Asteroides
Los asteroides son pequeños cuerpos celestes de un diámetro generalmente inferior a los 1000 Km. que giran en torno al sol entre las orbitas de Marte y Júpiter. Se han catalogado mas de 7000, y cientos mas se descubren cada año. Las dimensiones de los asteroides son variables siendo el más grande 1 Ceres con 940 Kilómetros de diámetro y los más pequeños de centímetros.
Desde el siglo XVIII Titius y Bode observaron cierta relación matemática entre las orbitas de los planetas (que hoy se conoce como la ley de Tutius Bode . De esta relación se predijo que debería existir un planeta entre Marte y Júpiter. Para muchos astrónomos esto fue un estímulo para iniciar su búsqueda.. El Padre Giuseppi Piazzi el 1 de Enero de 1801 descubrió un pequeño objeto en movimiento en la zona descrita pero su observación solo fue comprobada en diciembre del mismo año siguiendo los cálculos hechos por Karl Friedrich Gauss. Este cuerpo fue bautizado como Ceres por el dios siciliano de la cosecha. Ceres orbita al sol cada 4.6 años a una distancia promedio de 2.77 UA. Su diámetro se estima en 918 km. Ceres fue clasificado como un asteroide, palabra acuñada por William Herschel la cual en Griego quiere decir parecido a una estrella.
El 28 de Marzo de 1802 Hinrich Olbers descubrió otro objeto que se movía rápidamente al cual llamó Pallas que al igual que Ceres orbitaba el Sol a una distancia promedio de 2.77 UA en un periodo ce 4.6 años y tenia un diámetro aproximado de 522 km. Dos cuerpos mas fueron descubiertos en los siguientes años Juno en 1804 y Vesta a mediados del siglo XIX.
A finales del siglo XIX entre otros el astrónomo utilizando técnicas fotográficas había descubierto 228 asteroides, en la actualidad cientos de asteroides son descubiertos cada año. No se sabe exactamente cuantos son y es probable que ya se hayan detectado la mayoría de los que miden mas de 100 km de diámetro y casi la mitad de los que llegan a 10 km de diámetro pero pueden haber mas un millón de no más de 1 km. Los asteroides orbitan en una franja entre 2 a 3.5 UA a esta región se le conoce como el cinturón de asteroides.
Los asteroides muestran variaciones de brillo periódicas que revelan la rotación de estos objetos. Una periodo de rotación típica es de 5 a 20 horas.
Los asteroides giran alrededor del sol en órbita elípticas y ocasionalmente pueden cruzar las órbitas planetarias, estos acercamientos planetarios podrían alterar su curso y eventualmente llevarlos a colisionar con algún planeta. En la tierra el choque de un asteroide o cometa hace 60 millones de años condicionó la desaparición de lo grandes dinosaurios. Existen actualmente telescopios en tierra y en el espacio hacen una búsqueda permanente de objetos que puedan acercarse a nosotros, dos de ellos son el Near Earth Asteroid Tracking Telescope localizado en el cráter Haleakala en Maui, Hawaii y el Spacewatch Telescope en Kitt Peak, Arizona.
Tipos de Asteroides
Se han utilizado técnicas de observación directas, espectrometría y radio para el estudio de los asteroides. Se clasifican en varios tipos de acuerdo a su espectro y albedo (capacidad de reflejar la luz solar).
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Tipo C. Incluye mas del 75% de los asteroides conocidos, son extremadamente oscuros con un albedo de 0.03; son similares a los meteoritos compuestos de carbón (condritas).
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Tipo S. Constituyen el 17%, son relativamente brillantes con albedo entre 0.10 - 0.22. están compuestos de una mezcla de hierro – níquel.
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Tipo M. Son brillantes con albedo entre 0.10 y 0.18, están compuestos de hierro - níquel puro
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Existen docenas de otros tipos diferentes pero individualmente raros
También se han clasificado de acuerdo a su posición en el sistema solar
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Cinturón principal: localizados entre Marte y Júpiter entre (2 – 4 UA) del Sol a su vez se subdividen en : Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles e Hildas (cuyo nombre proviene del principal asteroide en el grupo.
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Asteroides que cruzan la órbita de Marte o que están dentro de la orbita de el son los Near-Earth Asteroids (NEARs). Se encuentran cerca o se aproximan a la tierra.
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Atens: eje semimayor < 1 UA y distancia en el afelio mayor a 0.983 AU;
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Apolos: eje semimayor > 1 AU y distancia en perihelio < 1.017 AU
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Amors: Distancia en perihelio entre 1.017 y 1.3 AU;
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Troyanos. Localizados cerca a los puntos Lagrangianos de Júpiter (60º por delante y por detrás de la orbita Joviana). estos puntos fueron fueron predichos por el matemático francés Joseph Louis Lagrange y están dados por las fuerzas gravitacionales de Júpiter y el Sol.
Los Asteroides pertenecientes al cinturón principal no tienen una distribución uniforme, existen zonas que tienen un numero reducido y se denominan Zonas de Kirkwood. Estas regiones poseen objetos con periodos orbitales que son fracción de la de Júpiter y por tanto los objetos en estas zonas pueden ser acelerados por el gigante gaseoso y enviados a otras zonas.
Existen Asteroides en otras zonas del sistema solar como son los Centauros: 2060 Chiron (aka 95 P/Chiron) orbita entre Saturno y Urano; La órbita de 5335 Damocles se encuentra entre Marte y Urano; 5145 Pholus orbita entre saturno y Neptuno.
Las primeras imágenes cercanas que se obtuvieron de un asteroide las realizo la misión Galileo en 1991 cuando paso por el cinturón principal en su ruta a Júpiter, mostró a Gaspra e Ida como objetos irregulares con presencia de cráteres y grietas uno de ellos (Ida) con un pequeño asteroide orbitándolo el cual se nombró como Dactyl.
La observación de los Asteroides es difícil. Algunos pueden ser apreciados con binóculos como Vesta, el más brillante de todos con magnitud 6. Con un telescopio refractor de 60 mm pueden observarse algunos de ellos. Su diámetro angular no supera el segundo de arco aún estando en su mejor periodo de observación: la oposición. Sirviéndose de cartas de efemérides se determina la zona del cielo en donde pasará el asteroide, si este es muy brillante podrá directamente observarse con binoculares o, telescopios realizando un dibujo de las estrellas observadas y en observaciones posteriores (horas o dias) de la misma zona, las "estrella" que se haya movido con respecto a las otras es el asteroide. Un evento interesante son las ocultaciones: cuando en la ruta del asteroide se cruza una estrella de fondo esta perderá el brillo durante el tiempo en que se encuentre eclipsada por él.
La mejor forma para observar el detalle de los movimientos de los asteroides es utilizando la astrofotografía con registros tomados en la misma zona en días diferentes. En la actualidad las técnicas de CCD son claramente la elección asociadas a un telescopio con diámetros entre 10 y 12 pulgadas.
Meteoritos
Como un asteroide un meteoroide es una roca que cruza el espacio, la diferencia entre meteorito y asteroide está dada básicamente por su tamaño.
Un meteoro es una luz breve brillante que aparece en la atmósfera cuando un meteorito entra en ella incinerándose por la fricción con el gas. Si parte del meteoro sobrevive como para llegar a la tierra esta fracción se conoce como meteorito. Alrededor de 300 toneladas de meteoritos caen a la tierra diariamente.
Casi todos los meteoritos son fragmentos de asteroides y el encontrar alguno da la oportunidad de estudiar estos cuerpos a larga distancia.
Los meteoritos se clasifican en categorías:
Rocosos. Similares a rocas terrestres a primera vista pero que en realidad están cubiertos por una corteza adquirida durante la entrada por la atmósfera en su interioro se pueden encontrar y trazas de hierro. Estos constituyen el 98% de los meteoritos que caen a la tierra pero son difíciles de encontrar ya que su exposición al clima terrestre los hace prácticamente indiferenciables del entorno.
Rocosos Férricos. tienen una composición en cantidad similar de roca y hierro constituyen el 1%.
Férricos. Son de hierro puro y constituyen el 4% de los que caen a la tierra. Pueden contener un 10 a 20% de níquel.
Una clase especial de asteroides se denomina Condritas carbonaceas y contienen cantidades de material de carbono y compuestos de carbono incluyendo moléculas orgánicas con un 20% de agua. Se considera que estos meteoritos son muestras del material primordial del cual fue creado el sistema solar. También se han encontrado amino ácidos que son los ladrillos constructores de la vida.
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