+ Información - Los Reptiles .
Nombre común de los miembros de la clase de vertebrados llamada Reptilia (véase Animal), que engloba a las serpientes, los lagartos, las tortugas, los crocodilios, el tuátara y numerosas especies fósiles extintas.
Hay unas 7.000 especies vivas que se encuentran en una gran variedad de hábitats terrestres y acuáticos.
Su distribución abarca las regiones templadas y
tropicales de todo el mundo; dado que son de sangre fría (su temperatura
corporal depende de la de su entorno), los reptiles no pueden desarrollarse
ni vivir en regiones más frías. Las aves, sus descendientes, se clasifican
convencionalmente en una clase separada.
La mayoría de los reptiles son ovíparos (ponen huevos), pero muchas especies
de serpientes y lagartos son ovovivíparas (alumbran crías vivas). El huevo
con cáscara dura que presentan los reptiles permitió a este grupo
independizarse del medio acuático. Este huevo consta de una serie de
membranas extraembrionarias que posibilitan el desarrollo del embrión: un
amnios protector, común a los reptiles, aves y mamíferos, que impide que el
huevo se seque, de modo que las primeras fases del ciclo vital de estos
animales no tiene que depender del agua; un alantoides respiratorio o
membrana vascular fetal, que sirve como superficie respiratoria; y el corion
que regula el paso de oxígeno y dióxido de carbono. Rodeando a estas
membranas está la cáscara calcárea o coriácea exterior.
Respiran por medio de pulmones; carecen de branquias. En la mayor parte de
las serpientes y algunos lagartos sólo hay un pulmón funcional; en otros
reptiles, ambos pulmones están igualmente desarrollados. El tórax y el
abdomen no están separados por un diafragma y la respiración se realiza con
la ayuda de músculos de la pared del cuerpo.
Dado que dependen de la temperatura de su medio ambiente, los reptiles
hibernan en las regiones donde el invierno es frío; algunas especies estivan
—es decir, asumen un estado latente— en regiones muy calientes y secas. Es
común referirse a los reptiles como animales de sangre fría, pero esto no es
exactamente así ya que algunos de ellos, cuando están activos, pueden tener
una temperatura corporal superior a la de la mayoría de los mamíferos. La
diferencia importante en lo que se refiere a la fisiología de la temperatura
corporal es que los reptiles dependen de fuentes externas de calor para
mantenerla, mientras que los mamíferos generan el calor por procesos
internos. Los reptiles regulan su temperatura aprovechando diferentes
fuentes de calor externo, como la luz solar directa o las piedras, los
troncos y el suelo calentados por el Sol. Mediante el uso equilibrado de
estas fuentes, las diferentes especies de reptiles mantienen una temperatura
corporal más o menos constante, característica de cada especie, que suele
ser superior a la del aire que la rodea. Sólo cuando el animal está en
estado latente o inactivo la temperatura de su cuerpo es más o menos igual
que la de su entorno.
El esqueleto de los reptiles está osificado casi en su totalidad (no es
cartilaginoso). Su cráneo está unido a la columna vertebral por un único
cóndilo, o superficie articular, como ocurre también en sus descendientes,
las aves. Las costillas torácicas están unidas al esternón y, cuando existe
un hueso sacro (parte de la espina dorsal conectada a la pelvis), las
costillas sacras se articulan con la cintura pélvica. Pueden tener dos
juegos completos de extremidades o haber perdido uno o ambos, como ocurre en
las serpientes y algunos lagartos. Su piel está cubierta de escamas y pueden
tener placas óseas debajo de la piel.
El corazón de los reptiles está formado por tres cámaras: dos aurículas y un
ventrículo. En los cocodrilos, no obstante, el ventrículo está casi
totalmente dividido en dos cámaras por un septo o tabique. Los dos arcos
aórticos embrionarios (ramas arteriales presentes en los embriones de los
vertebrados) persisten en los reptiles, contrariamente a lo que ocurre en
las aves y los mamíferos, en los que sólo se desarrolla uno. La sangre
venosa retorna al corazón desde la cola y las extremidades traseras, pasando
por los riñones, a través de un sistema renal portal (venas-capilares); la
sangre procedente de la región abdominal retorna por un sistema portal que
atraviesa el hígado. La vejiga urinaria sólo está presente en las tortugas y
los lagartos.
Presentan sexos separados y la fecundación es interna. Los machos disponen
de un órgano copulador para introducir el esperma en el sistema genital
femenino.
Los primeros reptiles aparecieron
durante el periodo carbonífero dentro de la era paleozoica. Muchas formas
evolucionaron y florecieron durante el mesozoico, también conocido como era
de los reptiles. Desde entonces han desaparecido la mayoría de las especies
de reptiles; sólo 5 de los 23 órdenes que llegaron a existir tienen
representantes vivos. A continuación se mencionan los más conocidos.
Rincocéfalos
Este orden contiene reptiles similares a lagartos, diferenciándose de éstos
por características osteológicas. Los rincocéfalos o esfenodontos fueron
abundantes en el triásico y el jurásico, pero hoy están todos extintos, a
excepción del tuátara de Nueva Zelanda, que pertenece al género Sphenodon.
Escamosos
Este orden constituye el mayor grupo de reptiles vivientes, con unas 5.500
especies de lagartos y serpientes. Se divide en tres subórdenes: el suborden
Lacértidos o Saurios, que incluye los lagartos; el suborden Anfisbenios, que
engloba las culebrillas ciegas; y el suborden Serpientes en el que se
incluyen las serpientes.
Quelonios
Este orden, también llamado Testudinios, se había diferenciado ya de los
demás reptiles en el triásico, y en nuestros días comprende a las tortugas
marinas y a las tortugas terrestres. Se caracterizan porque están cubiertas
de una coraza que consta de un caparazón dorsal o espaldar y un plastrón
ventral. Las especies de este orden son únicas, en el sentido de que tienen
costillas planas sobre las que descansa el caparazón; dado que esta coraza
ósea hace que las paredes del cuerpo sean rígidas, los animales tienen que
respirar utilizando un proceso similar a la deglución, en vez de recurrir a
los músculos de la pared del cuerpo. Véase Tortugas: Tortugas
Marinas; Tortugas Terrestres.
Crocodilios
Los Crocodilios aparecieron a finales del triásico y son los parientes vivos
más próximos de los dinosaurios y las aves. Su corazón está casi totalmente
dividido en cuatro cámaras; el cerebro muestra un mayor grado de desarrollo
y presentan un cráneo alargado y robusto. Véase Cocodrilo.
Ictiosaurios
Todos los miembros de este orden están extintos. El orden comprendía grandes
reptiles marinos que tenían un cuerpo similar al de los peces y extremidades
en forma de pala o remo. Las especies del género típico, Ichthyosaurus,
alcanzaban longitudes superiores a los 4 metros.
Plesiosaurios
Este orden de animales extintos englobaba individuos acuáticos de cuello
largo con grandes cuerpos y extremidades adaptadas para deslizarse a través
del agua.
Saurisquios y Ornitisquios
Los dinosaurios más conocidos pertenecían a estos órdenes de reptiles de
cuello y cola largos que aparecen por primera vez en los estratos
correspondientes al triásico. Llegaron a ser comunes en tiempos posteriores
hasta el final del mesozoico, cuando se extinguieron. Véase
Dinosaurio.
Pterosaurios
Grupo de reptiles voladores extintos emparentados con los dinosaurios
Terápsidos
Aunque comúnmente se dice que son "reptiles similares a los mamíferos", este
grupo no estaba compuesto por reptiles, sino por antecesores de los
mamíferos, que se diferenciaron de la clase Reptiles hacia finales del
carbonífero.
