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Obras Maestras: Off the Wall, de Michael Jackson
¿Thriller, el mejor disco de Michael Jackson? Perdón, pero antes hubo otro álbum magistral e impecable sin el cual no se podrían explicar los éxitos posteriores del ya fallecido cantante. Asomémonos pues a la tercia que construyó esta maravilla: Jackson, Jones y Temperton
OCTUBRE, 2011. ¿Cuál es el mejor disco grabado por Michael Jackson? Recuerde que le preguntamos por el mejor, no el más conocido ni el más vendido porque sin duda nos estaríamos refiriendo al
Thriller el cual, no obstante, queda lejos de ser una obra perfecta, redonda. Es seguro que buena parte de los fans, quizá la mayoría, difícilmente van a estar de acuerdo en ello, pero si asumimos la importancia que
Off the Wall tuvo en el momento que salió a la venta y sus gigantescas repercusiones dentro del pop y el R&B la respuesta es bastante clara; baste señalar, para los fans que consideran a
Thriller el mejor disco de la historia --algo igualmente rebatible, por cierto-- habrá que recordarles que ni una sola nota de ese álbum se hubiera grabado sin que
Off the Wall hubiera estado de por medio.
Al escuchar el disco, tres décadas después, su calidad es pasmosa, y suena tan fresco como cuando salió originalmente al público, en mayo de 1979. Cierto que en ello ha influido su escasa difusión comparado con los temas del
Thriller, muchos de los cuales ya estamos hartos de escuchar (¿alguien quiere chutarse otra coreografía con los acordes de "Thriller" o "Billie Jean"?). Eso ha dejado un flanco bueno pues
Of the Wall nos permite apreciar a un Michael Jackson mucho más genuino que el engendro en el que se convertiría lustros después, alguien sabedor que poseía enorme talento pero que buscaba la forma de capitalizarlo y encauzarlo, alguien que apenas se atrevía a dar sus primeras travesías como solista tras la ruptura de The Jackson Five, quienes al salir de Motown tuvieron que dejar su nombre a únicamente The Jacksons. También representó el momento de la ruptura final con Joe Jackson, su padre, un personaje tiránico que pateaba a sus hijos cuando se equivocaban en la coreografías.
Off the Wall fue el disco que realmente liberó a Michael Jackson;
Thriller, en cambio, volvió a encerrarlo en su propio mundo del cual ya nunca logró salir.
Michael estaba fresco e inspirado por su participación en la película Land
of Oz, una nueva versión de El Mago de Oz al lado de su adorada y admirada Diana Ross. La cinta, sin embargo, fracasó comercialmente ante lo cual la Ross le sugirió ejercer su talento con un disco que incluyera canciones nuevas. "Quizá la gente no quiere verte haciendo cóvers", le dijo Diana a Michael, según John Dykes, autor de una biografía de la diva, "quiere verte como un artista completo, original". El problema es que Jackson había crecido siempre dentro de la ruta que otros le habían creado y, simplemente, no sabía hacer otra cosa. Fue entonces cuando
Berry Gordy, el dueño y fundador de Motown Records --con quien siempre mantuvo gran amistad pese al rompimiento legal-- sugirió a Michael acudir con Quincy Jones, legendario compositor de jazz y, por lo demás, magnífico productor. "(Quincy) seguramente te aconsejará sobre el siguiente paso que debes tomar", le dijo Gordy.
Menos de un mes después Michael estaba en Los Ángeles platicando con Jones. "La química con él fue instantánea, y esto es indispensable cuando piensas en grabar un disco", recordó el compositor años después. Pero Jones estaba ocupado en la grabación de un álbum suyo y aconsejó al cantante que adelantara a escribir material. "La verdad no sé mucho cómo hacerlo", señaló
Michael, tímido y mirando al suelo". De hecho sí sabía pero le faltaba dirección artística: "Cantó algunos trozos de canciones en el piano y
fue genial, sólo faltaba pulirlo un poco", refirió Jones. Fue así como mediante un tercer amigo Michael se puso en contacto con
Rod Temperton, un músico inglés de soul que un par de años había tenido el hit disco "Boogie Nights", que encantaba a Jackson, enorme admirador del soul británico. "¿Quieres que te resuma el talento en dos letras? MJ... lo supe desde el primer día en que Michael y yo trabajamos juntos", dijo Temperton años después.
Jones decidió posponer su disco para centrarse más en producir el material de Michael. Eran momentos en que comenzaba a sentirse el declive de la música disco por lo que la intención del cantante era adelantarse a
lo que ocurriría después de la debacle. Sin embargo ésta se aceleró y muchos grupos que se
habían aferrado al género de repente naufragaron y se hundieron. La encomienda de Jackson, Temperton y Jones era adivinar
hacia donde soplarían los nuevos vientos musicales; de ello dependía su carrera. Pero como apuntó Jones, "Michael sabía exactamente lo que quería, sólo
necesitaba algunos consejos para afinar su puntería lo mejor posible..."
La primera composición importante es "Don't Stop 'Til You Get Enough" donde ya se mezclaba algo de R&B con guitarras de rock. Esta canción venía a ser la segunda parte del megahit "Shake Your Booty" grabada con sus hermanos año y medio antes. Luego vendría "Rock With You", una composición donde resaltaba bastante influencia disco pero que era fácilmente digerible para las audiencias pop. Los arreglos fueron obra de
Temperton, quien además sugirió a Jackson que acompañara su interpretación con una serie de coreografías. "Increíblemente y aunque era un gran bailarín, Michael era muy tímido al principio para bailar sin la presencia de los otros Jackson, pero en cuanto se sintió con la suficiente confianza revolucionó el modo en que se bailan las canciones pop", refirió Temperton.
Algo que también hizo Jackson fue escribir su propio material, prueba evidente en "She's Out of My life", una suave balada que Michael gustaba de tocar en piano en sus ratos libres. Cada vez que la interpretaba el sentimiento de pérdida era tal que le salían las lágrimas de manera que el pequeño llanto que se escucha al final es real. "Hay decenas de cantantes que cantan "te amo, eres lo máximo, te adoro, eres la luz de mi existencia pero cuando se alejan del micrófono son rudos, toscos y maleducados", dijo el productor Jones. "Michael realmente siente lo que canta, los sentimientos que transmite son
reales...'She's Out of My Life' es una prueba clara de ello".
Una canción que siempre gustó a Michael fue "Girlfriend", escrita por Paul McCartney. Al principio el ex beatle no se sentía muy cómodo de que alguien más grabara sus canciones con
Wings. "¿Pero al tratarse de Michael que puedes objetar? Nada", dijo McCartney a
Rolling Stone en 1979. Luego vendría el tema "Burn this Disco out", tema hecho exclusivamente para bailar, por supuesto en una discotheque, a éste le seguiría "Working Day and
Night", una obra perfecta del mejor pop. "Las canciones estaban saliendo tan bien y no se parecían a nada de lo que habíamos escuchado antes que conforme se armaba el disco sabíamos que iba a llegar lejos... era imposible que
no fuera un éxito", comentó Jones.
El tema "Off the Wall", uno de los últimos en ser grabados, fue también una probada de lo que sería
Thriller pues cuenta con muchos de los mismos elementos: abre con unos sintetizadores que simulan el ruido de
fantasmas y luego se escucha la carcajada de una bruja (que es el mismo Michael, vale apuntar). "Las brujas, el ambiente de Halloween y los seres de
ultratumba siempre le han fascinado, esa canción era una manera de decirle a los fans 'en mi próximo disco van a ver mucho más de
esto...'", dijo Jones.
Y pese a que en ocasiones las sesiones eran muy estresantes ("grabar un disco que huele a fracaso es lo más
relajante del mundo... cualquiera puede hacerlo", comentó alguna vez Phil Spector), al final todos quedaron satisfechos con el resultado donde puede apreciarse a un Michael Jackson espontáneo, un veinteañero cuyos días de megafama apenas estaban por venir. La portada del disco parece decirlo todo: Michael Jackson aparece sonriente, optimista y lleno de energía. Nadie imaginaría que ese cantante cantaría temas como "Dirty Diana" o "Leave me Alone" apenas una década más tarde.
La predicción de Jones se materializó totalmente, quizá más de lo esperado. De inmediato se fue al tope de las listas, algo que demostraba lo ansiosos que estaban los fans de
Michael Jackson por
escuchar material nuevo suyo, y también por la altísima calidad del producto. El disco solamente ganó un Grammy, el de Mejor Intérprete R&B por el tema "Don't Stop 'Til You Get Enough" pero dejó en claro que el cantante habÍa dejado ser ser un chascarrillo o un adolescente pretencioso que no podía hacer nada sin el respaldo de sus hermanos o de su padre.
Off the Wall los dejó callados. Los días de grandeza se
repetirían, e incluso multiplicarían, tras la salida del Thriller tres años más tarde. Pero si se trata de establecer el momento en que Michael Jackson pasó a ser un talentoso gigante del entretenimiento,
Off the Wall llena todas las respuestas. Es un álbum, sencillamente, sensacional. Y más aun: a diferencia del
Thriller, fue una proeza que se alcanzó sin ayuda de MTV, inexistente todavía en 1979.
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