| Les comètes et la Terre |
| A l'heure actuelle, ce n'est plus la nature des comètes qui pose problème aux scientifiques, mais les relations qui lient ces astres chevelus avec notre chère planète bleue. En effet, de plus en plus d'indices nous font penser que les comètes ont joué un rôle clé dans l'Histoire de la Terre; c'est peut-être parce que l'une d'entre elles s'est écrasée sur la Terre il y a plusieurs millions d'années que nous sommes ici aujourd'hui, et c'est peut-être l'une d'entre elles qui sonnera le glas de l'espèce humaine! Les comètes, astres de la démesure, de la vie et de la mort, n'ont pas fini de nous étonner... |
| L'eau terrestre a t'elle été apportée par les comètes? |
| Lors de sa formation, la température de la Terre était très importante, et par conséquent l'eau qui aurait pu être présente sur notre planète n'a pas pu être conservée. Par ailleurs, il semble que l'eau n'a pas pu se condenser directement sur la Terre. Mais alors, d'où vient l'eau terrestre? L'apport de grandes quantités d'eau par des corps extraterrestres suite à un bombardement intensif paraît être l'hypothèse la plus plausible. Des mesures de certaines caractéristiques de l'eau (comme le rapport "D/H") contenu dans 3 comètes semblant provenir du nuage de Oort (un des "essaims de comètes" que nous connaissons) ont révélé que l'eau contenu dans les comètes est assez proche de de l'eau des océans. Cependant, certaines propriétés de l'eau (en particulier le rapport D/H) sont assez différentes pour que le doute subsiste; si les comètes avaient réellement apporté toute l'eau terrestre, ce rapport devrait être quasi identitique, ce qui n'est pas le cas. Certains scientifiques estiment que dans ce cas, au maximum 10% de l'eau terrestre a une origine cométaire. Cependant, la question reste ouverte. D'autres comètes, provenant d'un autre essaim de comète (la ceinture de Kuiper) semblent présenter des propriétés plus satisfaisantes. On n'exclut pas non plus l'hypothèse des météorites pour expliquer l'apport d'eau terrestre. |
| Les comètes sont-elles à l'origine de la vie? |
| Une autre raison de l'intérêt que porté aux comètes est qu'elles pourraient avoir apporté sur Terre les éléments indispensables à la vie. En effet, on a constaté la présence dans plusieurs comètes (dont la comète de Halley!) de molécules organiques (HCN, HC3N, H2CO et CO) pouvant facilement conduire, en présence d'eau liquide, à la synthèse d'éléments nécessaires à l'apparition de la vie (acides aminés, acides gras, sucres et bases puriques et pyrimidiques (composés présents dans l'ADN)). Si les comètes possèdent bien tous les précurseurs menant à la formation de molécules nécessaires à la vie (éléments prébiotiques), il faut aussi qu'ils aient put survivre à l'impact de la comète qur la Terre. Une expérience faite en 1990 par Chybra montre que des matériaux présents dans la comète ont put survivre à la collision si la comète avait un diamètre compris entre 100 et 200m. Les comètes semblent être de bonnes hypothèses à l'apport sur Terre des molécules menant à la vie sur Terre, cependant à l'heure actuelle il est impossible de la confirmer. Là aussi, la question reste ouverte. |
| Les dinosaures ont-ils disparu à cause d'une comète? |
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| Il y a environ 65 millions d'années, de nombreuses espèces furent anéanties; l'exemple le plus connu est celui des dinosaures. La cause de ce cataclysme? Peut-être une comète, à en croire la présence de métaux lourds (caractéristique des corps extraterrestres) dans les couches géologiques datant de cette époque. Une fois encore, les scientifiques restent divisés, et il semble que la disparition des dinosaures soit due à plusieurs phénomènes. En effet, l'activité volcanique de la Terre paraît avoir fortement augmenté à cette époque, ce qui aurait, à l'instar d'une rencontre comète-Terre, provoqué un gigantesque nuage de poussière autour de la Terre, provoquant ainsi la mort des végétaux, et par la suite des herbivores, puis des carnivores. Quoi qu'il en soit, la mort des dinosaures constitue encore une des grandes énigmes posées actuellement aux chercheurs, et les comètes semblent une fois de plus y être attachées. |
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