+ Información - Los Anfibios .
Nombre común de cualquier miembro de una de las clases de vertebrados que, en la escala evolutiva, se encuentra entre los peces y los reptiles. Cuando emergieron de los océanos, hace casi 400 millones de años, los anfibios se convirtieron en los primeros vertebrados (animales con espina dorsal) terrestres. La clase, que contiene unas 4.000 especies existentes, abarca tres órdenes de anfibios vivos: los anfibios con cola, formados por las salamandras (también los tritones) y las sirenas; los anfibios sin cola, entre los que se encuentran los sapos y las ranas; y las cecilias, anfibios similares a gusanos, carentes de extremidades y ciegos.
La piel de muchos
vertebrados está cubierta de pelo, plumas o escamas, pero la mayoría
de los anfibios carecen de cubierta alguna. En general son suaves y
húmedos, a excepción de las cecilias, que tienen pequeñas escamas en
los pliegues exteriores del cuerpo. La parte interior de la piel
presenta abundantes vasos sanguíneos, que contribuyen a la
respiración, y multitud de glándulas que segregan un fluido a menudo
irritante y venenoso. Las células cromatóforas de la piel pueden, por
contracción o expansión, producir cambios en la coloración de ésta,
como ocurre en el caso de algunas ranas arborícolas. La parte exterior
de la piel se renueva de forma continua y en ocasiones se desprenden
grandes parches de la misma que el animal puede comerse. Además de
desarrollar piel nueva, algunas salamandras pueden regenerar
extremidades completas. Los anfibios macho y hembra difieren, por lo
general, en tamaño y coloración, y los machos pueden contar con sacos
resonadores, dedos hipertrofiados y repliegues dérmicos.
Dado que los sistemas
esquelético, muscular, digestivo, nervioso y otros del anfibio típico
son similares a los de los animales superiores, los estudiantes de
biología estudian a la rana para conocerlos. Sin embargo, en el
cerebro de los anfibios hay que señalar que el cerebelo es simplemente
una banda conectora. El corazón del adulto está formado por un
ventrículo musculoso y dos aurículas, pero durante la fase larvaria,
en que la respiración se realiza por medio de branquias, la
circulación es similar a la de los peces. Los dientes y la lengua
varían en su forma y, en algunos casos, no existen.
Al igual que los reptiles,
los anfibios son de sangre fría. Su temperatura corporal varía en
función de la temperatura ambiental y es, por lo general, muy inferior
a la de las aves y los mamíferos. Debido a que dependen de fuentes
externas de calor, los anfibios que viven en regiones frescas hibernan
durante los meses fríos.
En lo que se refiere a la
obtención de comida y apareamiento, los anfibios son bastante activos
durante la noche. La mayoría de ellos pasa al menos parte de su vida
en ambientes húmedos y suele poner sus huevos, frágiles y gelatinosos,
en el agua. En la mayoría de las especies, de éstos salen larvas
llamadas renacuajos, que respiran por medio de branquias y sufren una
metamorfosis, es decir, sus cuerpos cambian y se transforman hasta
convertirse en adultos que respiran en el medio aéreo. Algunos
anfibios, no obstante, maduran sexualmente durante la fase larvaria y
jamás experimentan la metamorfosis. Los anfibios adultos son
carnívoros y se alimentan sobre todo de insectos, babosas y gusanos;
los renacuajos son básicamente herbívoros. La mayoría de los anfibios
vive en regiones cálidas y húmedas, pero unos cuantos viven en la zona
templada y la distribución de algunas ranas llega hasta regiones muy
septentrionales.
Los anfibios parecen haber
evolucionado a partir de peces de aletas lobuladas a comienzos del
devónico. Es probable que durante los periodos de sequía estos
animales salieron arrastrándose de estanques casi desecados y con el
tiempo se volvieron menos dependientes del agua. Los anfibios
prosperaron durante el carbonífero, pero muchos de ellos se habían
extinguido antes de que aparecieran los anfibios modernos, en el
mesozoico.
Aún existe una gran
variedad de anfibios, pero cuentan con menos especies que cualquier
otra clase de vertebrados terrestres. Amenazados principalmente por la
destrucción de sus hábitats debido a la presencia humana, el número de
anfibios sigue disminuyendo
Los
anfibios componen la clase Amphibia. Los anfibios con cola
componen el orden Caudados o Urodelos, los anfibios sin cola el orden
Anuros y las cecilias el orden Gimnofiones o Ápodos.
