Lo extrañaremos, Jim Steinman

Luego de varias complicaciones que agravaron su salud, Jim Steinman, uno de los mejores compositores de los últimos 50 años, dejó de existir el pasado 18 de abril. He aquí una semblanza acompañada de las memorias de Meatloaf con quien realizó una exitosísima colaboración con un disco hoy legendario

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MAYO, 2021. En una crítica del álbum Bat Out of Hell que abiertamente destilaba desdén, Dave Marsh, de la revista Rolling Stone apuntó: "Jim Steinman, quien escribió y fue el arreglista del álbum (...) algunas canciones son buenas pero otras son carentes de espontaneidad y derivativas, pero su exceso de letras en las canciones no es suficiente para recapturar los recuerdos de la adolescencia..."

De acuerdo a las recientes declaraciones de Marvin Le Aday, más conocido como Meatloaf: "Jim quedó devastado y deprimido ante esa opinión. Yo soy testigo que Jim pasaba días enteros buscando las letras adecuadas para que coordinaran con la música, puliéndolas una y otra vez, todo para que un crítico diga que son letras derivativas. Jim le había dedicado tantas horas y tanto trabajo a un disco que tardó casi cuatro años en quedar terminado... Lo cierto es que ese era el primer disco para ambos que entraba a las listas y no estábamos preparados para la recepción que tendría entre los críticos... y eso que la opinión de Dave Marsh, de Rolling Stone, fue de las más benévolas... hubo críticos que, estoy seguro, nos querían matar..."

Otra posibilidad, aunque Meatloaf no la mencionó, se basa en el hecho de que el tecladista Roy Bittan y el batería Max Weinberg, quienes son parte del grupo que acompaña a Bruce Springsteen, participaron en la hechura del Bat Out of Hell. Tal vez Marsh pensó que ambos músicos se estaban "rebajando" al trabajar en ese tipo de proyectos, de ahí que en otra parte de esa crítica Marsh señalara que "Steinman necesita ser menos West Side Story y más Bruce Springsteen". (Por cierto, este crítico luego se convertiría en el biógrafo oficial de Springsteen... simple coincidencia).

Con todo, el Bat Out of Hell ostenta una marca envidiable, el haber vendido 40 millones de copias en todo el mundo, lo que lo ubica al nivel de otros gigantes como Eagles, Fleetwood Mac y Michael Jackson, además de ser el álbum que más semanas ha pasado en las listas británicas, marca que hasta hace unos años conservaba el Dark Side of the Moon, de Pink Floyd.

Steinman falleció el pasado 19 de abril a los 73 años luego que su salud se agravara y tuvo que ser hospitalizado. Y aunque se relaciona su carrera inmediatamente con Meatloaf, Steinman compuso y produjo temas exitosos también para Bonnie Tyler, cuya carrera estaba en estado vegetativo y que resucitó internacionalmente a raíz del tema "Total Eclipse of the Heart", el cual se escuchaba incesantemente en la radio allá por 1983 y su video era transmitido a toda hora en MTV.

Steinman también trabajó con Air Supply, Barbra Streisand, Celine Dion y Barry Manilow. Sobra decir que todas esas producciones fueron comercialmente exitosas.

Meatloaf recordó varios episodios con Steinman en una reciente entrevista con motivo de la muerte de quien llamó "el mejor compañero de aventuras musicales que pude haber tenido. No pasará un día sin que extrañe el hecho que Jim ya no está con nosotros":

"Un día decidí dejar Texas cuando mi sueño de convertirme en pelotero de Grandes Ligas hizo más y más distante. Viajé a Nueva York y participé en algunas obras teatrales, como The Rocky Horror Picture Show. Un día de1973 conocí a Jim en un restaurante; los dos éramos totalmente distintos en apariencia, en nuestra forma de pensar, en el modo en que veíamos el mundo, pero nos unía el amor por la música. A mí me encantaba escuchar a Glenn Miller, algo que sigo disfrutando hasta hoy, mientras a Jim amaba escuchar a Gershwin y otras cosas más oscuras, cosas que ciertamente no fueron populares en su momento. Pero conectamos y decidimos empezar a trabajar juntos en cuanto él me propuso grabar un disco..."

La portada del Bat Out of Hell, con todos los elementos que presenta, no deja de dar vueltas en tu mente... al verla sabes que no solamente todo es posible, es inevitable...", dijo Steinman

Steinman escribió respecto a Meatloaf en su página web jimsteinman.com:

Nuestros orígenes son muy diferentes, al igual que nuestros estilos de vida pero de algún modo, al hablar de música nos conectamos a un viaje que es bastante extraño dadas nuestras diferencias mutuas. Meatloaf es un artista que se mete a una canción y eso es lo primero que él te diría. Esa es una razón por la que él es un gran artista... pone lo mejor de sí, por encima de su propia personalidad o su ego".

Matloaf recordó en la misma entrevista cuál era el tema central del Bat Out of Hell y por qué los críticos malinterpretaron el mensaje:

"Recuerdo cuando apareció el disco cómo se nos atacó por 'nuestro exceso de teatralidad', algo realmente gracioso, igual que criticar al Sgt Pepper de los Beatles por su 'exceso de arreglos de estudio'... La intención primaria del disco era precisamente esa, la teatralidad, el crear una ópera rock, la historia de un adolescente, quizá de 16 o de 17 años que al mismo tiempo está atormentado por el despertar hormonal, que no sabe si está enamorado, que cuestiona la relación con sus padres, un chico que no quiere comprometerse cuando ella le dice que si él la ama 'antes de ir más allá'. La mayoría de los críticos fueron incapaces de entender eso, pensaban que las letras eran los puntos de vista de Jim... pero los chicos captaron perfectamente el mensaje: cuando el disco comenzó a venderse, 6 de cada 10 compradores eran adolescentes..."

En torno a la portada del Bat Out of Hell, tan emblemática como el Hotel California de Eagles, el Abbey Road, de los Beatles o la del Nevermind de Nirvana, Steinman opinó en ese perfil:

En la portada de ese disco la riqueza sexual creada por Richard Corben es abrumadora. Este es un mundo infinitamente erótico, maravilloso y mágico. La mezcla de tonos de luz y de oscuridad, de amor y decadencia, de altares y tumbas, de dioses sueltos y demonios insaciables, de sueños interminables y pesadillas eternas, todo eso no deja de dar vueltas en tu mente. Al ver un trabajo de Corben no solamente todo es posible, es inevitable..."

Continuó Meatloaf con su relato sobre el momento en que llegó la separación:

"Reconozco que no estaba preparado para el éxito repentino y me volví déspota con aires de superestrella de rock... participé en una película llamada Roadies que creía sería un éxito total pero fracasó en taquilla y eso pegó muy duro en mi ego. Poco después perdí mi voz y el dinero dejó de llegar por lo que tuve que declararme en quiebra. Mi relación con Jim se fue resquebrajando (...) él quería grabar su primer disco solista pero yo creí que pensaba competir conmigo. Quiero dejar en claro que Jim y yo nunca nos peleamos ni llegamos a los golpes, esa basura la inventó la prensa, nuestros abogados son quienes sí se riñeron. Cuando comencé a trabajar en mi próximo disco, Jim me ofreció una canción llamada 'Total Eclipse of the Heart' pero decliné grabarla y luego esa canción, Dios la bendiga, fue interpretada por Bonnie Tyler..."

Durante los 80 Steinman tuvo enorme éxito como compositor pero se le seguía negando la oportunidad de destacar por su cuenta:

"Luego de 'Total Eclipse' me comenzó a llover más trabajo. Cierto día se acercó alguien que dijo era el agente del grupo australiano Air Supply y me pidió una canción; aparentemente ellos querían dejar de ser meramente baladistas románticos y deseaban trabajar con letras menos convencionales. El resultado fue "(Makin' Love) Out of Nothing at All") que luego se convirtió en un hit internacional. El resto de los 80 ya no me faltó trabajo y pude comprar mi propia casa..."

Meatloaf manifestó su enorme sorpresa al saber que Steinman había producido un álbum para Air Supply:

"Cuando supe de eso le dije a un reportero 'no puedo creerlo, eso no es parte de la reputación de Jim Steinman' pero este sujeto exageró la nota, insinuando que me desagradaba que Jim estuviera trabajando con otra gente. Simplemente, y esa es mi opinión personal, los promotores de ese grupo estaban aprovechando a Jim, y no al revés. Cuando por fin hablé directamente con Jim y le aclaré lo que realmente había dicho, se mostró más que comprensivo: 'olvídalo, la prensa jamás nos ha tratado bien; desde el principio supe que no querías decir eso..."

Otra comparación que siempre estuvo presente en la carrera de Steinman fue con Andrew Lloyd Webber, el afamado creador de obras teatrales como El Fantasma de la Ópera, Jesucristo Superestrella y Cats. Al respecto dijo Steinman:

"Musicalmente los dos tenemos las mismas raíces, no somos tan opuestos como pareciera. Ambos crecimos con una combinación tan extraña como explosiva con la ópera, el teatro y el rock and roll. Yo comencé enfocándome en hacer teatro pero terminé haciendo discos. Suelo bromear con Andrew en el sentido de
que en algún momento nos robamos nuestras carreras mutuamente: yo pongo mis impulsos teatrales en un disco y creo que Andrew pone muchos de sus impulsos de rock and roll en el teatro".

Hacia fines de los 80 y tras una serie de fracasos discográficos, Steinman y Meatloaf volvieron a sentarse a platicar para crear un nuevo proyecto, específicamente la segunda parte del Bat Out of Hell.

Meatloaf: "No fue oportunismo como se ha dicho por ahí. Teníamos planeada la segunda parte para que apareciera en 1980 como parte de una trilogía tipo Star Wars pero luego perdí la voz y el proyecto quedó aplazado. Sin embargo esta vez disponíamos del tiempo; cuando Jim mostró varias ideas bastante prometedoras supe que ya no podríamos esperar más..."

Por su parte dijo Jim:

"Si alguna canción de las que compuse se inclinaba más al rock, la guardaba y decía 'esta sería ideal que la grabara Meatloaf'. Cuando por fin nos reunimos para trabaja a fines de los 80 ya tenía bastantes canciones escritas para conformar la segunda parte del Bat Out of Hell. Enviamos los demos a varias disqueras y Virgin fue la primera en demostrar su interés en distribuirlo. Pero era un reto enorme, este álbum no podía ser igual que el Bat Out of Hell: tenía que ser muchísimo mejor".

El disco salió a la venta en 1993. Y como si fuera reloj cronometrado, la crítica de Rolling Stone, esta vez a cargo de Jim Farber, fue igual de implacable que la de Dave Marsh: "Tras escuchar este disco queda claro que Meatloaf sigue viviendo en 1977", escribió Farber.

El disco era mucho más pesado, con más hard rock y menos arreglos operísticos tipo Rocky Horror Picture Show; temas como "I would do everything for you (but I won't do that)", que supera los 8 minutos, se coló a las listas de popularidad. Y como ocurrió en 1977 --algó ironico si consideramos el comentario del crítico Farber-- al igual que hace 44 años, el Bat Out of Hell se adueñó del primer lugar del Billboard desde el momento que salió a la venta e hizo a un lado a grupos de R&B, grunge y hip hop que por entonces acaparaban las listas.

Meatloaf manifestó en esa entrevista que, pese a todo, la reacción ante el segundo disco fue sorpresiva:

"Esperábamos que fuera un éxito, por supuesto, nadie graba un disco anhelando que fracase. Pero la respuesta rebasó lo que esperábamos, había millones de personas ansiosas de escuchar algo nuevo del Bat Out of Hell. Jim y to nos sentimos totalmente satisfechos luego que se había dicho que nada nuevo teníamos que ofrecer".

El siguiente disco de Meatloaf, titulado Welcome to the Neighbourhood, donde Steinman colaboró con apenas unos arreglos, se vendió mucho menos. El cantante comenzó a tener problemas de salud y de sobrepeso mientras Steinman se dedicó a producir discos hasta que también tuvo que someterse a un tratamiento médico. De cualquier manera ambos siguieron frecuentándose para intercambiar ideas.

La noticia de la muerte de Steinman pegó muy duro en el ánimo de Meatloaf, quien también ha tenido sus propios problemas de salud, pero al final, como dijo en esa entrevista, prefiere quedarse con los buenos momentos de la relación de trabajo que tuvieron por casi 50 años:

"Cada día que me quedé de vida extrañaré a Jim Steinman. Pero me quedo con la satisfacción de que fui yo a quien escogió para grabar esos discos y para que interpretara esas geniales composiciones suyas, todas ellas canciones donde tenías que dejar de ser tu mismo para adentrarte en las vivencias que describían esas letras tan extensas pero que contaban historias magníficas, bien elaboradas y sobre todo muy humanas. Jim era uno de los grandes y sé que pronto recibirá todo el reconocimiento que se le escamoteó en vida".

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