NATACIÓN
  La natación es el arte de sostenerse y avanzar, usando los brazos y las piernas, sobre o bajo el agua. Puede realizarse como actividad lúdica o como deporte de competición. Debido a que los seres humanos no nadan instintivamente, la natación es una habilidad que debe ser aprendida. A diferencia de otros animales terrestres que se dan impulso en el agua-en lo que constituye en esencia una forma de caminar-el ser humano ha tenido que desarrollar una serie de brazadas y movimientos corporales que le impulsen en el agua con potencia y velocidad. En estos movimientos y estilos se basa la evolución de la natación competitiva como deporte. La natación puede practicarse en cualquier tipo de recinto de agua lo bastante grande como para permitir el libre movimiento. Las corrientes y mareas pueden resultar peligrosas, pero también representan un desafío para demostrar la fuerza y el valor de los nadadores, como se puede comprobar con los muchos intentos con éxito de cruzar el canal de la Mancha.
  La natación fue un deporte muy estimado en las antiguas civilizaciones de Grecia y Roma, sobre todo como método de entrenamiento para los guerreros. En Japón ya se celebraban competiciones en el siglo I a.C. No obstante, durante la edad media en Europa su práctica quedó casi olvidada, ya que la inmersión en agua se asociaba con las constantes enfermedades epidémicas de la época. Hacia el siglo XIX desapareció este prejuicio y, ya en el XX, la natación se ha llegado a considerar un sistema valioso de terapia física y la forma de ejercicio físico general más beneficiosa que existe. Ningún otro ejercicio utiliza tantos músculos del cuerpo y de modo tan intenso. Además, la mayor afluencia de nadadores, así como las mejores técnicas de construcción y calefacción, han aumentado enormemente el número de piscinas públicas al aire libre y cubiertas en todo el mundo. La piscina privada, que fue en un tiempo signo de excepcional privilegio, es cada vez más común.

COMPETICIÓN
  La natación de competición incluye pruebas individuales y por equipos. En las carreras mixtas se utilizan los cuatros estilos de competición —crol, espalda, braza y mariposa— siguiendo un orden determinado para individuales y otro para equipos. En las pruebas de relevos los equipos están formados por cuatro nadadores que se van turnando; el total de tiempos determina cuál es el equipo ganador.
  En competiciones internacionales la longitud de las pruebas oscila entre los 50 y los 1.500 m. Los records mundiales sólo se reconocen cuando se establecen en piscinas de 50 m. de longitud. La competencia se ha vuelto tan fuerte que ha sido necesario definir reglas muy precisas para los distintos estilos y para regular las condiciones físicas: tamaño y forma de la piscina, tipo de equipo, demarcación de los carriles, temperatura del agua, todos ellos elementos importantes a la hora de determinar la actuación. Los aparatos electrónicos para medir y cronometrar casi han sustituido a los jueces y cronometradores en los eventos de natación.
 

En la era moderna la natación de competición se instituyó en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII. La primera organización de este tipo fue la National Swimming Society, fundada en Londres en 1837. En 1869 se creó la Metropolitan Swimming Clubs Association, que después se convirtió en la Amateur Swimming Association (ASA). El primer campeón nacional fue Tom Morris, quien ganó una carrera de una milla en el río Támesis en 1869. A finales del siglo XIX, la natación de competición se estaba estableciendo también en Australia y Nueva Zelanda y varios países europeos habían creado ya sus respectivas federaciones. En Estados Unidos, los clubes de aficionados empezaron a celebrar competiciones en la década de 1870.
  Los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, celebrados en Atenas en 1896, incluyeron también la natación. En 1908 se organizó la Fédération Internationale de Natation Amateur para poder celebrar carreras de aficionados. La competición femenina se incluyó por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1912. Las competiciones internacionales han estado patrocinadas en Europa por clubes de aficionados a la natación desde finales del siglo XIX. Sin embargo, hasta la década de 1920 estas competiciones no quedaron definidas sobre una base estable y regular. Gran Bretaña había creado algunas competiciones entre las naciones integrantes del Imperio Británico antes de 1910. Los primeros juegos oficiales del Imperio Británico, en los que la natación fue un componente importante, se celebraron en Canadá en 1930. La natación juega ahora un papel fundamental en varias otras competiciones internacionales, siendo la más destacada los Juegos Panamericanos y las competiciones asiáticas y mediterráneas.
  El Campeonato del Mundo se celebró por primera vez en 1973 y tiene lugar cada cuatro años. El Campeonato de Europa se celebró por primera vez en Budapest en 1926; hubo cinco competiciones entre 1927 y 1947; desde 1950 hasta 1974 se disputaron con intervalos de cuatro años y, desde 1981, tienen lugar cada dos. Hubo una Copa del Mundo en 1979, cuando Estados Unidos ganó tanto en la competición masculina como en la femenina. La Copa de Europa se celebró por primera vez en 1969 y desde entonces tiene lugar cada dos años.
  La natación es un deporte en el que la competición se centra sobre todo en el tiempo. Es por eso que en las últimas décadas los nadadores se han concentrado en el único propósito de batir records. Lo que una vez fueron sorprendentes records de velocidad de competidores de la talla de Duke Paoa Kahanamoku, Johnny Weissmuller, Clarence Buster Crabbe, Mark Spitz, David Wilkie, Shane Elizabeth Gould y Martín López-Zubero, entre otros, ya han sido, o serán eclipsados por nuevas plusmarcas. Del mismo modo, se están batiendo continuamente los records de distancia y resistencia impuestos por los nadadores de maratón, como es el caso de la nadadora estadounidense Gertrude Caroline Ederle, la primera mujer que cruzó a nado el canal de la Mancha. En consecuencia, las diferencias que separan a hombres y mujeres dentro de la natación de competición se han reducido mucho; ha descendido la edad en que los nadadores pueden competir con éxito y aún no se han alcanzado los límites físicos de la especialidad.

SALTOS
   En natación, un salto es el acto de arrojarse al agua entrando con la cabeza o los pies por delante, normalmente como preliminar a la natación o algún otro deporte acuático. El salto de superficie, normalmente usado en salvamento, es el acto de arrojarse bajo el agua bajando la cabeza al mismo tiempo que se impulsa uno con las piernas y se da un tirón hacia adelante con los brazos. Los saltos de trampolín y palanca, competición con entidad propia, constan de un despegue, normalmente desde una plataforma, una maniobra en el aire y la entrada al agua.
  Los saltos se clasifican en tres tipos: estirado, en el que el cuerpo del saltador no debe doblarse dejando las caderas y las rodillas rígidas y los pies juntos; carpado, en el que el cuerpo se dobla por las caderas y se dejan las rodillas rígidas; y encogido, en el que el cuerpo se recoge completamente mientras el saltador se agarra los tobillos.
  El salto del ángel es un salto estirado ejecutado con la cabeza inclinada hacia atrás, la espalda un poco arqueada y manteniendo los pies juntos de manera que formen una línea recta desde las caderas hasta los dedos de los pies. Al saltar hacia arriba los brazos se extienden hacia los lados hasta la altura de los hombros, manteniéndolos así hasta que el saltador está cerca del agua, momento en el que los brazos se juntan por encima de la cabeza y las manos se ponen de forma que entren en contacto con el agua antes que el resto del cuerpo.
  En el salto de navaja, un salto carpado, el saltador se dobla, normalmente en el punto más alto del salto, palmea o toca sus tobillos y luego vuelve a estirarse antes de tocar el agua. El salto mortal, normalmente un salto carpado, es aquél en el que el saltador ejecuta un mortal antes de entrar al agua con los pies por delante; cuando se hace más de una revolución completa el salto es más fácil si se hace encogido. El salto mortal hacia atrás o Mollberg comienza con un despegue frontal; después de completar la maniobra el saltador entra en el agua con los pies por delante. El medio salto mortal hacia atrás o Isander, comienza con un despegue frontal pero en el punto más alto del ejercicio, el saltador se vuelve haciendo un medio mortal hacia atrás y se estira para entrar al agua con la cabeza por delante. Tanto el medio mortal como el entero pueden incluir una carpa. El salto de trampolín y de palanca se basan en combinaciones o variaciones de estos tipos que pueden ser modificados por giros u otros intrincados movimientos en el aire.
  En los tiempos modernos, a principios del siglo XIX, los alemanes y los suecos fueron los primeros que realizaron varios tipos de saltos. Como deporte de competición empezó en Gran Bretaña en 1883 cuando la Asociación Amateur de Natación instituyó los primeros Campeonatos del Mundo de Salto. El salto fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1904 donde los estadounidenses ganaron las tres medallas. El salto de palanca y trampolín aumentó enormemente su popularidad y se convirtió en una prueba característica de las competiciones de natación. A escala internacional Estados Unidos ha dominado hasta hace poco tiempo, aunque ha habido grandes saltadores de Alemania, Italia, la antigua Unión Soviética y Suecia. Sin embargo, en la actualidad los mejores saltadores del mundo son los chinos, que en los Campeonatos del Mundo de 1994 ganaron las tres medallas de oro.
  Las alturas de las plataformas usadas en competiciones de salto son: para trampolín, 1 ò 3 m.; para palanca, de 3 a 5 m., de 5 a 8 m. o de 8 a 12 m. Las plataformas de alturas superiores a 10 m. se usan muy raramente en la actualidad. En principio, la altura de la plataforma no debería ser mas del doble que la profundidad del agua, que debe ser como mínimo de 1,8 m. y no necesita exceder de 4,6 metros.