Galaxias Espirales
Las galaxias espirales tienen brazos que forman un
dibujo en espiral alrededor de un núcleo central. A medida que éste
gira, los brazos siguen su movimiento. Las estrellas más jóvenes de las
galaxias espirales se encuentran en los brazos, de población dispersa, y
las más viejas se hallan principalmente agrupadas en el denso núcleo.
Hay estrellas de más edad que pueblan el halo esférico que rodea el
disco. Los brazos contienen una gran cantidad de gas y polvo que con el
tiempo se convierte en nuevas estrellas.
Estas galaxias presentan unas dimensiones muy
variadas. Algunas de las más pequeñas son de unos 30.000 años-luz de diámetro,
mientras que las mayores tienen diámetros de hasta 120.000 años-luz. A
esta escala de tamaños nuestra Galaxia, con un diámetro de 100.000 años-luz,
es una galaxia grande. También se diferencian con su luminosidad, según
el número de estrellas y nebulosas brillantes que contienen.
Las galaxias espirales son ricas en gas y polvo. A algunas las vemos de frente, de modo que los brazos espirales se ven con facilidad, mientras que a otras las vemos de canto. Estas muestran la presencia de canales de polvo que obstruyen la luz de las estrellas que viene de cerca de la línea media del disco.
Vemos esto en nuestra galaxia, donde la Vía Láctea
está dividida en dos porciones a lo largo de la mayor parte de su
longitud. De hecho, el centro de la Vía Láctea es invisible en luz
ordinaria debido a que el polvo interestelar en esa dirección es tan
denso. La luz infrarroja, sin embargo, penetra el polvo, y recientes
mediciones han permitido a los astrónomos “ver” el centro de la
Galaxia.
Nuestra galaxia tiene brazos de estrellas más jóvenes y gas, que parecen salir como espirales del centro. De hecho, los objetos en estos brazos espirales están en órbitas casi circulares alrededor del centro de la Galaxia. El Sol tarda cerca de 200 millones de años en completar una órbita alrededor del centro.
Cerca del 30 por ciento de las galaxias tienen brazos
espirales. Algunas tienen brazos que salen directamente desde el núcleo,
mientras que otras tienen una característica linear, llamada una barra,
desde cuyos extremos se originan los brazos.
Galaxias espirales barradas
Una galaxia espiral barrada tiene un núcleo central atravesado por una "barra" de estrellas de cuyos extremos parten los brazos espirales. Algunos astrónomos creen que nuestra galaxia es de este tipo. Las galaxias espirales y espirales barradas pueden tener varias formas, desde enormes núcleos centrales rodeados de firmes brazos a pequeños núcleos y brazos difusos. Aunque en el pasado las espirales y espirales barradas se consideraban como dos tipos distintos de galaxia, actualmente se consideran similares.
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