A cada anos nos Estados Unidos quase 4 milhões de pessoas sofrem pela varicela, mais de 10 mil são hospitalizadas, e aproximadamente 100 morrem. Embora os riscos de complicações pela varicela sejam mais altos em adolescentes e adultos jovens, o ônus da doença é maior entre as crianças, que sofrem 90% dos casos, dois terços das hospitalizações, e quase metade das mortes que ocorrem a cada ano nos Estados Unidos. Na média, uma criança morre a cada semana por esta doença e a maioria dessas crianças eram saudáveis na época que contraíram a varicela. Adicionalmente, as crianças são o grupo que serve como fonte primária de transmissão da varicela para os grupos com maior risco de doença severa, incluindo adultos e pessoas que não estão indicadas para receber a vacinação. Complicações da varicela incluem infecções em tecidos moles, fasciite necrotizante, pneumonia, ataxia cerebelar, e encefalite. A liberação da vacina da varicela nos EUA em 1995 ofereceu a oportunidade de prevenir esse substancial ônus à saúde.
A vacina da varicela é de 70 a 90% eficaz contra a doença típica da varicela e mais de 95% eficaz contra a doença grave. A maioria das pessoas que desenvolve varicela que tinha previamente se vacinado tende a ter uma doença muito fraca com menos de 50 lesões cutâneas comparadas com as 200-500 lesões cutâneas em um caso típico sem vacinação. Apesar da eficácia comprovada da vacina da varicela, as taxas de vacinação têm sido baixas nos EUA. Em 1997, somente 26% das crianças de 19 a 35 meses (idade média de 27 meses) tinha recebido uma dose da vacina da varicela. Isto comparado com taxas acima de 90% para a maioria das vacinas rotineiramente recomendadas para crianças. Quais são as razões para as taxas estarem baixas?
Quais são os riscos de não vacinar? Assumir esse risco permite que uma criança cresça em uma população parcialmente vacinada com menos chance de exposição a varicela durante a infância. Como adulto, os riscos de complicações da varicela em uma pessoa não vacinada são muitos maiores que os riscos na infância. Uma taxa de vacinação uniformemente alta assegurará tanto aos adultos como para as crianças que estejam protegidos da varicela e suas complicações. A vacina da varicela é fortemente recomendada pelo Advisory Committee on Immunization Practices, a American Academy of Pediatrics, e o American Academy of Family Physicians. O Centro de Prevenção e Controle de Doenças (CDC) dos EUA pede que você providencie a vacina da varicela para seus filhos, adolescentes, e adultos suscetíveis para reduzir o desnecessário ônus à saúde provocado pela varicela.
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O texto deste artigo foi escrito por Walter A. Orenstein, M.D., Cirurgião Geral Assistente, Diretor, Programa de Imunização Nacional, Centros de Prevenção e Controle de Doenças, e foi publicado na edição de outono/inverno de 1998-1999 da Needle Tips, o boletim da Immunization Action Coalition.