Puede darse como periodo de la literatura "ilustrada" los años que van de 1689, en que se publica el Ensayo sobre el entendimiento humano de John Locke y 1785, en que se publican Las desventuras del joven Werther de Goethe. En ese lapso nace en Francia una gran esfuerzo intelectual: L'Encyclopédie.

Además, se publicaron por entonces el Emilio de Rousseau; el Cándido de Voltaire; Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift; las Cartas Persas de Montesquieu; y las Cartas marruecas de José Cadalso.

Las obras literarias fueron de diversos tipos: colectivas, civiles y morales, didácticas, etc., pero en general tuvieron los siguientes rasgos:

predominaron de la razón ante la emoción y la imaginación
el laicismo
la promoción de la tolerancia, la igualdad y la libertad
el cuestionamiento del poder político.