| Est-ce qu'une comète risque de détruire la Terre? |
| Si de nos jours on ne prend plus les comètes comme des signes de mauvaise augure envoyés par Dieu, les comètes continuent toujours d'effrayer. La principale crainte liée aux comètes, relayée par de nombreux films (voir illustration à droite), est le risque qu'une comète viennent croiser l'orbite de la Terre et s'y écrase. Cette peur est-elle fondée? |
| Est-il possible qu'une comète rencontre la Terre? |
| De nombreuses preuves montrent que qu'une telle crainte est fondée: Il existe sur Terre plus de 100 cratères liés à l'impact d'une comète ou d'un astéroïde avec la Terre; un des plus fameux cratère est peut-être celui du Yucatan (dans le Golfe du Mexique), daté d'environ 65 millions d'années et ayant probablement causé, au moins en partie, l'extinction des dinosaures. . Il est assez fréquent que la Terre rencontre des petits corps d'un diamètre inférieur à 1 mètre; cependant, ces derniers sont absolument inoffensifs, car ils brûlent en rentrant dans l'atmosphère et touche rarement le sol. La seule victime connue d'une météorite est.. un petit chien, il y a une cinquantaine d'année! |
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| Il n'est cependant pas rare que la terre rencontre des objets stellaires plus importants; le dernier exemple en date est celui de Tunguska (Sibérie) en 1908. Une comète, d'un diamètre d'environ 50m explosa au dessus d'une forêt, détruisant instantanément plus de 1000m² de forêt (photographie ci-contre). Cet événement resta longtemps mystérieux, du fait de l'absence d'un cratère sur le sol sibérien. Les scientifiques pensent que les frottements de l'air, trop important, ont fait exploser la comète avant qu'elle ne touche le sol. On pense que des collisions localisées de ce type ont lieu tous les 300 ans environ. |
| la forêt de Tunguska, après l'explosion d'une comète |
| On estime par ailleurs que la Terre est frappé par un corps suffisament important pour créer un cataclysme global comme l'extinction des dinosaures tous les 50 millions d'années environ; or le dernier impact de ce type date de 65 millions d'années... Il est donc très probable que la Terre rencontre une comète ou un astéroïde d'ici "peu de temps", c'est à dire demain ou dans quelque millions d'années. |
| Que faire si une comète fonce vers nous? |
| Nous l'avons vu, il est tout à fait possible qu'une comète se dirige vers la Terre. Gardons notre calme cependant, les astronomes veillent, et aucune catastrophe n'est prévue pour ces jours-ci. Il existe plusieurs organismes de surveillance dans le monde qui scrutent le ciel à la recherche d'un astéroïde dangereux. Et s'ils en trouvait un se dirigeant vers l'orbite de la Terre? Alors nous serions dans de mauvais draps... En effet, de nombreux scénarios ont été envisagés, comme envoyer une bombe nucléaire sur la comète ou l'astéroïde pour le faire dévier de sa trajectoire, mais tout celà reste de la science-fiction. Une chose est sure: nous avons beaucoup plus de connaissances pour détruire la Terre que pour la protéger... |
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| affiche du film "Deep Impact" |
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