| La nature des comètes |
| Peut être avez-vous déjà observé des comètes sans vraiment comprendre ce qu'elles étaient réellement. Les comètes sont d'assez grandes "boules de neiges sales", constituées principalement de glaces, de poussières gelées, et d'un petit noyau rocheux. Lorsqu'une comète s'approche du soleil, une partie de ses glaces passe directement à l'état gazeux sous l'effet de la chaleur: c'est la sublimation. Ces gaz sont alors repoussés par les vents solaires, et traversés par les rayons du soleil. Contrairement à ce qu'on peut croire, les comètes ne brûlent pas, leur éclat provient de la rencontre entre les rayons du soleil et les poussières de la comète. |
| Le noyau est la partie qui concentre pratiquement toute la masse de la comète. Il est invisible de la Terre car ses dimensions sont infimes par rapport au reste de la comète (le noyau à un diamètre de quelque km au maximum), il est donc constament caché par la coma. Ce n'est qu'en 1986 que les sondes giotto et Véga s'approchèrent assez près de la comète de Halley pour photographier son noyau (illustration ci-contre). |
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| On peut diviser les comètes en 3 parties: La coma est un nuage de gaz et de poussières qui reste près du noyau, grâce aux forces de gravitation. Elle a un diamètre d'environ 100 000 km. La queue est l'élément le plus impressionnant d'une comète: elle peut atteindre 100 million de km! Etant constituée exclusivement de gaz et de poussières, sa masse est très faible. A cause des vents solaires, elle est toujours dirigée à l'opposé du soleil et devient plus grande près du soleil. |
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| le noyau de Halley, photographé par Giotto |
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