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Cría de animales, crianza, alimentación y cuidado de los animales para
la producción de alimentos, lana o pieles, para ayudar en el trabajo o para
actividades recreativas o como animales de compañía. Los métodos modernos
reúnen a los animales domésticos en granjas grandes con el fin de conseguir,
de manera más rápida y eficaz, los productos que de ellos se obtienen y
rentabilizar la inversión. La cría intensiva supone la concentración de un
gran número de animales en pequeños corrales o jaulas, alimentándolos con
piensos enriquecidos, estimulando su crecimiento por diferentes medios e
inmunizándolos para protegerlos de las enfermedades (véase Inmunización). No
obstante, gran parte de los animales domésticos se crían en regiones del
mundo bajo condiciones de menor eficiencia y provecho.
Los animales domésticos representan cerca del 28% del valor total mundial de
los productos agropecuarios. En los países desarrollados proporcionan la
mayor parte de los alimentos.
Los métodos de cría tradicionales están relacionados estrechamente con el
empleo al que se les destina. La mayor parte de los animales domésticos
tienen múltiples utilidades; por ejemplo, los que en un principio se criaron
para ayudar en el trabajo y como animales de carga también aportan leche,
carne y materiales para elaborar prendas de vestir. Sin embargo, también
están íntimamente asociados a la cultura y a la experiencia de la gente que
los cría. El ganado no sólo se cría para la producción de alimentos sino que
su uso en los trabajos de carga, su empleo como fuente de abono y el
combustible obtenido de sus excrementos suponen también un aprovechamiento
eficiente de los productos animales.
Las influencias medioambientales, tales como el clima, también desempeñan un
papel importante en la domesticación y empleo de los animales. Los carabaos,
nombre que reciben los búfalos acuáticos en Filipinas, son usados como
bestias de carga en el Sureste asiático, donde se han adaptado a las altas
temperaturas y a la humedad, mientras que los caballos, que prosperan en
climas moderados, eran los principales animales de carga empleados en las
regiones templadas hasta que fueron reemplazados por los tractores.
La utilización de los animales domesticados en
el trabajo y el transporte está muy extendida. Los más empleados para estas
tareas son el caballo, la mula, el burro (o asno), el buey, el búfalo, el
camello, la llama, la alpaca, el yak, el alce y el perro.
Se cree que los caballos actuales descienden de varias subespecies, entre
las que se encuentra el caballo de Przewalski y el caballo salvaje europeo
(véase Tarpán). Aún se emplean como animales de tiro en muchos países.
También se utilizan para transporte y para su monta por placer o deporte. La
población mundial de caballos se estima en más de 60 millones; casi la mitad
se encuentran en el continente americano, y la otra mitad en Asia y Europa.
Los casi 12 millones de mulas que hay en el mundo se reparten principalmente
por África y por América. De los más de 40 millones de burros, casi la mitad
pertenecen a Asia y otra cuarta parte a África.
Los camellos, las llamas y las alpacas se utilizan como animales de carga;
estas dos últimas también se crían para aprovechar su lana. Hay unos 17
millones de camellos en el mundo, de ellos, las tres cuartas partes están en
África y el resto en Asia. La llama y la alpaca tienen un territorio más
limitado y sólo se encuentran en Perú, Bolivia y norte de Argentina. Casi
todos los carabaos se encuentran en Asia y se emplean como animales de tiro,
aunque también son apreciados por su leche y su carne. Los bueyes también
son importantes como animales de tiro en Asia y en algunas partes del
sureste de Europa. Los perros se utilizan como animales de tiro en Alaska y
Siberia y también para pastorear rebaños de ovejas y otros animales.
Las ovejas se crían para la obtención de lana,
carne (cordero y carnero) y, en menor medida, para la producción de leche.
Se suelen dividir en tres categorías, según su lana sea fina, de grosor
medio o espesa. Puede que fueran los primeros animales en ser criados por su
utilidad ya que fueron domesticadas en el suroeste de Asia hace unos 11.000
años. En la actualidad existen unos 1.000 millones de ovejas ampliamente
distribuidas por el mundo, y las mayores poblaciones se encuentran en
África, Sudamérica, Asia, Europa y Oceanía. Están bien adaptadas a regiones
semiáridas y a terrenos demasiado escarpados o inadecuados para el cultivo.
Las mayores explotaciones se llevan a cabo en granjas de grandes
extensiones, divididas en sectores de 1.000 o más animales.
Las cabras fueron domesticadas por primera vez en la misma región que las
ovejas, y para los mismos usos, pero unos 1.500 años más tarde. Existen unos
400.000 ejemplares y muestran una distribución similar a la de las ovejas.
Las evidencias más recientes sugieren que los
cerdos fueron domesticados hace unos 9.000 años en distintas regiones y al
mismo tiempo. Se estima que la población mundial es en la actualidad de más
de 800 millones. Casi la mitad se encuentran en Asia, sobre todo en China.
Europa, Rusia y Sudamérica cuentan también con un elevado número.
Entre las razas de ganado vacuno actuales se
distinguen tres tipos: las destinadas a la producción de leche, de carne y
aquellas razas que han sido seleccionadas tanto por su leche como por su
carne. Se cree que el ganado vacuno fue domesticado hace unos 8.500 años en
el sureste de Europa, localizándose en el Sureste asiático un posible
segundo foco de domesticación. La población mundial es de más de 1.000
millones y la mitad se concentra en América, Europa, Rusia y la India. La
mayoría de los rebaños destinados a la producción de carne son criados en
grandes extensiones de tierra pero, tras el destete, los animales jóvenes
pueden mantenerse estabulados. Las razas de ganado lechero se crían en
rebaños relativamente numerosos, en condiciones de cría intensiva, cerca de
grandes centros de población. Sin embargo, el queso, la leche en polvo y
otros productos especializados proceden por lo común de pequeñas granjas
donde las vacas se alimentan con pasto.
Este término engloba a las gallinas, patos,
pavos, gansos, pintadas, perdices e incluso palomas. Cada uno de estos
grupos desciende de un ave silvestre estrechamente emparentada con él, y es
posible que evolucionara primero en sus áreas de origen. La población
mundial se estima en 6.000 millones de gallinas, algo más de 100 millones de
patos y casi 100 millones de pavos. No existen estimaciones para otros
grupos. Las gallinas son abundantes en la mayor parte de las regiones del
globo, mientras que la mayoría de los patos proceden de Europa y Asia, y
casi todos los pavos de Estados Unidos. En los países desarrollados, la
explotación para obtener carne y huevos es intensiva y las aves se crían en
jaulas, bien por separado o en grandes grupos.
Otros animales domésticos de importancia son,
dentro de la familia de los Bóvidos, el yak en el Tíbet, el gayal en la
India y el banteng, en el Sureste asiático. El alce es importante en las
regiones del norte de Europa y Asia.
Aunque unas pocas granjas especializadas se han dedicado a la cría de
diversos animales (especialmente visones y zorros) por su pelo, la mayor
parte de las pieles se obtienen de animales salvajes mediante el uso de
trampas o la caza. Véase Industria peletera.
Hoy en día la principal preocupación en el
campo de la crianza de animales es el volumen sostenible de producción en
relación con el aumento de la población humana. El objetivo de las
investigaciones se ha centrado en la optimización de la eficiencia
productiva mediante la selección artificial y la ingeniería genética. Por
ejemplo, los científicos han conseguido que aumentara el tamaño de las
ovejas inoculando genes de la hormona del crecimiento en embriones, y el
mismo método puede aplicarse al ganado vacuno y a otros animales.
También se están llevando a cabo estudios para el desarrollo de razas
animales en zonas en las que existe una deficiencia de proteínas. Así, en
Venezuela se crían las capibaras para la obtención de carne. En Perú, el
gobierno estimula la cría de cobayas o conejillos de Indias por su valor
alimenticio, y en otras partes de América Latina, como México, se está
experimentando en granjas con la cría de la iguana.
Los métodos de producción intensiva incluyen el confinamiento de las aves de
corral en jaulas (véase Avicultura), de los cerdos en pequeños corrales y de
las ovejas y el ganado vacuno en pequeños establos, lo que permite abaratar
los costes de producción. La cría en corrales individuales también permite
un mayor control de las enfermedades y una mayor protección frente a los
depredadores. Tales prácticas han sido tachadas de crueles para con los
animales y se ha exigido una legislación que las regule. Por otro lado, los
ganaderos y avicultores alegan que los animales no se encuentran sometidos a
demasiada presión, ya que cuando eso ocurre disminuye su capacidad
productiva.
También preocupa el uso de aditivos especiales como hormonas, antibióticos,
vitaminas y otras sustancias destinadas a acelerar el crecimiento o
incrementar la productividad. Como norma general, debe haberse comprobado la
seguridad y eficacia de cualquier suplemento administrado y la proporción en
que debe utilizarse. Los dos productos más controvertidos son la hormona
dietilestilbestrol (DES) y los antibióticos. Se sabe que, en grandes dosis,
la primera es capaz de causar cáncer. Los científicos que propugnan que se
prohíba la utilización de antibióticos sostienen que las cepas resistentes
de bacterias en los animales podrían transmitirse a los humanos. Los límites
fisiológicos podrían, por último, impedir un mayor incremento de la
producción. Si la población humana continúa creciendo y las fuentes de
alimento se vuelven más escasas, la proporción que podrá destinarse a los
animales disminuirá, y los productos derivados de ellos serán menos
abundantes y más caros.
