| Les comètes et l'histoire de l'Astronomie |
| Le ciel fût toujours un sujet d'admiration, de craintes et de superstitions. Domaine des dieux, il resta pendant longtemps hors de portée de la science; tenter de comprendre les phénomènes tels que les mouvements du soleil et des planètes, l'origine des saisons, les apparentes transformations de la lune, c'était tenter de comprendre les dieux, donc en quelque sorte les défier. Les étoiles étaient justes bonnes à aider les marins à se diriger et l'astronomie n'eut longtemps pas d'autres raisons d'être. Il resta cependant quelques savants, plus audacieux que les autres, pour tenter d'expliquer l'inexpliquable. |
| La vision de l'univers d'Aristote |
| C'est à l'Antiquité, principalement à Athènes, que les premières grandes découvertes en matières d'astronomie furent faites. Cependant, elles n'étaient pas l'oeuvre d'astronomes tels que nous l'imaginons mais de philosophes (l'Univers était pensé mais pas observé), sortes de "spécialistes en tout" de l'époque. Ce fut ainsi Aristote (384-322 av JC) qui bâtit la conception du cosmos qui allait régner sur l'occident pendant des siècles. |
| Pour Aristote la Terre était un corps fixe au centre de l'Univers, autour duquel tournaient la lune, le soleil et les planètes. Cet univers était délimité par une sphère où les étoiles étaient fixées. L'Eglise Catholique ajouta plus tard que le Paradis se trouvait après les étoiles. Ce système est nommé le géocentrisme. Le domaine s'étendant de la Terre à la lune (monde sublunaire) était celui de l'impur et du changeant, tandis qu'au delà de la lune se trouvait un espace pur et figé, où le seul mouvement possible pour les astres était de décrire un cercle parfait à vitesse constante autour de la Terre. |
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| Qu'est qu'une comète selon Aristote? |
| Les comètes étant des phénomènes imprévisibles, Aristote les situa entre la Terre et la lune. Il les voyait comme de simples phénomènes météorologiques, comme les orages ou de la pluie. Il expliquait l'apparition d'une comète d'après la théorie des 4 éléments: la terre, l'eau, l'air et le feu. |
| Originellement, ils auraient été placé les uns sur les autres, dans cet ordre. A la création du monde, ils ont été mélangé, et depuis chacun essaye de retrouver sa place: l'eau tombe du ciel (l'air) pour retrouver sa place dans les océans, au dessus de la terre. Ainsi, Aristote expliquait les comètes comme de simples flammes qui traversent le ciel pour regagner sa place au dessus de l'air. |
| Les découvertes de la Renaissance la mort de la vision d'Aristote |
| Le premier coup porté à la vision d'Aristote fut la publication de De Revolutionibus, à la mort de Copernic (en 1543). Dans cet ouvrage, il réactualisait l'héliocentrisime: c'est la Terre qui tourne autour du soleil, et la lune était un satellite de la Terre. Cette vision fut cependant loin de s'imposer au XVI siècle, car elle manquait de preuves. On la prit donc comme un simple modèle et non comme la réalité. |
| En 1577, le Danois Tycho Brahé observa minutieusement la trajectoire d'une comète (la future comète de Halley!) et en déduisit que sa distance à la Terre était de plus de 4 fois la distance Terre-lune: un événement éphémère à la trajectoire non circulaire pouvait donc avoir lieu au delà de la lune! Brahé, grâce à la comète de Halley, venait de marquer un point important contre l'astronomie d'Aristote, mais il restait encore du chemin! |
| C'est avec Galilée que le système d'Aristote put enfin être remis en cause autrement que par des calculs mathématiques. Grâce aux lunettes astronomiques qu'il met au point, il fit de grandes découvertes: tout d'abord, il observe que la lune est loin d'être un astre parfait comme le prétendait Aristote, mais qu'elle comportait des cratères, des montagnes... Ensuite, il découvrit les satellites de Jupiter, ce qui prouve bien que tous les astres ne tournent pas autour de la Terre. L'Eglise Catholique, qui était réfractaire à ll'héliocentrisme et préferait voir la Terre au centre de tout ordonna à Galilée de se rétracter. Qu'importe, les ouvrages de Galilée étaient des best-sellers de l'époques, et les savants comme le peuple penchaient de plus en plus en faveur de l'héliocentrisme. Quand à Galilée, il fut réhabilité par l'Eglise... par Jean-Paul II, en 1992! |
| En 1687, le scientifique anglais Isaac Newton publia ses Principia, où il expose la loi de la gravitation universelle qui définit les trajectoires que doivent suivre les corps atronomiques à proximité d'autres corps. Cette théorie "d'action à distance" sembla farfelue aux scientifiques de l'époque; cependant, elle intéressa vivement un autre savant anglais, Edmund Halley (1656/1742), qui étudiait la trajectoire d'une comète qui allait devenir célèbre... |
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| contact: |
| Copernic |
| Tycho Brahé |
| Galilée |
| Newton |
| Le modèle géocentrique |
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| Les 4 éléments |
| En 1682, Edmund Halley observa le passage d'une comète brillante; il décida alors de chercher à comprendre ces phénomènes, à la lumière de la théorie de la gravitation de Newton (5 ans avant sa publication "officielle"). Tout d'abord, il calcula les orbites de différentes comètes grâce à la théorie de Newton, à partir d'anciennes observations. Il constata alors que les comètes de 1531, 1607 et 1682 étaient similaires par leurs orbites et par leur aspects; il en conclu qu'il ne s'agissait pas de messages divins mais simplement d'une même comète revenant périodiquement près du soleil. Il annonça ensuite le retour de la comète en 1758. |
| Cette découverte fit sensation sur le moment, mais elle était assez frustrante sur le plan personnel; Halley se doutait bien qu'il ne serait plus de ce monde lors du retour de la comète. Le soir de Noël 1758, 16 ans après la mort de Halley, l'astronome Johan Georg Palistzsch fut le premier à apercevoir la comète dont le retour était prévu par Halley: il ne s'était donc pas trompé! On décida alors de baptiser cette comète: comète de Halley, en hommage au travail de Halley. |
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