La Psicología es
el estudio científico de la conducta y la experiencia, de cómo los seres
humanos y los animales sienten, piensan, aprenden y conocen para adaptarse al
medio que les rodea. La psicología moderna se ha dedicado a recoger hechos
sobre la conducta y la experiencia, y a organizarlos sistemáticamente,
elaborando teorías para su comprensión. Estas teorías ayudan a conocer y explicar
el comportamiento de los seres humanos y en alguna ocasión incluso a predecir
sus acciones futuras, pudiendo intervenir sobre ellas.
Históricamente,
la psicología se ha dividido en varias áreas de estudio. No obstante, estas
áreas están interrelacionadas y frecuentemente se solapan unas a otras. La
psicología fisiológica, por ejemplo, estudia el funcionamiento del cerebro y
del sistema nervioso, mientras que la psicología experimental aplica técnicas
de laboratorio para estudiar, por ejemplo, la percepción o la memoria.
Las áreas de la
psicología pueden también describirse en términos de áreas de aplicación. Los
psicólogos sociales, por ejemplo, están interesados en las influencias del
entorno social sobre el individuo y el modo en que éstos actúan en grupo. Los
psicólogos industriales estudian el entorno laboral de los trabajadores y los
psicólogos de la educación estudian el comportamiento de los individuos y
grupos sociales en los ambientes educativos. La psicología clínica, por último,
intenta ayudar a quienes tienen problemas en su vida diaria o sufren algún
trastorno mental.
La psicología
procede de muy distintas fuentes, pero sus orígenes como ciencia habría que
buscarlos en los orígenes de la filosofía, en la antigua Grecia.
2.1.Antecedentes filosóficos
Platón y
Aristóteles, como otros filósofos griegos, afrontaron algunas de las cuestiones
básicas de la psicología que aún hoy son objeto de estudio: ¿Nacen las personas
con ciertas aptitudes y habilidades, y con una determinada personalidad, o se
forman como consecuencia de la experiencia? ¿Cómo llega el individuo a conocer
el mundo que le rodea? ¿Ciertos pensamientos son innatos o son todos
adquiridos?
Tales cuestiones
fueron debatidas durante siglos, pero la psicología científica como tal no se
inicia hasta el siglo XVII con los trabajos del filósofo racionalista francés René
Descartes y de los empiristas británicos Thomas Hobbes y John Locke. Descartes
afirmaba que el cuerpo humano era como una maquinaria de relojería, pero que
cada mente (o alma) era independiente y única. Mantenía que la mente tiene
ciertas ideas innatas, cruciales para organizar la experiencia que los individuos
tienen del mundo. Hobbes y Locke, por su parte, resaltaron el papel de la
experiencia en el conocimiento humano. Locke creía que toda la información
sobre el mundo físico pasa a través de los sentidos, y que las ideas correctas
pueden y deben ser verificadas con la información sensorial de la que proceden
(véase Empirismo).
La corriente más
influyente se desarrolló siguiendo el punto de vista de Locke. Sin embargo, ciertos
psicólogos europeos que han estudiado la percepción sostendrían varios siglos
después la idea cartesiana de que parte de la organización mental es innata.
Esta concepción aún juega un papel importante en las recientes teorías de la
percepción y la cognición (pensamiento y razonamiento).
2.2.Desarrollo científico
Aparte de esta
herencia filosófica, el campo que más ha contribuido al desarrollo de la psicología
científica ha sido la fisiología, es decir, el estudio de las funciones de los
diversos órganos y sistemas del cuerpo humano. El fisiólogo alemán Johannes
Müller intentó relacionar la experiencia sensorial con las actividades del
sistema nervioso y del entorno físico de los organismos, pero los primeros
representantes auténticos de la psicología experimental fueron el físico alemán
Gustav Theodor Fechner y el fisiólogo, también alemán, Wilhelm Wundt. Ambos son
considerados los padres de la actual psicología científica. Fechner desarrolló
métodos experimentales para medir la intensidad de las sensaciones y
relacionarla con la de los estímulos físicos que las provocaban, estableciendo
la ley que lleva su nombre y que es, aún hoy, uno de los principios básicos de
la percepción. Wundt, que en 1879 fundó el primer laboratorio de psicología experimental
en la ciudad alemana de Leipzig, formó a estudiantes del mundo entero en la
nueva ciencia.
Los médicos,
preocupados por las enfermedades mentales, también contribuyeron al desarrollo
de las modernas teorías psicológicas. Así, la clasificación sistemática de
estas enfermedades, desarrollada por el pionero de la psiquiatría Emil
Kraepelin, estableció las bases de los métodos de clasificación aún en uso. Más
conocido, sin embargo, es el trabajo de Sigmund Freud, quien elaboró el método
de investigación y tratamiento conocido como psicoanálisis. En sus trabajos,
Freud llamó la atención sobre las pulsiones (instintos) y los procesos inconscientes
que determinan el comportamiento humano. Este énfasis en los contenidos del
pensamiento y en la dinámica de la motivación, más que en la naturaleza de la
cognición por sí misma, ejerció una influencia decisiva en el desarrollo de la
psicología contemporánea.
2.3.La psicología en el siglo XX
Hasta la década de 1960 la psicología estuvo imbuida de
consideraciones de índole eminentemente práctica; los psicólogos intentaron
aplicar la psicología en la escuela y en los negocios, interesándose muy poco
por los procesos mentales y haciendo hincapié exclusivamente en la conducta.
Este movimiento, conocido como conductismo, fue en un primer momento liderado y
divulgado por el psicólogo estadounidense John B. Watson.
La psicología actual todavía mantiene muchos de los problemas que
se planteó originalmente. Por ejemplo, ciertos psicólogos están interesados
ante todo en la investigación fisiológica, mientras que otros mantienen una
orientación clínica, y algunos, una minoría, intentan desarrollar un enfoque
más filosófico. Aunque algunos psicólogos pragmáticos insisten aún en que la
psicología debe ocuparse sólo de la conducta, olvidándose de los fenómenos
psíquicos internos (que deben incluso ser rechazados por ser inaccesible su
estudio científico), cada vez son más los psicólogos que están hoy de acuerdo
en que la experiencia y la vida mental (los procesos psíquicos internos) son un
objeto válido de estudio para la psicología científica. Esta vuelta al estudio
de los fenómenos psíquicos internos, conocido como paradigma cognitivo, por
oposición al paradigma conductista dominante en la psicología académica durante
buena parte del siglo, comenzó a extenderse a mediados de la década de los años
setenta.
3.PRINCIPALES ÁREAS DE INVESTIGACIÓN
Las principales
áreas de investigación de la psicología moderna forman parte también de las ciencias
sociales y biológicas.
3.1.Psicología fisiológica
El estudio de las
bases fisiológicas subyacentes a las funciones psicológicas se denomina
psicología fisiológica. Los dos mayores sistemas de comunicación del organismo
humano, el nervioso y el circulatorio, son los ejes de la mayoría de las
investigaciones en este campo.
El sistema nervioso comprende el sistema nervioso central, que
incluye el cerebro, la médula espinal y sus correspondientes redes neuronales,
y el sistema nervioso periférico, que se comunica con las glándulas y los
músculos, e incluye los receptores sensoriales para ver, oír, oler, gustar,
tocar y sentir. El aparato circulatorio, además de transportar la sangre,
distribuye unos importantes agentes químicos llamados hormonas desde las
glándulas al resto del cuerpo. Estos dos sistemas de comunicación son
esenciales en la conducta humana.
La unidad mínima
del sistema nervioso es la célula nerviosa elemental o neurona. Cuando una neurona
es estimulada de forma adecuada, envía señales electroquímicas de una parte a
otra del organismo. El sistema nervioso tiene 125.000 millones de neuronas, de
las cuales unos 100.000 millones están en el propio cerebro.
Una de las partes
del sistema nervioso periférico, el sistema nervioso somático, transmite
sensaciones al sistema nervioso central y emite órdenes a los músculos
involucrados en el movimiento ordenado. Otra parte del sistema nervioso periférico,
el sistema nervioso autónomo o vegetativo, incluye dos subsistemas de acciones
antagónicas sobre la activación general y de diversos órganos: el sistema simpático,
que activa el organismo acelerando el latido cardiaco, dilatando las pupilas, aumentando
el ritmo respiratorio y liberando adrenalina en la sangre, y el parasimpático,
dominante en el reposo, que opera a la inversa.
Un ejemplo
sencillo de comunicación dentro del sistema nervioso es el arco espinal, responsable,
por ejemplo, del reflejo patelar: un golpe en el tendón de la rótula, justo
debajo de ésta, envía una señal a través de las neuronas sensoriales a la
médula espinal, señal que activa las neuronas motoras provocando una
contracción del músculo que está unido al tendón, lo que genera el estiramiento
inmediato de la pierna. Esto muestra cómo un estímulo puede provocar una respuesta
sin intervención del cerebro, mediante una conexión a través de la médula
espinal.
La comunicación
circulatoria normalmente es más lenta que la nerviosa. Las hormonas secretadas
por las diferentes glándulas que forman el sistema endocrino circulan a través
del cuerpo, condicionando tanto los cambios estructurales como la conducta. Las
hormonas sexuales liberadas en la pubertad causarán diversos cambios en el
crecimiento del cuerpo y en el desarrollo, pero también en la conducta, como la
aparición de la sexualidad. Otras hormonas pueden tener efectos más directos y
a corto plazo, como la adrenalina, secretada cuando una persona se enfrenta a
una situación peligrosa.
3.2.Aprendizaje y condicionamiento
La psicología
estudia el cambio que se produce en el organismo como resultado de la experiencia,
esto es, el aprendizaje. Gran parte de su investigación se ha desarrollado
utilizando animales de laboratorio. El enfoque conductista, el que más se ha
ocupado de las formas elementales del aprendizaje, distingue dos tipos de
condicionamiento: el condicionamiento clásico y el instrumental u operante.
El
condicionamiento clásico también se conoce como condicionamiento pavloviano en
honor de su descubridor, el fisiólogo ruso Iván Pávlov. Éste demostró que si un
hecho arbitrario, el sonido de una campana, precede regularmente a un hecho
biológicamente relevante (la comida de un animal), la campana pasará a ser una
señal de comida y el animal salivará al escucharla, preparándose para comer. La
respuesta del animal será, por tanto, un reflejo condicionado al sonido de la
campana.
En el
condicionamiento instrumental u operante, que aplicó B. F. Skinner, el énfasis
recae en la conducta del animal y en las consecuencias de sus acciones. En
general, si a una acción le sigue una recompensa, un refuerzo positivo, la
acción se repetirá cuando el animal se encuentre en la misma situación. Por
ejemplo, si un animal hambriento es recompensado con comida por girar a la derecha
en un laberinto simple, tenderá a girar de nuevo a la derecha cuando se encuentre
en el laberinto. Si la recompensa cesa, aparecerán otros tipos de comportamientos.
Estos dos tipos
de investigación tratan de los aspectos más elementales de la experiencia del
aprendizaje. En el condicionamiento clásico, la atención recae en la
importancia de la asociación del estímulo condicionado y del no condicionado;
en el instrumental u operante, recae en la utilización de refuerzos, negativos
o positivos, para modificar la conducta. Dicho de otro modo, el primero se
ocupa de qué clase de fenómenos aparecen juntos en el proceso de aprendizaje,
mientras que el segundo trata de las consecuencias de las acciones. La mayoría
de las situaciones reales de aprendizaje tienen, de hecho, características clásicas
y operantes.
3.3.Enfoque cognitivo
Las
investigaciones sobre el aprendizaje humano son, naturalmente, más complejas
que las del aprendizaje animal, y en rigor no se pueden limitar a los dos tipos
de condicionamiento antes expuestos. El aprendizaje humano y la memoria han
sido estudiados con materiales verbales (como listas de palabras o relatos) o
mediante tareas que implicaban habilidades motoras (como aprender a escribir a
máquina o a tocar un instrumento). Estos estudios han resaltado la deceleración
progresiva en la curva del aprendizaje (curva semejante a una función logarítmica,
con gran rendimiento al comienzo que después se va haciendo más y más lento), y
también la deceleración progresiva en la del olvido (justo después del
aprendizaje se olvida más, con el tiempo se olvida menos).
En las últimas
décadas, la investigación psicológica ha mostrado una atención cada vez mayor
por el papel de la cognición en el aprendizaje humano, liberándose de los
aspectos más restrictivos de los enfoques conductistas. Se ha hecho hincapié en
el papel de la atención, la memoria, la percepción, las pautas de
reconocimiento y el uso del lenguaje en el proceso del aprendizaje, y este enfoque
ha pasado gradualmente del laboratorio a la práctica terapéutica.
Los procesos
mentales superiores, como la formación de conceptos y la resolución de problemas,
son difíciles de estudiar. El enfoque más conocido ha sido el del procesamiento
de la información, que utiliza la metáfora 'computacional' para comparar las
operaciones mentales con las informáticas, indagando cómo se codifica la
información, cómo se transforma, almacena, recupera y se transmite al exterior.
Aunque el enfoque del procesamiento de información ha resultado muy fructífero
para sugerir modelos explicativos del pensamiento humano y la resolución de
problemas en situaciones muy definidas, también se ha demostrado que es difícil
establecer modelos más generales del funcionamiento de la mente humana a partir
de pautas informáticas.
3.4.Tests y psicometría
En numerosos
campos de la psicología teórica y aplicada se emplean tests y otros sistemas
para llevar a cabo la evaluación psicológica. Los más conocidos son los tests
de inteligencia, desarrollados a partir del siglo XX, en los albores mismos de
la psicología científica, que miden la capacidad de un individuo para
relacionarse con su entorno. Estos tests han sido muy útiles en el ámbito educativo
para seleccionar alumnos, asignarlos a cursos de formación específicos y, en general,
para predecir el éxito o fracaso en la escuela. Se han desarrollado también
tests especiales para conocer el futuro éxito en diferentes profesiones y
asesorar qué campos o especialidades convienen más a un determinado estudiante.
La evaluación psicológica, que también se utiliza en la psicoterapia, se ha
ocupado de medir aspectos de la personalidad, intereses y actitudes de los individuos.
Sin embargo, un
problema clave en el diseño de tests es el desarrollo y aplicación de criterios
comunes a la hora de su puntuación. En los tests de inteligencia, por ejemplo,
el criterio más utilizado ha sido el del éxito escolar, pero han sido puestos
en duda por el matiz cultural que implican (los resultados podrían reflejar más
que la capacidad de un niño para aprender, su aprendizaje previo, favorecido
por el nivel social de su familia). Para los tests de intereses y orientación
vocacional, el criterio ha sido el de la persistencia en una ocupación
determinada. En los tests de personalidad hay desacuerdo entre los psicólogos
sobre los criterios que deberían utilizarse. Aunque se han propuesto muchos, la
mayoría de los tests sólo refieren los aspectos concretos de la personalidad
que tratan de evaluar.
En los tests se
han desarrollado también modelos estadísticos muy sofisticados, siendo los más
eficaces los que tienen una base estadística compleja y sutil. Algunos
psicólogos se han convertido en verdaderos expertos en la elaboración de tests
y otros instrumentos de medida para propósitos concretos, una vez acordada su
finalidad.
3.5.Psicología social
La psicología
social comprende diversas teorías que pueden ser clasificadas como teorías del
equilibrio. Son las que se ocupan, tanto en la teoría como en la práctica, de
cómo y por qué cambian los individuos sus actitudes. Si, por ejemplo, una
audiencia escucha un discurso de una persona considerada respetable, normalmente
esperan ideas con las que estén de acuerdo. Si éste no es el caso, la audiencia
pasará a desestimar al orador, o cambiará de actitud y participará de las ideas
expresadas. En suma, los oyentes modificarán sus actitudes hacia el orador o
hacia sus ideas, buscando el equilibrio. Del mismo modo, las personas tienden a
equilibrar o reconciliar sus propias ideas con sus acciones. Al margen de este
tipo de cuestiones, la psicología social también ha estudiado, entre otros
temas, la conducta de masas y los fenómenos de grupo.
3.6.Psicopatología
La
psicopatología, también conocida como psicología de los procesos anormales o de
las conductas desviadas, es quizá la especialidad más conocida y la que el
público en general asocia cuando escucha la palabra 'psicología', dado que los
casos, historias y síntomas de pacientes que muestran comportamientos inadaptados
afectan a la sensibilidad del público y provocan la curiosidad (véase Desviación
social). Por ejemplo, sentir miedo por algo es absolutamente normal, pero estar
todo el tiempo atemorizado sin que exista una causa real no lo es, aunque las
barreras entre ambos estados, difíciles de delimitar incluso para los
especialistas del tema, causen un alto grado de indeterminación. Por lo
general, y debido a la fuerte orientación clínica de este enfoque, se hace más
hincapié en la dinámica, causas y resultados de la enfermedad, pero los
aspectos cognitivos de la misma pueden ser también estudiados.
Los sistemas de
clasificación de la conducta desviada han cambiado por la mayor información y
la modificación de los hábitos sociales. La clasificación que a continuación
esbozamos deriva de los términos aceptados tradicionalmente, pero agrupa a las
enfermedades mentales en términos de la práctica actual.
Los tres grandes
grupos de desórdenes son: las psicosis, trastornos estructurales que implican
una pérdida de contacto con la realidad (esquizofrenia, psicosis
maniaco-depresiva, paranoia y psicosis orgánicas) y las neurosis, trastornos no
psicóticos, funcionales, que normalmente no suponen una pérdida de contacto con
la realidad, aunque la vida del paciente se vuelve infeliz o dolorosa, incapacitándole
para ciertas tareas. Entre las patologías y cuadros sistemáticos de las
neurosis se encuentran: la ansiedad aguda, las fobias, las neurosis obsesivo-compulsivas
y las histerias, así como los desórdenes de la personalidad o psicopatías, que
incluyen las personalidades antisociales -psicópatas o sociópatas-, entre otros
comportamientos desviados.
4.APLICACIONES DE LA PSICOLOGÍA
La psicología
tiene su aplicación en problemas que surgen prácticamente en todas las áreas de
la vida social. Por ejemplo, los psicólogos asesoran a instituciones y
organismos tan distintos como los tribunales de justicia o las grandes
empresas. A continuación presentamos un breve resumen de las tres áreas principales
de la psicología aplicada: psicología industrial, psicología de la educación y
psicología clínica.
4.1.Psicología industrial
Los psicólogos
desempeñan diversas tareas en organizaciones empresariales y lugares de
trabajo: en el departamento de personal o recursos humanos, en asesorías para
la contratación y selección de personal, en la entrevista y realización de
tests a los candidatos, en la elaboración de cursos de formación y en el mantenimiento
de un ambiente laboral adecuado; otros investigan para los departamentos de
marketing (mercadotecnia) y publicidad de las empresas, o directamente para
este tipo de agencias; por último, también se dedican a investigar la organización
metódica del trabajo y a acondicionar el equipo o espacios laborales
adaptándolos a las necesidades y potencialidades de los usuarios.
4.2.Psicología de la educación
Los psicólogos de la educación trabajan en los problemas derivados
del aprendizaje y la enseñanza; por ejemplo, investigan nuevos métodos para
enseñar a los niños a leer o a resolver problemas matemáticos, con el fin de
hacer el aprendizaje escolar más efectivo.
4.3.Psicología clínica
Muchos psicólogos
trabajan en hospitales, clínicas y consultas privadas, aplicando diferentes
tipos de terapias a las personas que necesitan ayuda psicológica. Entrevistan y
estudian a los pacientes y realizan tratamientos que no son médicos (con
fármacos) ni quirúrgicos (mediante operaciones).
Una contribución
especial de la psicología clínica es la terapia de conducta, basada en los
principios del aprendizaje y el condicionamiento, con la que los terapeutas
intentan modificar la conducta del paciente eliminando los síntomas negativos
mediante el descondicionamiento sistemático o el refuerzo gradual de un
comportamiento alternativo más positivo. Un paciente con fobia a los perros,
por ejemplo, puede ser desensibilizado si progresivamente se le recompensa (refuerza)
con una conducta de aproximación gradual a estos animales en situaciones no
amenazadoras para el individuo. En otras formas de terapia, el psicólogo puede
ayudar a los pacientes a comprender mejor sus problemas, buscando nuevas formas
para enfrentarse a ellos.
La psicología es
hoy un campo con una creciente especialización, fruto de la necesidad y de las
nuevas tendencias. Los psicólogos infantiles, por ejemplo, han sido influidos
por las observaciones y los experimentos del psicólogo suizo Jean Piaget, y los
psicólogos interesados en el lenguaje y la comunicación, por la revolución
lingüística del estadounidense Noam Chomsky. Los avances en el conocimiento de
la conducta animal y la sociobiología han ayudado a ampliar de forma significativa
el interés y las técnicas de investigación de la psicología. Los trabajos
etológicos del zoólogo austriaco Konrad Lorenz y del holandés Nikolaas
Tinbergen, que estudiaron a los animales en sus hábitats naturales y no en
laboratorio, llamaron la atención sobre el carácter único de las especies y determinaron
algunos factores claves en la comprensión de su desarrollo conductual.
Otra fuente de
cambios en la psicología moderna proviene de los avances recientes de la
informática y la computación, que han supuesto no sólo un nuevo enfoque en el
planteamiento del estudio de las funciones cognitivas, sino también la
herramienta para evaluar complejas teorías sobre estos procesos. Los
ordenadores son manipuladores de símbolos, esto es, reciben información
codificada (simbólica), la transforman y la utilizan según sus propósitos. Los
ingenieros electrónicos se dedican a desarrollar máquinas que realicen tareas
complejas, como emitir juicios o tomar decisiones.
Al mismo tiempo,
algunos psicólogos intentan analizar la conducta comparando la mente humana con
un procesador de información. Los ingenieros investigan cómo las personas
resuelven los problemas más difíciles para intentar reproducirlos en la
computadora, mientras que los psicólogos han aprendido que sus teorías deben
ser precisas y explícitas si quieren programarlas, para poder hacer predicciones
de las más complejas teorías psicológicas. Por todo ello, hoy se estudian cada
vez más los comportamientos complejos y se proponen y evalúan teorías más
refinadas.