1.
INTRODUCCIÓN
Psicología de la educación, es
la aplicación del método científico al estudio del comportamiento de los individuos
y grupos sociales en los ambientes educativos. La psicología de la educación no
sólo se ocupa de la conducta de profesores y estudiantes, sino que también se
aplica a otros grupos como los ayudantes de los profesores, primera infancia,
inmigrantes y tercera edad. Las áreas de estudio de la psicología de la
educación se superponen inevitablemente con otras áreas de la psicología, incluyendo
la psicología del desarrollo (del niño y del adolescente), la psicología social
(grupos e instituciones, socialización), la evaluación psicológica y la
orientación vocacional o educativa.
2.
DESARROLLO DEL ÁREA
Hasta 1879 se aplicó el
método filosófico para estudiar el aprendizaje, pero ese año el fisiólogo
alemán Wilhelm Wundt sentó las bases de la psicología científica estableciendo
un laboratorio en la ciudad alemana de Leipzig dedicado al estudio experimental
de esta disciplina. Mientras tanto, otro pionero alemán, Hermann Ebbinghaus
desarrollaba técnicas experimentales para el estudio de la memoria y el olvido,
investigando por primera vez y de forma científica los procesos mentales superiores.
La importancia de este enfoque para la práctica cotidiana en las escuelas sería
reconocida de inmediato.
Al mismo tiempo, el filósofo
y psicólogo estadounidense William James fundó un laboratorio en la Universidad
de Harvard cuyo objetivo sería la aplicación de la psicología experimental,
influido por las teorías del naturalista británico Charles Darwin, que le
llevaron a investigar cómo se adapta el comportamiento individual a los
diferentes medios. Este enfoque funcionalista aplicado a la investigación del
comportamiento condujo a James a estudiar áreas donde el esfuerzo humano
tuviera una aplicación práctica, como la educación. En 1899 publicó Charlas
a los profesores, donde analizaba la relación entre la psicología y la enseñanza.
Uno de sus alumnos, Edward
Lee Thorndike, es considerado el primer psicólogo de la educación. En su libro Psicología
de la educación (1903), hacía un llamamiento a la divulgación única de
investigaciones científicas y cuantitativas. En 1913-1914 publicó tres volúmenes
donde estaban recogidas prácticamente todas las investigaciones científicas en
psicología relevantes para la educación. Thorndike hizo importantes
contribuciones al estudio de la inteligencia y de la medida de las capacidades,
a la enseñanza de las matemáticas y de la lectura y escritura, y a cómo lo
aprendido se transfiere de una situación a otra. Además, desarrolló una
importante teoría del aprendizaje que describe cómo los estímulos y las respuestas
se conectan entre sí.
Sin embargo, la psicología
educativa floreció en el seno del movimiento de educación progresista que
comenzó a principios del siglo XX. La Gran Depresión hizo que los psicólogos
adoptaran una posición más conformista acerca del potencial para la mejora
educativa. Desde comienzos de la década de 1930 hasta mediados de la década de
1940 fueron muy pocos los investigadores que se dedicaron a los estudios
empíricos en psicología educativa. Pero cuatro circunstancias modificaron esta
situación: la II Guerra Mundial, el fuerte aumento de la natalidad en la
posguerra, el movimiento de reforma de los planes educativos y la mayor
preocupación por los niños discapacitados.
Durante la II Guerra
Mundial, los psicólogos de las fuerzas armadas debieron solucionar problemas
educativos más prácticos, aprendiendo a predecir, por ejemplo, quién podría ser
mejor piloto o técnico de radio, y a enseñar habilidades complejas en poco
tiempo (cómo pilotar un avión o cocinar rápidamente para grupos numerosos).
Cuando la guerra terminó, muchos de estos psicólogos volcaron su interés en la
evaluación psicológica y en la enseñanza educativa. Al mismo tiempo, las
escuelas se llenaron por el fuerte aumento de la natalidad y los psicólogos
educativos se dedicaron a elaborar y evaluar materiales de enseñanza, programas
de formación y tests de evaluación. A finales de la década de 1950 los
psicólogos colaboraron con los matemáticos y científicos más destacados para
adaptar y crear nuevas asignaturas y programas de educación. Además, se
comprometieron a diseñar y evaluar programas dirigidos a alumnos
discapacitados.
A partir de 1960 la
psicología de la educación tuvo un gran desarrollo debido a los cambios
sociales que empezaron a manifestarse en las sociedades más avanzadas. La expansión
de la educación formal al conjunto de las poblaciones, a clases sociales y
segmentos de edad históricamente ignorados por los sistemas educativos, produjo
efectos similares sobre el desarrollo y la profesionalización de la psicología
educativa. La mayoría de las universidades y centros de enseñanza media-superior
del mundo exigen hoy a sus profesores la asistencia a cursos especializados
antes de empezar a ejercer. Los proyectos de investigación en las universidades
no cesan y sus resultados se recogen en docenas de publicaciones periódicas.
3.
TEORÍAS DE LA PSICOLOGÍA DE LA EDUCACIÓN
Debido a la gran diversidad
existente entre los alumnos, medios educativos y terrenos de estudio, no se ha
formulado aún ninguna teoría global aplicable al conjunto de la psicología
educativa. Por el contrario, los psicólogos trabajan en teorías sobre fenómenos
concretos del aprendizaje, la motivación, el desarrollo y la enseñanza.
3.1.
Teorías del aprendizaje
Diversas teorías del
aprendizaje ayudan a los psicólogos a comprender, predecir y controlar el
comportamiento humano. Por ejemplo, los psicólogos han desarrollado teorías
matemáticas de aprendizaje capaces de predecir la posibilidad que tiene una
persona de emitir una respuesta correcta; estas teorías son utilizadas para
diseñar sistemas de aprendizaje programado por ordenador en asignaturas como
lectura, matemáticas o idiomas. Para comprender la aversión emocional que le
puede provocar a un niño la escuela, a veces se utiliza la teoría del
condicionamiento clásico elaborada por Iván Pávlov. Para explicar el porqué un niño
altera el orden en su clase, se puede apelar a la teoría del condicionamiento
instrumental u operante de B. F. Skinner que describe cómo los refuerzos forman
y mantienen una conducta determinada. La violencia en la escuela puede
explicarse, en parte, a través de la teoría del psicólogo canadiense Albert
Bandura que hace referencia a las condiciones en que se aprende a imitar
modelos. La teoría del procesamiento de la información se emplea a su vez para
comprender cómo se resuelven problemas utilizando analogías y metáforas.
3.2.
Motivación
La teoría de la atribución
describe el papel de la motivación en el éxito o el fracaso escolar. El éxito
en un examen, por ejemplo, podría ser atribuido a la buena suerte o al esfuerzo;
la teoría predice el comportamiento de los alumnos en función de sus
respuestas.
3.3.
Desarrollo
La teoría del psicólogo
suizo Jean Piaget, que señala distintas etapas del desarrollo intelectual,
postula que la capacidad intelectual es cualitativamente distinta en las
diferentes edades, y que el niño necesita de la interacción con el medio para
adquirir competencia intelectual. Esta teoría ha tenido una influencia esencial
en la psicología de la educación y en la pedagogía, afectando al diseño de los
ambientes y los planes educativos, y al desarrollo de programas adecuados para
la enseñanza de las matemáticas y de las ciencias.
3.4.
Teorías de la enseñanza
El estudio científico de la
enseñanza es relativamente reciente; hasta la década de 1950 apenas hubo
observación sistemática o experimentación en este terreno, pero la investigación
posterior ha sido consistente en sus implicaciones para el logro del éxito
académico, concentrándose en las siguientes variables relevantes: el tiempo que
los profesores dedican a la enseñanza, los contenidos que cubren, el porcentaje
de tiempo que los alumnos dedican al aprendizaje, la congruencia entre lo que
se enseña y lo que se aprende, y la capacidad del profesor para ofrecer
directrices (reglas claras), suministrar información a sus alumnos sobre su
progreso académico, hacerlos responsables de su comportamiento, y crear una atmósfera
cálida y democrática para el aprendizaje.
3.5.
Teoría de la instrucción
El educador estadounidense
Robert Gagné desarrolló una teoría jerarquizada que postula cómo algunos tipos
de aprendizaje son requisitos previos de otros más complejos, y sus
investigaciones han sido aplicadas con éxito para determinar estas secuencias
en el aprendizaje.
4.
APLICACIONES
En las escuelas, la
psicología educativa se ha aplicado para crear un sistema de instrucción
conocido como aprendizaje controlado, que se basa en la creencia de que la mayoría
de los alumnos pueden alcanzar notable éxito si se siguen ciertos procedimientos,
entre ellos: (1) el programa se divide en sucesivas unidades estructuradas de
una forma lógica, cada una de dos semanas de duración; (2) los alumnos pasan un
examen al final de cada unidad antes de pasar a la siguiente; (3) hay
suficientes alternativas para la enseñanza y la examinación con el objeto de
que los alumnos puedan recuperar la materia si fracasan la primera vez, y (4)
los alumnos determinan el tiempo que precisan para completar una unidad. Esta
forma de instrucción tiene éxito normalmente en cursos que hacen hincapié en la
adquisición de conocimientos.
ormalmente, en la
investigación y el desarrollo de un programa educativo hay involucrados
psicólogos educativos que intentan que los planes y las preguntas de los
exámenes se adecuen a los objetivos pedagógicos específicos. Los planes así
elaborados se evalúan y, si es necesario, se replantean sobre la base de los
hallazgos empíricos, método también empleado para crear programas educativos
televisados y de material pedagógico auxiliar.
Las técnicas de psicología
educativa se emplean en los programas de formación de maestros. Algunos
principios de la modificación de conducta se aplican a un amplia serie de problemas
de la enseñanza como la reducción del nivel de ruido en las clases o el aumento
del tiempo de estudio de los alumnos que dormitan durante las horas lectivas.
Los psicólogos de la
educación han creado programas de formación permanente del profesorado para mejorar
el aprendizaje de asignaturas como lectura o matemáticas, según los hallazgos
empíricos recientes. Estos estudios demuestran que las investigaciones sobre la
enseñanza pueden utilizarse para formar a los profesores, de manera que
aumenten la capacidad de aprendizaje de sus alumnos. Véase Formación del
profesorado.
5.
TENDENCIAS ACTUALES
Los psicólogos educativos se
interesan cada vez más en cómo la gente recibe, interpreta, codifica, almacena
y recupera la información aprendida. La comprensión de los procesos cognitivos
ha esclarecido la resolución de problemas, la memoria y la creatividad. Debido
a la aparición de nuevas teorías sobre las formas de aumentar la capacidad y
aptitudes de un individuo, los psicólogos educativos también trabajan en la actualidad
en el área del desarrollo de los tests psicológicos. El impacto de los últimos
avances tecnológicos, como los microordenadores, será relevante durante las
próximas décadas en el campo de la pedagogía. Las recientes leyes que exigen la
integración de los niños discapacitados, con problemas emocionales e incluso de
aprendizaje, ha extendido el campo de la investigación empírica, ya que las
nuevas situaciones originadas por estos cambios requerirán de nuevas soluciones
por parte de los psicólogos de la educación.
Véase también Psicología infantil.