| Vie et mort des comètes |
| Les comètes se seraient formées à la naissance du système solaire, en même temps que les planètes. Il y a près de 4 600 millions d'année, le système solaire n'était qu'un vaste nuage de poussière. Puis, petit à petit, à cause de leur propre gravitation et de l'augmentation de la température, ces poussières se sont heurtées et ont fusionnées pour former des corps un peu plus gros qui se sont cognés à leur tour. Ce phénomène, nommé l'accrétion, a continué pendant un long moment jusqu'à donner naissance aux planètes et au soleil. |
| Les comètes sont nées du même phénomène. Cependant, pour elles le processus de "grossissement" s'est arrêté, elles n'ont pas atteint la taille des planètes et des satellites. Pourquoi? L'hypothèse la plus probable est qu'elles seraient nées au bord de ce qui allait donner le système solaire, là où la gravité était moins importante. Au lieu de continuer à s'entrechoquer, elles seraient restée à l'état embryonnaire, et sont restées aux confins du système solaire. Il existe dans l'univers des "essaims de comètes", où se trouvent des millions de comètes: le nuage de Oort, et la ceinture de Kuiper. Lorsqu'une planète ou une étoile s'en approche un peu trop près, des comètes sont attirées et plongent vers le centre système solaire. On pourra alors les apercevoir lorsqu'elles passeront près du soleil et qu'elles formeront leurs queues. |
| Il existe plusieurs types de comètes: _Les comètes périodiques, comme leur nom l'indiquent, reviennent périodiquement près du soleil. On les appellent aussi comètes elliptique car leur orbite forme une ellipse. Parmi ces comètes, on distingue les comètes à période courte, qui reviennent près du soleil tous les moins de 500 ans (comme Halley), et celles à période longue (dont la période est supérieure à 500 ans). _Les comètes apériodique ne font qu'un seul passage près du soleil, car leur orbite est soit une parabole, soit une hyperbole. Après nous avoir rendu visite, ces comètes vont alors se perdre dans le cosmos. |
| Les comètes ne sont pas des astres quasi-éternels comme les planètes ou les étoiles, et peuvent connaître plusieurs fins tragiques: |
| L'attraction des planètes géantes peut être fatale aux comètes: la comète shoemaker-Levy en sait quelque chose. En passant un peu trop près de Jupiter, elle s'est trouvée attirée par la force de gravitation, et s'est écrasée sur Jupiter (photo ci-contre). On distingue plusieurs impacts sur Jupiter, car peu avant sa collision, la gravité était telle que la comète a été brisé en plusieurs morceaux |
| Le soleil est aussi dangereux pour les comètes. Comme les planètes, il est capable d'attirer les comètes sur sa surface. Au XVIII siècle, l'astronome Georges Louis Buffon pensait d'ailleurs que ce phénomène était à l'origine de la naissance des planètes! Le second danger du soleil est qu'il fait fondre ces "boules de neiges sales" que sont les comètes. A chacun de leur passage, les comètes consomment une partie de leur glace, et devient de plus en plus mince. Enfin, les forces qu'exercent le soleil sur les comètes peuvent parvenir à en faire exploser le noyau en morceaux. |
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| Les planètes, si elles sont trop proches d'une comète, peuvent parfois en modifier l'orbite de sorte qu'elle ne s'approchera plus du soleil. Ainsi, elle ne formera plus de queue ni de coma, et deviendra ce qu'on appelle une comète "éteinte". On la prendra alors pour un simple astéroïde. |
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| ellipse, parabole et hyperbole |
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