Nebulosa Planetaria
Una nebulosa planetaria es un objeto
gaseoso, creado a partir de la expulsión de las capas externas de una
estrella de masa baja o intermedia, tras su paso por la rama asintótica
gigante del diagrama H-R, transformándose en una enana blanca. El destino
final de este tipo de estrellas, dentro de las que se incluye el Sol, es
enfriarse hasta perder su energía térmica residual.
El límite superior en masa para pasar
por esta etapa es 8 masas solares. Estrellas de masa mayor tienen una
evolución totalmente distinta: explotan como supernova tipo II y colapsan
a una estrella de neutrones o agujero negro.
Las nebulosas planetarias se cuentan
entre los objetos más "fotogénicos" de la astronomía. Esto se
debe a que por un lado, la mayor parte de la nube de gas se compone de
hidrógeno, mientras que la estrella central, usualmente una enana blanca,
emite radiación ultravioleta. Esto hace que los átomos de hidrógeno se
ionizen (esto es, que expulsen los electrones), para luego recombinarse.
En el proceso de recombinación, los electrones saltan desde los niveles
de energía superiores al estado fundamental en cascada, emitiendo fotones
visuales en el camino. Este fenómeno es conocido en astronomía como
fluorescencia.
Morfología
Generalmente
las nebulosas planetarias son objetos extendidos simétricos y
aproximadamente esféricos aunque se presentan en una gran variedad de
formas. Aproximadamente un 10% de las nebulosas planetarias tienen una
estructura bipolar muy marcada y un número muy pequeño de ellas son asimétricas,
una de ellas es incluso rectangular. La razón detrás de esta enorme
variedad de formas no se entiende por completo pero podría estar causada
por efectos gravitacionales ligados a la presencia de otras estrellas
cercanas en sistemas binarios y a los efectos del campo magnético de la
estrella central tras su explosión. Otra posibilidad es la presencia de
planetas cuya influencia gravitatoria puede influenciar también la forma
de las nebulosas en el momento de su formación.
La definición astronómica que puede
inducir a error, desde el momento que no se trata ni de una nebulosa ni de
un planeta. Una nebulosa planetaria es en realidad una estrella que ha
llegado al fin de su propia existencia, que lanza hacia afuera las capas
periféricas de su atmósfera, las cuales adquieren una característica
configuración de anillo.
El objeto celeste más famoso de este
tipo está representado por la nebulosa de anillo de la Lira.
Las estructuras de este tipo son muy
frecuentes en el Universo: cálculos estadísticos indican que deben sumar
unas cuantas decenas de miles, sin embargo sólo unas mil, por lo general
concentradas hacia el núcleo de nuestra Galaxia, son bien conocidas.
Se trata de objetos estelares viejos
desde el punto de vista evolutivo, pertenecientes a la llamada Población
11. Se ha podido establecer que la parte central de las nebulosas
planetarias está formada por el núcleo de la primitiva estrella a
temperaturas muy elevadas, entre 30.000 y 150.000 grados.
En estas condiciones el astro emite sobre todo rayos ultravioletas de manera que, observada en luz normal, la parte central se presenta como una débil estrellita. El anillo periférico está en cambio formado por hidrógeno en rápida expansión. El diámetro medio de los anillos de las nebulosas planetarias es aproximadamente de unas 40.000 UA. Las nebulosas planetarias resultan objetos muy espectaculares si se observan con un telescopio de media o gran potencia.
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