Uma das características marcantes do lugar é a receptividade de sua gente. Caminhando pelo centro histórico é possível seguir por vias estreitas de paralelepípedos e se defrontar com construções do século XVIII. O município oferece abrigo tanto para turistas que buscam resgatar um pouco da história de Minas ou apoiar a fé visitando as suas igrejas.

O nome Sabarabuçu é de origem indígena. Aceita-se, como um de seus significados, a tradução de "grande braço de pai", referindo-se ao Rio Sabará o "braço", afluente do Rio das Velhas "o pai".

O atual território de Sabará ficava na grande região do Sabarabuçu, conhecida desde o início da colonização do Brasil.
Outra versão é a de que o nome Sabará se origina da corruptela da expressão Itaberabussu, que quer dizer na linguagem indígena "pedra grande reluzente", numa alusão à Serra da Piedade que domina toda a região.

O povoamento da região inicia-se pelos idos de 1675, a partir da bandeira paulista de Fernão Dias Paes à região. Com ele, veio seu genro Manoel de Borba Gato, que subiu o Rio das Velhas e desenvolveu o Arraial de Santo Antônio do Bom Retiro de Roça Grande. Em 17 de Julho de 1711, o Arraial da Barra do Sabará foi elevado à categoria de Villa Real de Nossa Senhora da Conceição do Sabará.

Em 1714, a Vila sediava a extensa Comarca do Rio das Velhas, abraçando um vasto território que ia até as margens do Rio São Francisco. No dia 6 de Março de 1838, a Lei Provincial nº 93 concedia a Sabará foros de cidade, com cerca de trezentos quilômetros quadrados de área.

Zoroastro Vianna Passos, escritor sabarense, defendeu a tese de que muito antes da chegada de Manoel Borba Gato a Sabará, a região já era habitada por povoadores vindos pelo caminho da Bahia. Para isto, Zoroastro apresenta vários argumentos, entre eles o fato de que Borba Gato respeitou esses pioneiros, permanecendo nas proximidades de Roça Grande e evitando subir pelas margens do Rio Sabará, afluente do Rio das Velhas.

O bandeirante paulista passou à História como fundador do Arraial do Sabará, até porque foi ele quem enviou ao Governador da Capitania de São Paulo as primeiras notícias sobre a existência das minas do Sabarabuçu, localizadas no vale do Rio das Velhas.

O arraial desenvolveu-se rapidamente e, em 1711, era elevado à categoria de Vila Real de Nossa Senhora da Conceição do Sabará. Três anos após, em 1714, foi a Vila transformada em sede da extensa Comarca do Rio das Velhas, sendo uma das quatro primeiras a vilas a serem criadas na Capitania das Gerais. Sua área de jurisdição compreendia uma parte do território onde hoje se localizam mais de duas dezenas de municípios, inclusive o de Belo Horizonte, fazendo limites com Pernambuco, Bahia, Rio de Janeiro, Goiás, Espírito Santo. Na primeira metade do séc. XIX, a antiga Villa Real foi elevada à categoria de Cidade de Sabará, instituindo-se Município com os atuais três distritos: Ravena, Mestre Caetano e Carvalho Brito.

Sabará foi um dos núcleos de mineração da Província que mais ouro encaminhou à Corôa Portuguesa. Seus rios e lavras eram riquíssimos do precioso mineral, e houve época em que os trabalhos de garimpagem ocupavam milhares de escravos.
Tão intensa tornou-se a mineração nessas paragens, que o Governo Português aqui fez instalar a Casa da Intendência, para cobrança do "quinto". Fundido, dele se excluía a quinta parte, destinada à Coroa, sendo o restante devolvido ao minerador, em barras que levavam o cunho oficial. Só assim poderia o ouro ser negociado, incorrendo os transgressores em severas penas.

Paralelamente ao desenvolvimento da mineração, ocorria o desenvolvimento do núcleo em todos os sentidos, especialmente o comércio, que chegou a ser o melhor da região.

Com o declínio das lavras, e a partir da Independência do Brasil, Sabará começou a perder sua importância econômica, permanecendo relativamente intacta com as mesmas velhas casas e igrejas de seu período áureo.
A localização próxima com a capital mineira, a 25 km, facilita o acesso a turistas de diversos locais do país. Sabará está na região metropolitana de Belo Horizonte, às margens do rio das Velhas. Sabará é a cidade histórica mais próxima da capital.