O fiasco da segunda cruzada, o cerco a Damasco e a Ascalon pavimentou o caminho para a ascensão daquele que se tornaria o maior líder árabe de todos os tempos: Salah ad-Din, Saladino para os ocidentais, sucessor de Nur ed-Din. O primeiro ato de saladino foi unificar Egito e Síria, pondo fim à desunião árabe e se voltando ao inimigo em comum Outremer. Inicialmente o Rei de Jerusalém Balduíno IV, conseguiu através de diplomacia e luta uma trégua com Saladino, mas infelizmente Balduino sofria de lepra e morreu aos 24 anos sem deixar herdeiro. Foi sucedido por Guy de Lusignan que além de se revelar um governante incompetente, tambem era facilmente manipulado, principalmente por velhacos como Gerard de Ridefort o grão mestre da Ordem dos Templários, e Reynaldo de Chantilon senhor de Kerak, que quebra a trégua estabelecida e saqueia caravanas de peregrinos muçulmanos, que se dirigiam a Meca. Tamanho ultraje não podia ser perdoado e Saladino com um poderoso exercito toma Kerak, mas Reynaldo escapa.

Após a queda, o reino de Jerusalém se divide entre a paz e a guerra. Guy é convencido por Reynaldo e Gerard e outros nobres sedentos de cobiça a atacar. Vozes moderadas como, o conde Raymundo de Trípoli, foram caladas sobre a acusação de covardia, e o exercito franco entra em marcha, para um desastre,

Em 4 de julho de 1187, na famosa batalha de Hattin, Saladino destrói completamente o exército franco e captura vários nobres, incluindo o rei e os grãos mestres templário e hospitalário. Enquanto que o rei e diversos nobres foram bem tratados, todos os templários e hospitalairos capturados foram executados sendo Reynaldo, pessoalmente por Saladino. Além disso, a cruz verdadeira, estandarte maior dos francos fôra capturada.

Sem seu exército, o reino de Jerusalém estava condenado. Em 2 de outubro Saladino entrava triunfalmente em Jerusalém. O reino foi reduzido à apenas algumas cidades costeiras como Tiro. Ela foi salva graças à chegada oportuna de Conrado de Montferrat que organizou as defesas e impediu a queda da cidade já que Saladino, intimidado pelas muralhas da cidade e preocupado com o cansaço das tropas decidiu atacá-la depois, foi o maior de seus erros.

A notícia da queda de Jerusalém imediatamente se espalhou pela Europa, o já doente Papa Urbano III não suportou a noticia e faleceu pelo choque, seu sucessor Gregório VII, imediatamente clamou por uma nova cruzada, principalmente ao sacro Imperador Frederico Barba-Ruiva, o rei da França Filipe Augusto e ao rei da Inglaterra Ricardo I, mais conhecido como Ricardo Coração de Leão.

Começava assim a maior e mais famosa de todas as cruzadas. Foi esta que criou a imagem romântica de disputas cavalheirescas entre os nobres rivais e fundamentou os ideais de cavalaria, graças aos bardos e trovadores que, cantavam os feitos dos cruzados pela Europa.Ela também marcou a maior disputa entre cristandade e islamismo com seus dois maiores lideres Saladino e Coração de Leão.

Frederico foi o primeiro a partir e, apesar de enfrentar oposição do imperador Bizantino (que havia feito um tratado com Saladino) ele passou rapidamente por Bizâncio e em 18 de maio de 1189 capturou a capital seljúcida de Iconia. Mas, infelizmente para os cruzados ele se afogou no rio Saleph em 10 de maio de 1190 e seu exercito, mesmo sendo maior que o de Saladino debandou, apenas um punhado de soldados carregando o corpo embalsamado do imperador alcançou Antioquia, mas eram poucos demais para fazerem algo.

Enquanto isso Ricardo e Filipe viajaram por mar (em rotas separadas) após se deterem na Sicília e em Chipre onde Ricardo expulsou o governante bizantino e tomou posse da ilha (que a venderia em maio de 1191 a Guy). Finalmente em junho daquele ano, Ricardo aportou na Terra Santa onde se juntou as tropas de Filipe, Guy e Conrado que desde abril sitiavam a cidade de Acre. Foi onde Saladino e Ricardo se enfrentaram pela primeira vez, quando o exercito árabe tentou romper o cerco mais fracassou. Saladino tinha um rival á altura na figura de Ricardo.

Jerusalém. No caminho, perto da floresta de Arsuf, no dia 7 de setembro de 1191, é atacado pelo exercito de Saladino, e se sai vitorioso. Esta foi uma grande vitória moral para os cruzados na primeira batalha em campo aberto desde Hattin, pois acaba com o mito da invencibilidade de Saladino.

Em outubro a cidade de Jaffa cai, e há uma pequena trégua onde se negocia a paz entre Ricardo e Saladino. Chega-se até a propor o casamento entre a irmã de Ricardo com o irmão de Saladino, mas não há acordo.

Em janeiro de 1192 o exército parte para Jerusalém onde chega a acampar no forte Beit-Nuba, a apenas vinte quilômetros da Cidade Santa. Mas a aproximação de um grande exército de Saladino, o rigoroso inverno e falta de mantimentos fazem Ricardo hesitar e após cinco dias recuar para acre.

A falha em tomar Jerusalém e o falecimento de Saladino em 1193,levaram a conclamação da quarta cruzada ,a que se revelaria a mais desastrosa de todas.