La utilización de tecnologías y en particular la utilización de Internet ha significado un gran avance y sobre todo un gran desafío para las instituciones educativas y en general aquellas organizaciones relacionadas con la formación y la educación, abriendo las puertas a la posibilidad de llegar a un mayor número de alumnos y satisfacer las necesidades e intereses de la mayor cantidad de personas. Sin embargo, si la intención es utilizar al máximo las facilidades tecnológicas disponibles no es posible dejar de lado las consideraciones necesarias para lograr procesos de enseñanza - aprendizaje exitosos en este nuevo entorno.

Diferentes investigadores llaman a la ED de diferente manera (Holmberg, 1996): aprendizaje a distancia, estudio por correspondencia, enseñanza a distancia, educación abierta, autoaprendizaje, y varias otras más. Dicho programa deberá:

·         Estar disponible en cualquier lugar en que estén ubicados los alumnos.

·         Enfatizar mayor responsabilidad, por parte del alumno, en su propio aprendizaje.

·         Brindar tanto al profesor como a los alumnos, oportunidad de invertir más tiempo en actividades educativas.

·         Ofrecer alternativas a los alumnos sobre metodología, formatos, profundización de contenidos, etc.

·         Incluir tecnología de multimedia y la que sea apropiada y que se ha probado que es efectiva. Esta tecnología se debe combinar con el diseño instruccional para hacer apropiado y efectivo su uso.

·         Mantener oportunidades de adaptación a las diferencias individuales de otros compañeros y maestros.

·         Evaluar el aprendizaje de los estudiantes tan directamente como sea posible.

·         Permitir a los alumnos iniciar, parar, y aprender a su propio paso. En síntesis un programa de ED es un sistema de enseñanza aprendizaje que se lleva a cabo sin restricciones de sincronía en cuanto a espacio y tiempo en el que la comunicación entre los alumnos, instructores y tutores se lleva a cabo por medios preferentemente electrónicos.

INTRODUCCIÓN

En la actualidad decenas, si no es que cientos, de instituciones tanto públicas como privadas están desarrollando y ofreciendo programas de educación a distancia. Los modelos de enseñanza y aprendizaje utilizados son muy diversos. Pero ¿cuáles son esas características que no solo la hacen distinta y única sino que además identifican procesos críticos para los alumnos, profesores, administradores, y asesores mismos?

"La tecnología ha cambiado dramáticamente el modo en que aprendemos, trabajamos, vivimos y pensamos", estas palabras son utilizadas por Michael Marquardt y Greg Kearsley en su libro Technology Based Learning publicado en el año 1999. Ciertamente, la utilización de tecnologías de la información ha causado gran entusiasmo en las instituciones educativas tanto en el área de educación superior como fuera de ella. Sobre todo la rápida expansión de la utilización de Internet, la necesidad de alcanzar mayores números de población estudiantil y cubrir rangos más amplios de necesidades e intereses sumados a presupuestos restringidos han resultado en un gran incentivo para las instituciones educativas a la hora de abordar la educación a distancia basada en medios electrónicos y en particular, los programas online.

MODELOS DE EDUCACION A DISTANCIA

Con la noción anterior que nos genera una idea sobre lo que es un programa de Educación a Distancia podemos generar un número muy alto de posibilidades al conceptualizar un programa de ED. Estas se manifiestan ampliamente en una enorme cantidad de organizaciones que actualmente ofrecen su servicio a distancia. Algunos ejemplos son los siguientes: Open University Británica, University of Phoenix, University of British Columbia, Universidad Virtual del ITESM, Motorola University, Jones International University, Globewide Network Academy, entre otras a nivel internacional, Universidad Yacambú, Universidad Nueva Esparta, Universidad Belloso Chacín, etc.

Entre estos modelos, encontramos: el programa académico (curriculum, contenido de materias, objetivos), la evaluación, la comunicación, el medio, el tiempo, la sincronía, los materiales, el alumnado, y el control.

·         Programa académico

Este es el elemento central de la oferta educativa que se haga. De igual manera las intenciones y objetivos son considerados como guías del diseño del programa completo.

·         Evaluación

Este elemento, quizá puede considerarse parte del anterior, sin embargo por su importancia y grado de dificultad se presenta aparte. Este factor no solo trata el problema de determinar el grado de logro de los objetivos de aprendizaje sino también de incorporar las características de experiencia y responsabilidad de los adultos en los procesos mismos de evaluación.

·         Sincronía

Este elemento se refiere a las exigencias que puede tener el programa de ED con respecto a que los alumnos se les exijan estar presentes o no en un cierto lugar y a una cierta hora para llevar a cabo sus actividades de aprendizaje.

·         Materiales

Cada curso requiere de una cierta cantidad de material de apoyo que puede ser impreso o digitalizado; puede ser artículo de revista científica o capítulo de libro o libro completo. Pueden también incluirse apuntes del profesor titular del curso.

·         Tiempo

Desde que inicia el diseño de una clase es fundamental definir el total de horas que se espera que un alumno promedio necesite para llevar a cabo los objetivos de la clase.

·         Alumnado

Las características de todo programa educativo van a diferir totalmente si se dirige a niños, jóvenes, adultos, hombres, o mujeres. Al igual que en la educación presencial el éxito depende mucho de ser capaz de mantener a los alumnos con altos niveles de motivación y persistencia para que cumplan con sus obligaciones.

·         Control

Dependiendo del plan que se haga para las actividades de aprendizaje el estudiante puede presentar cierto nivel de control en el rango de alto a bajo.

·         Tecnología

La tecnología en los programas de ED juega un papel cada día más importante. En tres aspectos es necesario considerar la tecnología: Medio, comunicación, y software.

El medio se refiere a la tecnología que se utilizará para hacer llegar a los estudiantes sus materiales, instrucciones del programa mismo, y todas las demás necesidades de intercambio de material necesarias.

PROCESOS CRÍTICOS

Con estos elementos que se trataron anteriormente es posible plantear la idea de los procesos críticos. Desde la perspectiva de un estudiante en un programa de ED, ¿cuáles son los procesos críticos por los que atraviesa? En otras palabras, ¿que conjunto de actividades son determinantes para el éxito o fracaso de un estudiante en un programa de ED?

Es indudable que la pregunta es muy amplia, por lo que podemos involucrar una serie de procesos como son: Inducción, Tecnología, Comunicación, Trabajo Colaborativo, Retroalimentación, y Planeación. A continuación explicaré a que tipo de procesos me refiero:

·         Introducción

·         Tecnología

·         Comunicación

·         Retroalimentación

·         Organización

·         Consideraciones Finales

INDUCCIÓN

Le llamo inducción a las actividades por las que un estudiante atraviesa para adaptarse de la experiencia previa de educación tradicional que tenga a la nueva. Aunque, como ya se mencionó anteriormente, existen una gran diversidad de programas de ED es muy probable que el alumno en las condiciones de ED deba tomar gran parte de la responsabilidad del proceso de aprendizaje. Así que el estudiante pasará por este proceso de inducción organizado por la institución misma que ofrece el programa o por cuenta propia del alumno mismo lo cuál ya implica un primer paso hacia el nuevo papel activo que, se espera, juegue el estudiante.

Este proceso debe ayudar al alumno a esclarecer todo lo relativo a su materia y su programa académico.

TECNOLOGIA

Tecnología se refiere a las estrategias de aprendizaje, medios utilizados para conducir las actividades por las que el alumno atraviesa para desarrollar las competencias elegidas en los objetivos de aprendizaje de acuerdo al curso. Tecnología también se refiere a los sistemas utilizados para establecer comunicación no contigua (Keegan, 1990) y bidereccional con los estudiantes.

Al principio los estudiantes que no tienen competencia en la tecnología elegida por el programa de ED, la mayoría de los estudiantes experimentan niveles de ansiedad y angustia relativamente altos. Es por eso que si fuera necesario dedicar los primeros días de un programa de ED al desarrollo de competencias en estos procesos críticos se debe hacer que para propiciar a aquellos alumnos se concentren en sus actividades de aprendizaje en una forma más efectiva.

COMUNICACIÓN

La comunicación entre alumno e instructor y entre alumnos en un programa de ED, analógicamente, es como la sangre para el cuerpo humano. Otro aspecto de gran relevancia en este proceso es el de desarrollo de habilidades de autoaprendizaje. La gran mayoría de los estudiantes de programas de ED tienen dosis altas de motivación intrínseca. Esto permite una amplia participación en este tipo de procesos.

 RETROALIMENTACION

Este proceso esta relacionado con la información que el profesor proporciona al estudiante sobre el logro de los objetivos. Este es uno de los grandes retos de la ED cuando los grupos son grandes.

ORGANIZACION

El último proceso crítico que se ha distinguido es el de la organización personal del alumno. En este respecto los estudiantes deben desarrollar competencias temprano, al inicio del programa de ED. Deben de dosificar sus esfuerzos y trabajos.

CONSIDERACIONES FINALES

Entre ellos están la andragogía (ciencia y arte de la educación de adultos) como perspectiva teórica de aprendizaje, la flexibilidad o conveniencia de los programas, y la simplicidad y combinación variada de uso de tecnologías. La andragogía, que inspira el diseño instruccional de nuestros cursos, identifica las siguientes suposiciones (Knowles, 1984):

·         Los adultos tienden a ser autodirigibles.

·         Los adultos poseen una gran reserva de experiencias que se pueden utilizar como recurso de aprendizaje.

·         La disposición de los adultos para aprender frecuentemente esta influenciada por sus necesidades de saber o hacer. Por ello tienden a desarrollar una vida centrada en sus actividades o en la solución de sus problemas en contraposición a la orientación por temas de aprendizaje tradicional.

·         Generalmente, los adultos están motivados para aprender debido a factores intrínsecos.

La flexibilidad se refiere a las opciones que un programa de ED le ofrece a los estudiantes. La experiencia y los sondeos de mercado muestran el alto valor que le dan a la posibilidad de que puedan llevar a cabo sus actividades sin restricciones de tiempo, ni espacio y además con una variedad de posibilidades que se ajuste a sus necesidades.

Uno de los mayores motivos de preocupación como fuente de deserción en los programas a distancia y, dentro de ellos, en los programas bajo modalidad online es el sentimiento de 'soledad' de los alumnos. Los alumnos en la modalidad online ya no tienen acceso al ámbito del aula en el que podrán interaccionar con el docente. Para suplantar esta 'carencia', los docentes - tutores o instructores a cargo de los programas online deberán adoptar estilos de enseñanza interactivos que promuevan la interacción entre los mismos alumnos y entre los alumnos y los docentes. Se trata entonces de que los docentes adopten estilos de enseñanza que se adecuen a este nuevo entorno de aprendizaje que, como ya sabemos, difiere ampliamente del entorno tradicional en el que docentes y alumnos interaccionan en un entorno áulico controlado.

Finalmente, la experiencia muestra la necesidad de diseñar con sencillez en aspectos de programación para que los accesos a través de los medios electrónicos sean rápidos y expeditos. Así mismo la variedad de tecnología ayuda a mantener los estímulos del estudiante con mayor interés.