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Don Henley, una leyenda que sigue en vuelo

A punto de cumplir medio siglo de carrera y parte de un grupo que está cerca de desbancar al Thriller de Michael Jackson como el disco más vendido en la historia, el desempeño solista de Don Henley ha sido igual de meritorio. Un repaso a a trayectoria de este texano que un día se fue a California y la hizo en grande

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MAYO, 2018. En ocasiones Don Henley recuerda cuando era aquel muchacho veinteañero de largo pelo ensortijado que se daba poses de Rock Star. Razón que no le faltaba pues para entonces Henley ya era coautor de una de las canciones más reconocidas en la historia del rock. "La verdad no puedo creer que hayan pasado 40 años desde entonces. Obviamente ya no tengo la misma energía y hoy llevo más preocupaciones a cuestas. Sin embargo suelo preguntarme hacia dónde se fueron ese joven que vivía la vida al máximo y todas esas experiencias... deben estar en algún lugar aparte de nuestras memorias personales".

Esas memorias personales, por supuesto, incluyen a Glenn Frey, su compañero en andanzas musicales por casi cinco décadas y quien falleció en el 2016. "Es imposible que pase un día sin pensar en Glenn. Me han dicho que el día en que él murió Eagles también dejó de existir, pero sí hemos decidido continuar es porque él habría sido el primero en obligarnos a hacerlo. Así era de obcecado", dijo Henley entre sonrisas.

Pero no es solo Eagles, el legendario grupo autor de hits gigantescos como "Hotel California", "Life in the Fast Lane" y "Heartache Tonight", lo que ha convertido a Henley en leyenda del rock. También cuenta su impresionante historial como solista y que incluyó uno de los mejores discos de los años 80 el cual demostró cómo, además de ser excelente batería y guitarra, Don Henley es un magnifico narrador de historias en sus canciones. "En aquellos años (los 80) se decía que deseaba dejar en ridículo a los otros miembros del grupo cuando lo cierto es que únicamente competía contra mí mismo; cada uno dábamos nuestro mejor esfuerzo y yo tuve la suerte que mi trabajo fuera muy bien recibido por el público..."

Henley nació en Gilmer, Texas, en 1947. Es un minúsculo pueblo cercano a la frontera con Louisiana. "El hecho de que estuviéramos en medio de la nada tenía sus ventajas, que por ejemplo, en la noche podías escuchar sin interferencias estaciones de radio AM que presentaban excelentes programas y shows musicales", recordó Henley. Fue así como el futuro Eagle descubrió a Hank Williams, a Buck Owens, a Johnny Cash y otros figurones del country. Henley supo de Elvis Presley cuando cursaba la segunda enseñanza y presentía que el mundo estaba cambiando radicalmente para los adolescentes como él.

Muy pronto el púber Henley empezó a coleccionar singles de sus artistas favoritos, "sobre todo los de Capitol Records cuando todavía traían el domo en la etiqueta", dijo. Aprendió a tocar el trombón en la segunda enseñanza y tras varios pasos en falso fue "descubierto" por la leyenda country Kenny Rogers quien lo instó que se trasladara a California para expandir sus horizontes. Ya en 1969 Henley estaba en la ciudad angelina donde la música hippie, el folk rock y una serie inagotable de géneros pululaban por doquier. Curiosamente, faltaba que el elemento country entrara formalmente a escena.

Por eso días Henley conoció a Frey, un rubio espigado procedente de Detroit y quien estaba embebido, hasta el tope, del soul que se producía en la otrora ciudad de los automóviles, en especial de Motown. Pero igualmente causaba curiosidad a Glen el country por lo que ambos decidieron trabajar juntos como grupo de respaldo de Linda Ronstadt. Sin embargo Henley y Frey presentían que tenían mayor potencial que eso y decidieron proseguir por su cuenta. Para 1971 ya tenían un nuevo grupo y un nombre: Eagles.

Por esas fechas los dos conocieron a Jackson Browne, un joven nacido en Alemania pero que también buscaba en California el elíxir mágico que diera una combinación perfecta entre el rock y el country. Asimismo hicieron migas con Gram Parsons, otro joven un tanto excéntrico, nacido en una familia pudiente y quien adoraba el country con fruición, en especial de quienes buscaban darle a ese género el mismo espíritu de rebeldía e inconformidad que el rock ya traía consigo para entonces. Parsons nunca se unió a Eagles pero sí lo hizo lo propio Bernie Leadon, quien traía en mente la misma idea de mezclar ambos géneros y formar un sonido nuevo, revolucionario. Otro acólito era Randy Meisner, quien pronto se integró a Eagles.

Sin embargo y pese a su gigantesco talento, Parsons padecía duros problemas de adicción a las drogas hasta que en 1973 falleció en la habitación de un hotel tras haberse inyectado una dosis mortal de heroína. (Parsons quien había pertenecido a los Flyin' Burrito Brothers y lo mismo influyó en gente como los Rolling Stones, es hoy considerado un pilar, tal vez el más importante, dentro del country-rock).

Luego vendrían los días de gloria de Eagles junto con los típicos excesos de un rock star (ya se sabe, drogas, bebida, orgías, etc.) a lo que se sumaba el estar grabando discos uno tras otro como si fuera una línea de producción. "Hoy veo que era indispensable tomarnos un descanso pero no lo hicimos", recordó Henley, "pasábamos tanto tiempo juntos en el estudio de grabación y luego en los cuartos de hotel, en los viajes, que todos queríamos nuestro propio espacio y nos era imposible. Ello empezó a acumularse en el ambiente, como una fuga de gas en un lugar encerrado".

El cerillo que hizo estallar esa presión se dio tras la grabación de un disco en vivo lanzado en 1980. El hasta entonces tímido miembro Timothy V. Schmit comenazaba a despuntar como compositor (suyo es el conocidísimo tema "I Can't Tell You Why") y eso retaba, así fuera como posibilidad, el poder de Henley y Frey, quienes ya traían sus propias fricciones".

"A diferencia de otros grupos, todos los miembros de Eagles llegamos a interpretar canciones que se convirtieron en hits", dijo Henley. "Inevitablemente eso lleva a un grupo a un choque de egos, y eso fue lo que disolvió a Eagles".

En 1981 Henley grabó "Leather and Lace" a dueto con su entonces novia Steve Nicks, ya separada del ex Fleetwood Mac Lindsay Buckingham. A las pocas semanas Henley anunciaba oficialmente su salida de The Eagles.

Chicos del Verano

Ya fuera de Elektra, la firma que más había promovido el country rock californiano por el mundo (aparte de Eagles, ahí grabaron Ronstadt, Jackson Browne y los no muy country-rock pero sí muy californianos The Doors) Henley firmó con Geffen, propiedad del magnate David Geffen, más que nada porque de ahí salió Double Fantasy, el último disco en vida de John Lennon. En 1983 apareció el álbum I Can't Stand Still del que se desprendió el single "Dirty Laundry" (Ropa Sucia) cuya letra refiere "a una rubia teñida quien con un destello en sus ojos/te habla de un accidente de aviación" así como esa prensa que "te patea cuando estás arriba/te patea cuando estás abajo".

Había una dedicatoria, por supuesto, a revistas como Rolling Stone que habían escrito, entre otra cosas, que el grupo eran "puros holgazanes en el escenario", pero en general, dijo Henley, "era una denuncia personal contra esos medios que te venden auténtico morbo como información. Desafortunadamente las cosas no han cambiado mucho desde entonces..." (En ese disco, por cierto, colaboró Joe Walsh, su antiguo compañero en Eagles).

Sin embargo aquel fue apenas el inicio. Tras otras vacaciones, Henley se encerró para componer y dar forma a una serie de canciones que luego serían incluidas en Building The Perfect Beast, el cual abandonaba el sonido country-rock para sustituirlo por más sintetizadores los cuales en su antiguo grupo se solían utilizar únicamente "de ser necesario". De éste, el tema "Boys of Summer" se convirtió en un hit gigantesco mientras el álbum le daría a Henley un Grammy como Mejor Artista Vocal.

Su imagen , así como el álbum y todo el concepto que le rodeaba, incluido el videoclip de esa canción. eran totalmente distintos. "A mitad de los 80 el art decó se puso nuevamente de moda así como los videos en blanco y negro por lo que decidimos darle ese giro a 'The Boys of Summer'", dijo Henley. También se promocionó el sencillo "All She Wants to Do is Dance" --otra denuncia, esta vez contra la presencia norteamericana en Centroamérica, y el tema "Sunset Grill", una de sus mejores composiciones. No fue un hit en su momento pero los fans la atesoran y la consideran un clásico.

Tuvieron que pasar cuatro años para que Henley regresara con The End of the Innocence, un disco cuyo título es también el nomrbe de lo que convirtió el primer single y en el cual Bruce Hornsby toca el piano (también le valdría su segundo Grammy).  Se trata de un disco menos elaborado, más austero, peor igualmente se colocó bien en las listas.

En 1993 Henley colaboró con Axl Rose en el tema "I Will Not Go Quietly" y más tarde grabó un dúo con la ex vocalista de Scandal Patty Smyth aunque por entonces ya había restablecido su relación con Frei, lo cual ya se encaminaba a la posibilidad de grabar juntos nuevamente. "Lo bueno es que el paso del tiempo restaña las heridas y te das cuenta que muchas discusiones de entonces eran absolutas tonterías producto de nuestra inmadures emocional", dijo Henley.

Una vez que Henley quiso terminar su contrato con Geffen alegando que la disquera lo estaba explotando se logró un acuerdo y los reunidos Eagles pusieron a la venta Hell Freezes Over, su aportación a la colección Unplugged para MTV y que era muy popular en ese entonces. Al éxito le siguió una gira de conciertos aunque poco después Meisner abandonó el grupo alegando un conflicto por cobro de regalías.

Y aunque el Hell Freezes Over contenía nuevo material (entre ellas la magnífica "Love Will Keep Us Alive" de Schmit y que manifestaba a la perfección el lado country de Eagles) fue hasta el 2009 cuando el grupo decidió finalmente lanzar un disco con canciones totalmente nuevas. Una peculiaridad es que el álbum fue distribuido enteramente por la cadena WalMart, "un claro reto a las disqueras que nos advertían que sin ellas no iríamos a ningún lado", refirió Henley. Long Road Out of Eden llegó al tope de los discos más vendidos de Estados Unidos. Luego vino otra gira de conciertos para promocionar ese material aunque, por supuesto, nunca faltaban las canciones legendarias del grupo.

"Esa es la magia de la música", dijo Henley. "En esos conciertos era común ver a padres y a hijos juntos entonando nuestras canciones, algo inimaginable en mis años de juventud; era imposible que papá o mamá hubieran recibido gustosos en casa a comer a Eddie Cochran ¿sabes? La brecha generacional se ha roto, y algo que me emociona, muchos de nuestros fans ni siquiera habían nacido cuando 'The Boys of Summer' salió a la venta.... es una sensación inigualable".

A mediados del 2015 Frei comenzó a sentirse mal. Años atrás le diagnosticaron artritis reumatoide y había logrado controlarla pero tras una cirugía intestinal el legendario vocalista Eagle murió en enero del 2016 por complicaciones relacionadas con la colitis y neumonía. Fue un golpe devastador pues, como dijo Henley en un anuncio tras la muerte de Frei, "él es quien hizo todo el plan. Sin Glen nunca habría sido posible". Semanas después reconoció que le costó "semanas" hacerse a la idea de que su colaborador y amigo había fallecido.

El grupo ha decidido continuar: se han unido el cantante country Vince Gill y Deacon Frey, hijo de Glenn. Pero Henley no descarta lanzar otro disco solista en breve: "Es inevitable, cuando regresamos acordamos que no abandonaríamos nuestras carreras independientes y en cualquier momento podré ejercer ese derecho".

Henley se considera hombre de izquierda y es miembro registrado del Partido Demócrata, pero  siente que los excesos por parte de cualquier espectro político son peligrosos. "Desafortunadamente la libertad de que gozamos (en Estados Unidos) ha dado lugar a excesos tanto por los empresarios como los políticos y por eso deben ponerse reglas claras y respetarlas. Yo crecí en un pueblo donde el tendero, el boticario, el carnicero tenían sus propios negocios y subsistían sin mayores problemas. Ahora todo ese panorama ha sido borrado por los grandes conglomerados que llegan a estos pueblos, abren enormes supermercados y mandan a la quiebra a esos comerciantes. Esos abusos son tan perjudiciales como lo fue el Watergate en su momento".

"Pero pese a todo en el fondo soy un irremediable optimista", concluyó, "Este sigue siendo un país generoso, lo que ahora necesitamos nosotros es actuar en el mismo sentido..."

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