículos de tocador, tales como polvo de violetas para la cara, fueron utilizados para hacer postres, con resultado aceptable -especialmente el polvo de violetas, con el que se hacía un budín que a B-P le sabia a "bebé perfumado".

Una invasión de langostas, "tupida como pulgas en los arenales de Margate", produjo un agradable cambio en el menú. Los tribeños de Baralong y los niños, en tropel, las cogían y las reunían en montones antes de que pudieran volar. La población blanca almacenaba con el mismo afán estas "delicias enviadas del cielo". La langosta frita no sabia tan mal —tenía "todo el aroma y la sutileza de cuerda masticada" pero la langosta al "curry". B-P recordaba de la India, era mejor, y afortunadamente Julius Weil & Co. aún tenía una pequeña cantidad de "curry" de la India en polvo.-

5

No era solamente la cantidad de alimentos lo que disminuía. El dinero también escaseaba. La gente guardaba sus monedas y billetes, no sabiendo hasta cuándo y hasta dónde tendría que estirar el dinero.

Solo había una solución para la escasez de dinero corriente: imprimirlo. Baden-Powell consultó sus reglamentos militares, pero no encontró en ellos ninguna información en relación con la teoría y práctica de la falsificación. Pidió a su pagador, Capitán H. Greener, producir billetes de banco apropiados.

No había ningún problema especial para hacer certificados de 1 chelín, 2 chelines y 3 chelines, y billetes de 10 chelines. La imprenta local hizo un trabajo aceptable para producirlos. Pero para los billetes de 1 libra se necesitaba algo mejor.

Greener pidió a Baden-Powell un dibujo apropiado y B-P hizo un bosquejo simbolizando la defensa de Mafeking, mostrando "El Lobo" rodeado por defensores de aspecto resuelto. El bosquejo fue fotografiado en una placa de vidrio e impreso en papel heliográfico azul, fabricado por el químico local.-

Lo que se podía hacer con billetes de banco se podía hacer también con estampillas, decidió el administrador de correos J.V. Howat. Se estaba quedando igualmente sin suministros.-

Las estampillas oficiales del Cabo de Buena Esperanza, con la figura de Bretaña, y la estampilla de Bechuanalandia, con la cabeza de la Reina Victoria, se necesitaban para el correo regular que llevaban secretamente los corredores nativos a través de las lineas Boer, para ser enviado a todas partes de Sur de Africa y a Inglaterra. Pero los corredores eran costosos. Estimaban sus vidas y los esfuerzos por escabullirse en la oscuridad a través de las lineas enemigas, en 15 libras por viaje.-El administrador de correos salvó este costo extra reimprimiendo las estampillas regulares con las palabras "MAFEKING SITIADA" y agregando un sobreprecio— aumentando las estampillas de 1/2 penique a 1 penique, la de 1 penique a 3 peniques, la de 3 peniques a 6 peniques, y la de 4 y 6 peniques a un chelín.-

El correo dentro de la ciudad era otra cosa. No había suficientes estampillas regulares, y las que había se las necesitaba para el correo local que distribuían tan eficientemente los muchachos del Cuerpo de Cadetes.

El administrador de correos llevó este problema al jefe del estado mayor de B-P, Lord Edward Cecil. quien a su vez llamó al Mayor Godley y al Capitán Greener. Los cuatro hombres pronto decidieron que sería de "lesa majestad", y probablemente ilegal, poner el retrato de la Reina en estampillas hechas en casa, que no llevarían la carta más lejos que "de un agujero a otro". Pero nadie se podía oponer a usar la cara del Comandante de Mafeking en las estampillas de 3 peniques, que se necesitaban para las cartas dentro de la ciudad y ccn distintos puestos avanzados.

Sin consultar a Baden-Powell los cuatro conspiradores consiguieron un buen retrato de él, y Greener hizo un dibujo adecuado. El fotógrafo local, D. Taylor. copió el dibujo, hizo una docena de Impresiones, las pegó sobre un gran pedazo de cartón cuadriculado, las volvió a fotografiar a tamaño reducido sobre un negativo de vidrio e hizo copias heliográficas de ellas. Las hojas fueron engomadas y perforadas con un perforador de línea sencilla, calibre 12, de Townshend & Son, los impresores del "Correo de Mafeking".

Ned Cecil y el capitán Greener llevaron orgullosamente a su comandante la primera hoja que se imprimió.

"¿Por qué mi cara ?" preguntó B-P. "¿Por qué no la de la Reina?"

Los hombres explicaron el motivo por el cual omitieron la cabeza de la Reina. Baden-Powell estuvo de acuerdo con ese argumento, pero puso en duda el uso de su propia cabeza. -El administrador de correos empezó a irritarse. Las estampillas se estaban imprimiendo. Volverlas a hacer con otro diseño implicaría pérdida de tiempo y desperdicio de dinero.

"Bueno", dijo B-P, "como ya las tienen todas listas, sigan adelante." Dio la espalda a un hecho tan insignificante para dedicarse a otro asunto más importante. Pero por dentro estaba bastante complacido. En una carta deslizada a través de las líneas Boer el 30 de marzo de 1900. le dijo a su madre:-

"Estarías encantada si pudieras venir y vernos aquí. Somos verdaderamente una pequeña república y yo una clase de tirano o presidente —haciendo mis propias leyes y ordenes sobre todos los asuntos . . . He dibujado y emitido un billete de banco propio... Hoy estamos lanzando una nueva estampilla —con mi cabeza en ella, ¡en lugar de la Reina o de Paul Kruger!.- Eso, creo, ¡es una prueba de que somos una república independiente en Mafeking!"

El diseño para otra estampilla —la de 1 penique para cartas dentro de los límites de la ciudad —se decidió pronto. Ya que los muchachos del Cuerpo de Cadetes estaban haciendo el trabajo de entregar el correo, ¿por qué no poner el retrato de uno de ellos en la estampilla?

Baden-Powell había seguido con mucha atención el trabajo de Lord Edward Cecil con el Cuerpo de Cadetes. Le asombró el ahínco con el cual los muchachos habían aceptado la responsabilidad, y la entereza y falta de temor conque llevaban acabo las tareas asignadas. "Le dije a uno de estos muchachos en una ocasión, cuando llegaba a través de un fuego bastante fuerte: uno de estos días resultarás herido montando así mientras vuelan las bombas. Y él contestó: Pedaleo muy rápido, señor, ¡nunca me alcanzarán! A esos muchachos parecía no importarles mucho las balas; siempre estaban listos para obedecer ordenes, aunque esto significara arriesgar la vida cada vez".

El fotógrafo tomó una placa del jefe del Cuerpo de Cadetes de Mafeking, sargento mayor Warner Goodyear, de 13 años, montado en su bicicleta, e hizo que el Dr. Will Hays hiciera un diseño para la estampilla. A los pocos días las estampillas de 1 penique, engomadas y perforadas, estaban a la venta —para orgullo y contento de cada miembro del Cuerpo de Cadetes.

6

Para marzo, la guerra entre Snijman y Baden-Powell había llegado a ser más bien un asunto "sentado". Los Boers continuaban su bombardeo diario, pero los británicos contestaban el fuego solo si era necesario. Baden-Powell tenía que estar pendiente del gasto de municiones. Estaban disminuyendo peligrosamente.

Aunque la mayoría de los Boers hacían poco menos que estar "sentados", sus zapadores habían vuelto al trabajo de cavar trincheras, cerca y más cerca de las fortificaciones británicas y de la propia ciudad. Desde sus trincheras en los brickfields, al este, tiradores Boers expertos podían rociar las calles de Mafeking con balas de fusil.-Habían matado a una cantidad de ciudadanos.-

Los británicos volvieron de nuevo a cavar y eventualmente llegaron a un punto donde estaban solamente a treinta metros del enemigo. Pero allí se quedaron varados por falta de bombas y granadas de mano.-

Fue el Mayor Panzera nuevamente quien llegó al rescate, ésta vez con municiones. Los Boers tenían granadas de mano alemanas que podían lanzar dentro de las trincheras británicas. Los británicos no tenían ninguna—hasta que Panzera las hizo de viejas latas de carne o mermelada, llenas con dinamita o pólvora, con una mecha.- El gran honor de lanzar a las trincheras Boers estas bombas hechas en casa, fue para el Sargento Page, quien en su juventud había pescado con cebo desde las rocas, al este de Londres. Pronto pudo lanzar las bombas de Panzera desde el extremo de una "caña con reel", a una distancia de sesenta metros. Luego enseñó a sus compañeros cómo se hacía. Entre los expertos tiradores británicos y los "lanzadores" de bombas, las trincheras de los Boers se hicieron insostenibles.-

Durante la noche del 23 de marzo. B-P recibió informes de que había una actividad inusitada en las líneas del enemigo. "Oímos que los Boers hacían mucho ruido, pidiendo unos a otros retirarse y pudimos oír cuando marchaban a través de sus trincheras de comunicación, evidentemente desalojando la línea del frente. Mis hombres estaban locos de alegría y ansiosos de tomar posesión. pero los detuve".

¿Por qué se iba el enemigo haciendo tanto ruido, cuando uno esperaría que lo hiciera silenciosamente?, pensó. Su comportamiento era altamente sospechoso.

B-P envió a dos de sus hombres a investigar. Regresaron e informaron que las trincheras en los brickfields habían sido. evidentemente evacuadas por los Boers.-Pero B-P no estaba satisfecho. Hizo que registraran las trincheras. El registro dio por resultado que se encontró una cantidad de cables. Se cortaron los cables y se ocuparon las trincheras. La cautela de B-P salvó a sus hombres. Los cables estaban conectados a una mina de 250 libras (114 kgs). "Y mientras nosotros cantábamos "Dios Salve a la Reina", los Boers probablemente estarían apretando el botón en el otro extremo del cable, muy impacientes por el fracaso de sus fuegos artificiales".

En marzo, el Coronel Plumer, con sus fuerzas al norte, estableció contacto casi diario con Mafeking, con la ayuda de correos nativos. Por primera vez Baden-Powell recibió noticias regulares de lo que estaba pasando fuera del rincón restringido de su mundo. Y por primera vez las noticias eran alentadoras —de los británicos, tomando por fin la iniciativa; de Kimberley, liberada el 13 de febrero; de su viejo adversario el General Cronje. rindiéndose con todas sus fuerzas en Paardeberg, el 27 de febrero; de Ladysmith, liberada el 28 de febrero; de una fuerza de relevo llegando del sur, avanzando cada vez más hacia Mafekíng.

El 31 de marzo Plumer trató de llegar hasta Mafeking con una osada embestida. No tuvo éxito. Los Boers enviaron una fuerza superior contra él y trataron de cercarlojunto con sus hombres. Se les escapÓ con una maniobra astuta, pero se vió obligado a retroceder hasta su punto de partida en Ramathlabama, después de sufrir severas bajas.

Las noticias de este intento y la consiguiente retirada llegaron a B-P. Tomó el contratiempo con la misma fría reserva que había mostrado en tantos otros casos, hasta que supo que su amigo de tanto tiempo, "El Muchacho" McLaren, había muerto en acción.

A los pocos días su tristeza se tomó en alegría cuando supo que MeLaren, seriamente herido, estaba prisionero en el campamento de los Boers. Baden-Powell quería ir a verlo inmediatamente, bajo la bandera blanca de tregua; pero los oficiales de estado mayor no lo dejaron Ir. Si era reconocido, argumentaban, los Boers lo detendrían y Mafeking estaría perdida. B-P reconoció la validez del argumento. Se contentó con enviar un saludo especial a su amigo. aprovechando la oportunidad para informarle a los Boers, quienes seguramente leerían la misiva, sobre la inefectividad de sus bombardeos: "No te preocupes por nosotros cuando oigas el bombardeo —realmente lo disfrutamos y nunca tenemos bajas..."

B-P había escrito semanalmente a su casa y enviado las cartas con corredores; pero no había sabido nada de Inglaterra. Se preguntaba sobre la salud de su madre, qué era de Agnes y Frank, de Warington, y si Baden había sido enviado a Sur Africa con su regimiento.

Por fin, durante la noche del 10 de abril, un corredor del sur se escabulló a Mafeking con un portafolios lleno de correspondencia. B-P pasó gran parte del día abriendo cartas de su casa, de cuatro, cinco, seis meses atrás.

Las cartas rebosaban de orgullo. Estos eran los primeros informes que recibía de la reacción de su gente acerca del asedio de Mafeking.

"Todo el mundo está hablando de ti (le escribía Agnes). Eres el héroe del día. Todos los periódicos describen las muchas facetas de tu talento .. . Hablan del "valor y la osadía de esa pequeña fuerza bajo el mando de uno de los más distinguidos oficiales que tenemos"... Tu fotografia está ahora en todas las tiendas, y al preguntar, dicen que la tuya es la primera favorita, después Roberts, Buller, White, etc., pero la tuya se vende mas...".-

B-P estaba particularmente contento con lo que ella decía sobre AtdS toScoutmg (Ayudas a la Exploración), el libro que había terminado justo antes del asedio:

"Recibí tu libro y lo encuentro encantador. Varios periódicos publicaron el hecho de que corregiste las pruebas en Mafeking. y desde entonces los libros se han vendido como pan caliente. Varios civiles también me han dicho que les ha gustado tu ingeniosidad y las inteligentes anécdotas incluidas en él. ¡Uno dijo que era tan bueno como una buena novela! Y probablemente no sabes que Aids to Scouting (Ayudas a la Exploración) ha sido traducida al alemán y se ha ordenado dar una copia a cada soldado del Ejército Alemán...".-

B-P no tuvo mucho tiempo para disfrutar de la correspondencia que había llegado de su hogar. El 11 de abril los Boers abrieron fuego al amanecer y ese día infligieron a Mafeking el más grande bombardeo del asedio. Durante un periodo de cuatro horas "Creaky" envió setenta proyectiles de noventa libras a la ciudad. Otros siete cánones y dos Maxims se le unieron. Y en medio del bombardeo, los Boers hicieron "un avance en guerrilla" hacia la ciudad. Los defensores de Mafeking contuvieron el fuego hasta que

el enemigo estuvo a su alcance, y luego derribaron a cinco de los Boers que avanzaban, de una sola descarga. El enemigo se retirá.

El gran bombardeo fue el canto del cisne para "Creaky" —un saludo especial de despedida. En la oscuridad de la siguiente noche, el gran cañón de asedio fue retirado —los rumores decían que para evitar que cayera en manos de las tropas británicas que avanzaban. De buena se libró. Durante los casi seis meses que estuvo en las afueras de Mafeking, había bombardeado la ciudad con mil quinientos proyectiles de noventa y cuatro libras. Había ocasionado numerosas bajas, pero no había podido conseguir quebrantar la determinación de los sitiados.

El júbilo con el cual los defensores de Mafeking recibieron.la noticia de la retirada de "Creaky", se elevó más a lo alto cuando posteriormente, ese mismo día, Baden-Powell les informó de un saludo que había llegado sigilosamente a la ciudad durante la noche. Era de la misma Reina Victoria:

"Continúo observando con confianza y admiración la defensa paciente y resuelta, que es tan valerosamente mantenida bajo su siempre ingenioso mando..."

V.R.I.

Las noticias del exterior se volvieron otra vez desalentadoras, con informes de nuevos reveses británicos. B-P tuvo la confirmación de esto en otro mensaje de Lord Roberts, traído de contrabando a Mafeking. Pedía a B-P hacer que sus abastecimientos duraran por más tiempo de lo originalmente sugerido, "ya que las cosas han resultado inesperadas y puede haber cierta demora en el despacho de la expedición de liberación".

La situación era ya de extrema gravedad. "La calidad de la comida que se daba ahora a la guarnición", reportaba Vere Stent, de Reuter, "está por debajo de la norma que se requiere para mantener la fortaleza de los hombres, ya debilitados por enfermedades. Lluvias copiosas han causado un incremento en los casos de fiebre y disentería, mientras que los casos de tifoidea y paludismo son numerosos".

Baden-Powell comentó la situación con su estado mayor, y luego, durante un largo y desalentador día, debatió consigo mismo si habia llegado la hora de retirar la guarnición de Mafeking, si el hambre habría finalmente conseguido lo que los cañones de los Boers no pudieron hacer, si todo había sido en vano.-

Ordenó otra revisión de lo que quedaba de alimentos.-El pan de avena molida y harina pastosa podía hacerse que durara hasta mediados de junio, estimaba, "sin permitir desperdicios, ratones, etc.".-El potaje llegaría hasta el 15 de julio.-Bueyes, becerros, borregos, caballos, burros, mulas, a raciones reducidas proveerían carnes para noventa días.-Hizo un nuevo esquema de racionamiento.-¡Mafeking aguantaría!.-

El último día de abril una patrulla británica que inspeccionaba la línea de ferrocarril al suroeste, encontró un sobre dirigido a Baden Powell.-

B-P leyó el contenido con una sonrisa burlona.-Era del recién llegado joven oficial del Comando de Johannesburgo, el ambicioso Sarel Elfo, uno de los treinta y cinco nietos del Presidente Kruger en el frente de batalla:

"Dan Kolonel Baden-Powell, he visto en el Bulawayo Chronicle que sus hombres en Mafeking juegan al cricket los domingos y dan conciertos y bailan los domingos en la noche.-

Si usted permitiera que mis hombres tomaran parte en estos eventos, me sería muy agradable , ya que aquí, en las afueras de Mafeking, raras veces hay alguien del sexo bello y no puede haber alegría sin que ellas estén presentes... Deseándole un día agradable, quedo de usted su atento amigo".-

S .ELOFF, Comandante. Comando de Johanesburgo.

B-P envió su contestación a la línea Boer bajo bandera blanca:

"Señor, le doy las gracias por su carta de ayer, en la cual propone que sus hombres vengan y jueguen cricket con nosotros.- Nada me gustaría más —luego que haya acabado el encuentro en el que nos vemos comprometidos. Justamente ahora estamos ganando nuestros innings, con una puntuación hasta ahora de 200 días, ningún out, en contra del bowling de Cronje, Snijman, Botha y Eloff: y estamos disfrutando de un juego muy divertido."

Quedo de usted, atentamente.

R.S.S. BADEN-POWELL

 

7

A las 4 de la mañana del 12 de mayo, Baden-Powell fue despertado por una bala explosiva, estallando en el suelo, debajo del barandal donde estaba su cama. Oyó muchos disparos al este de la ciudad. Hizo sonar la alarma y subió rápidamente a su torre de observación. La noche estaba oscura. La luna acababa de ocultarse.

"Esta es una treta", pensó, "o es real lo que está pasando?"

El fuego del enemigo disminuyó, luego empezó de nuevo, esta vez hacia el oeste, detrás del poblado nativo. Había un mensaje urgente por teléfono.

"Una fuerza de aproximadamente trescientos Boers está avanzando por el Valle Malopo. Han atravesado nuestros piquetes de vigilancia. Están en el poblado nativo".

B-P clavó la vista en la oscuridad. Y luego. súbitamente, la oscuridad desapareció. Hacia el oeste el cielo se iluminó brillantemente con llamas color naranja, brotando de las techumbres de paja de las cabañas de los Baralong, en la parte oriental del poblado nativo. El olor a paja y madera quemadas flotaba en la brisa.

B-P rápidamente supuso lo que había pasado: una fuerza Boer había penetrado el débil anillo exterior de la línea oriental de defensa, se había precipitado en el Valle Malopo y estaba tratando dc apoderarse de todo Mafeking a través de esa brecha.

Empezó a dar ordenes y encontró, para su alivio, que todos los teléfonos estaban funcionando. Envió a parte de su fuerza a los puestos del oeste, para impedir que otros Boers pudieran unirse a los que ya estaban dentro. Otra fuerza fue enviada para cerrar la brecha, en un esfuerzo por contener a los Boers que habían penetrado la línea de defensa de Mafeking.

Sin saber lo que estaba pasando a su retaguardia. la fuerza invasora Boer se adentró profundamente en el poblado nativo, prendieron fuego a las chozas, empujando a los aterrados Baralongs delante de ellos, como un escudo, luego rodearon el cuartel de la Policía Británica de Sur Africa, defendida por unos cuantos hombres bajo el Coronel Hore. En la oscuridad, los británicos tomaron equivocadamente a los Boers por sus propios hombres en retirada, dejando que los Boers se acercaran a doscientos metros, antes de dispararles. Los Boers, más de doscientos, embistieron el fortín e hicieron prisioneros a los británicos.

Desde la torre de observación de B-P la situación era confusa. Por un rato, no hubo contestación a sus urgentes llamadas telefónicas al fuerte. Cuando por fin contestaron el teléfono, fue una voz ronca holandesa. Los Boers estaban en posesión de fuerte. Baden-Powell inmediatamente tendió un ancho cordón alrededor del fuerte y envió un emisario a los Boers, para decirles que estaban cercados y que se rindieran. "Contestaron rehusando, pensando aparentemente que habían tomado a Mafeking. Le ordené a la defensa de la ciudad abrir fuego contra ellos, lo que hicieron con buenos resultados, obligándolos a buscar refugio en el fortín de la P.B.S.A."

Mientras dirigía el contra-ataque de sus hombres, BadenPowell también observaba las líneas Boer y recibía llamadas telefónicas de los fuertes distantes, indicando que había una actividad frenética en los asentamientos Boer. El enemigo estaba bombardeando a Mafeking con ráfagas de fuego rápido. B-P tenía toda la razón en pensar que esto era el preludio de un ataque directo a la ciudad, como apoyo a la fuerza que había roto la línea de defensa. El General Snijman estaba probablemente esperando alguna señal del interior de Mafeking, antes de entrar en acción.

La situación pedía otra estratagema. B-P escribió una carta a McLaren y la envió hacia la línea enemiga bajo bandera blanca. El ordenanza que la llevaba tenía instrucciones de informar a cualquier Boer que lo interrogara y la recibiera "que hemos matado un gran número de Boers y cercado a aquellos que todavía no eran prisioneros, y que se están rindiendo". La carta misma añadía credulidad a esta historia. Decía lo siguiente:

"Querido Muchacho, espero que no te hayas preocupado mucho por el fuego nutrido de anoche, pero los Boers nos atacaron y los hemos aniquilado a todos. Déjame saber si necesitas pijamas limpias o algunos libros..."

El ardid surtió más efecto de lo que Baden-Powell esperaba. Poco después de que la bandera blanca llegara al campamento Boer, "se vieron hileras de hombres saliendo por centenares de las diferentes cañadas y hondonadas, a ambos lados del lugar, y regresando sombríos a sus campamentos."

Con un grupo de Boers embotellado en el fuerte, los defensores de la ciudad se dedicaron al "aniquilamiento" que B-P había pretendido que estaba ya hecho: rodeando a los Boers dispersos o expulsándolos de Mafeklngy cerrando las defensas detrás de ellos.

Cuando cayó la noche B-P volvió su atención hacia el fortín de la policía, donde la mayor parte de los Boers se habían sostenido doce horas con sus prisioneros británicos, sin aguay expuestos al fuego sostenido de francotiradores apostados afuera. Ordenó a sus tropas cerrar el circulo alrededor del fortín.-

Antes de que el círculo se hubiera cerrado, una cantidad de Boers salieron apresuradamente del fortín, se dispersaron y corrieron hacia el río Malopo. Algunos cayeron heridos por los disparos de los británicos, pero varios de ellos escaparon. Repentinamente la puerta del fortín se abrió y una voz británica gritó: "¡Detengan el fuego! ¡Los Boers se me han rendido!" La voz era del Coronel Hore. Los Boers se habían entregado a sus propios prisioneros. El asedio dentro del asedio había concluido.-

Las descargas terminaron. Los Boers salieron en tropel del fortín, armas al aire.- Primero el comandante: Sarel Eloff, el nieto de Krugger. Después sus asistentes al mando —un alemán, un francés y dos Boers— y finalmente sus hombres: un total de sesenta y ocho.-

Los oficiales que se habían rendido fueron llevados al cuartel de B-P. Baden-Powell los saludó con una sonrisa amable.

"Buenas noches, Eloff’, dijo, "ha llegado justamente a tiempo para cenar".

El ataque más peligroso contra Mafeking, en siete meses, se había convertido en un completo fracaso para los Boers.

A mediados de mayo Baden-Powell tuvo una información completa, a través de corredores y por palomas mensajeras, de que una columna de relevo que se acercaba desde el sur bajo el mando del Coronel Bryan Mahon, había pasado ya Vryburg, setenta millas (112 Kms.) antes de Mafeking. y estaba tratando de unirse por el norte con las fuerzas del Coronel Plumer.

En la tarde del 16 de mayo el sonido de los cañones hacia el oeste indicaba a Baden-Powell que la fuerza de relevo se adelantaba para atacar la línea Boer.

"Algunos de nosotros trepamos sobre los altos cobertizos del taller del ferrocarril, para tener una vista mejor. Podíamos ver el polvo y el humo de los proyectiles que estallaban en la distancia, y aún a gente cabalgando de un lado a otro. Por fin llegó el pestañeo de un heliógrafo a través de la bruma:

"DEL - CORONEL - MAHON - ¿COMO - ESTAN - USTEDES - COMO - LES - VA?"

Luego hubo una larga pausa. Otra vez el pestañeo:-

"NOSOTROS - ESTAMOS - PELEANDO - DURO - PERO ESTAMOS – GANANDO- DFH -.-

"Ese era el final del mensaje -evidentemente el enemigo interfirió la transmisión.- Sin embargo, era suficientemente bueno para nosotros. Con una pequeña partida de hombres que se ofrecieron voluntariamente listos para marchar cinco millas (8 kms.), y con un cañón, avanzamos hacía el frente del Fuerte Ayry provocamos una distracción contra la retaguardia Boer que estaba cerrndo el paso al avance de la fuerza de relevo —y los Boers se alejaron para evitar estar entrae dos fuegos...Poco después al anochecer llegó un mensajero de la columna de relevo para decirnos que acampaban esa noche donde estaban a cinco millas (8 kms.) de distancia, y que entrarían en la mañana.

¡Por lo que me fui a la cama!.".-

Pero el primer reposo sin problemas de B-P en siete meses, fue de corta duración.-A las tres de la mañana del 17 de mayo alguien lo agarró del hombro y lo sacudió, despertó repentinamente y se volvió hacia el bribón que había interrumpido su descanso y vio la cara sonriente de su hermano.-El Mayor Baden Baden-Powell había venido como Oficial de lnteligencia de la Fuerza de Relevo. Había sido enviado a Mafeking a medianoche para decirle a su hermano que Mahon y Plumer habían cambiado de parecer. En lugar de entrar en la mañana, habían decidido hacerlo en la oscuridad.-

B-P saltó de la cama. Su cansancio se había evaporado completamente. Estaba totalmente despierto. Rápidamente se puso su uniforme Y caminó hacia el Fuerte Ayr. Aquí encontró una gran multitud de hombres que llegaban en la oscuridad. Era la columna de relevo, por fin!. Y en unos cuantos minutos, Mahon y Plumer v un grupo de otros oficiales amigos se habían reunido para tomar una taza de choco1ate caliente en el viejo fortín de la policía, que solamente unos cuantos días antes había estado en manos del enemigo.-

Después de un asedio de 217 días, ¡Mafeking había sido liberado!

Las noticias se esparcieron a todos los confines del mundo:

Baden-Powell. el "Héroe de Mafeking, ¡estaba libre al fin! ¡Y el Imperio Británico empezó una juerga emocionante rayana en el delirio!.-