¿Que es una galaxia?
En una noche oscura con frecuencia podemos ver una
banda de luz cruzando el cielo. Si observamos esta banda con binoculares,
o con un pequeño telescopio, veremos que se resuelve parcialmente en
estrellas. A esta banda la llamamos la Vía Láctea, de hecho está
compuesta por una banda de estrellas, la mayoría de las cuales son
demasiado tenues para ser resueltas, de modo que vemos su luz combinada en
un brillo tenue.
Una galaxia es un masa formada por estrellas, gas y
polvo que se mantiene unida por efecto de la gravedad. Las de menor tamaño
pueden tener un diámetro de cientos de años luz y estar formadas por
unas 100.000 estrellas, mientras que las mayores tienen un diámetro de
unos tres millones de años luz y contienen más de mil millones de
estrellas. Las galaxias se clasifican según un sistema basado en el que
estableció el astrónomo Edwin Hubble (1889-1953). Nuestra galaxia es la
Vía Láctea del tipo espiral.
Muchos astrónomos piensan que es necesaria la
presencia de un agujero negro en el centro de estos objetos para poder
explicar su naturaleza. Debido a que son los objetos más brillantes
conocidos en el universo, no es sorprendente que los quásares sean los
objetos más distantes que hemos encontrado. Los más lejanos conocidos
son tan distantes, que la luz que vemos llegar desde ellos debe haberse
originado cuando el universo tenía sólo una décima de su edad actual.
De galaxias se tienen catalogadas muchas. Se cree
existen alrededor de 120.000 millones de estas gigantescas estructuras,
capaces de albergar una media de 150.000 millones de estrellas cada una.
Con una cantidad tan enorme de estas formaciones, es normal que también
existan una ingente cantidad de formas y tamaños. Edwin Hubble, en el año
1926 y en pleno apogeo de descubrimientos estelares, realizó una
clasificación que más o menos se ajustaba a unos patrones predefinidos y
que aun hoy en día se sigue utilizando, además por supuesto de ser la
persona que se pudo atribuir su descubrimiento. Su catálogo estelar,
citaba más o menos así:
Clasificación de galaxias
Galaxias irregulares (irr): Se denominan así a
aquellas galaxias que por su baja densidad no han conseguido la simetría
de la distribución.
Galaxias elípticas (clasificación de E7 hasta E0):
Las galaxias elípticas, se forman cuando éstas en su juventud (protogalaxias)
han detenido su rotación y se contraen hacia el interior del núcleo
central. Dependiendo de la velocidad de contracción, así como la
velocidad de rotación, originan diferentes estados que se dieron a
diferenciar en siete subclasificaciones, que van desde E0 con forma casi
esférica, hasta E7 con una forma casi aplanada.
Galaxias espirales (Sa, Sb, Sc): En las galaxias de
tipo espiral, se definen tres categorías principales: Sa o espirales
cerradas, Sb (barradas SBa, SBb, SBc dependiendo del tamaño del núcleo).
Formación de las galaxias
El Big Bang, como comienzo de todo, fue también por
supuesto el eje de partida de la formación de galaxias. En el principio
de los principios, el universo estaba constituido por una masa homogénea
de compuestos primordiales (hidrógeno, helio, oxígeno, etc...), que
repartidos a lo largo y ancho de este basto cosmos en el que vivimos,
formaban una gran nube que compartía casa con las radiaciones y la luz.
Determinante para la comprensión de la formación de las galaxias, fue
sin duda el descubrimiento de las pequeñas fluctuaciones contenidas en la
radiación cósmica de fondo que permitieron a la materia aunarse en
grandes cúmulos, embriones de futuras formaciones galácticas.
Las fluctuaciones de la radiación de fondo, deben su
lógica a que después de la gran explosión inicial, (todas estas
conclusiones toman la base de la creación del universo explicado bajo las
leyes de la teoría del Big Bang caliente) la temperatura de la susodicha
radiación, no podría ser homogénea sino que debía contener zonas en
las que la temperatura hubiera sido más baja y por consiguiente
permitiera que se crearan zonas de materia más densas, que debido a la
atracción gravitatoria, iniciaran en su día la formación de
protogalaxias. Éstas a su vez seguían bajo el dominio de la fuerza
gravitatoria, dividiendo el cúmulo en zonas más pequeñas denominados núcleos
estelares y que contendrían la materia suficiente para originar cada uno
de ellos una estrella.
Una vez se forman las estrellas (ver capítulo de las estrellas), éstas estarán condenadas a permanecer por toda la eternidad unidas entre sí, formando una unidad denominada galaxia, que a su vez estará unida a otras galaxias en los denominados grupos locales, que a su vez también estarán unidos a otros grupos formando los denominados supercúmulos, (las formaciones más inmensas de las que se tiene actualmente conocimiento y que contendrían cientos de miles de galaxias) que ocupan bastísimas regiones cósmicas de más de mil millones de años luz. Se piensa que estos supercúmulos, a su vez forman parte de los denominados macrocúmulos, en una conclusión que lleva a la teoría de que el universo es todo el un gran sistema unido por la fuerza de la gravedad.
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