La Revolución francesa tuvo en Alemania gran repercusión. Algunos intelectuales se mostraron partidarios resueltos de las nuevas ideas; Leopoldo II los recibió con reserva, y el rey de Prusia, Federico Guillermo II (1786-1797), les declaró abiertamente su hostilidad. Leopoldo y Federico Guillermo llegaron a un acuerdo para proteger a Alemania contra la Revolución; la ejecución de Luis XVI, la desesperada llamada de María Antonieta a las potencias, desencadenaron la guerra. La batalla de Valmy, perdida por los prusianos, decidió su retirada y el general francés Custine ocupó la orilla izquierda del Rin.
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