Y DEMÁS: Lionel Richie, historial de pop impecable

En su infancia interpretaba piano clásico, luego fue parte de un grupo funk decisivo en los setenta para de ahí brincar a una exitosa carrera en solitario. Lionel Richie es uno de los activos más grande de Motown. una leyenda con cuatro décadas de actividades. Y todavía tiene muchos planes pendientes

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NOVIEMBRE, 2013. Tras una exitoso concierto donde parecía conformarse otra década igualmente brillante para el grupo, su líder soltó la bomba a los demás integrantes, una noticia inesperada pero que Lionel Richie sopesaba desde años atrás: había hablado con sus abogados para anunciarles que dejaba a The Commodores para luego comunicarlo al resto. Era 1981, casi una década después de trabajar juntos. Meses más tarde Richie tuvo su primer hit solista titulado "Endless Love" al lado de Diana Ross.

"El círculo se había cerrado", refirió el cantante posteriormente, quien desde entonces ha declinado volver a The Commodores, incluso en 1985 durante el concierto Live Aid y en Motown le pidieron que actuara con sus ex compañeros al menos un par de canciones. Richie se presentó en solitario. "Regresar al grupo en aquellos momentos habría sido interpretado como si mi salida hubiera sido un capricho", dijo. The Commodores siguen juntos, ahora como un oldies act, pero queda claro que siempre echarán de menos a su ex líder. La decisión, de cualquier modo, fue muy dolorosa: "Éramos como una familia, salíamos juntos con nuestras esposas, viajábamos en grupo. Los días posteriores a mi salida fueron muy difíciles al pensar que todo eso ya no volvería a suceder..."

Para entonces el camino recorrido por Lionel Richie había sido muy largo pese a los años gloriosos que luego tendría como solista. Richie nació en Tuskegee, Alabama el 20 de junio 1949 en una familia de color con algunos antepasados ingleses. Era hijo de una maestra de música clásica de modo que desde niño vivió rodeado de Beethoven, Mozart, Lizt y varios más, aunque también había algunos ratos de jazz. Las cosas desde el principio fueron difíciles: "Si en esos años ser negro era motivo para pasarla mal, ser mulato, como en cierto modo era mi caso, fue doblemente duro. Pero mi madre nos ayudó a todos a salir adelante: Nos decía 'detrás de las críticas yacen la envidia y la frustración, no se dejen contagiar'".

Richie aprendió a tocar al piano clásico pero al mismo tiempo se familiarizó con la música de Jerry Lee Lewis, algo que no agradaba mucho a su madre, quien además era muy conservadora en lo religioso: "Tu sabes, las acusaciones de siempre, que el rock and roll es la música del diablo...", señaló entre risas. Pasaba las noches escuchando estaciones de radio distantes y también encontró especial gusto por la música country de gente como Hank Williams y Johnny Cash, lo que complementaba con sus estudios de piano. Pero Tuskegee era una ciudad pequeña por lo que a mediados de los sesenta Richie viajó al norte, decidido a convertirse en profesional. En el procesó desempeñó varios trabajos para poder sobrevivir.

Años después Richie se integró a The Commodores, grupo que había conseguido ser firmado por Motown y que estaba inspirado en la música de Sly & the Family Stone y Bootsy Collins. Los miembros adoptaron atuendos tipo espacial, enormes anteojos, pelo estilo afro y con un pesadísimo estilo funk. "Hoy veo algunas fotografías y videos de aquella época y es imposible no sonreír, pero nunca para avergonzarse", dijo Richie en un documental de la CBS, "éramos auténticos, y eso es lo que cuenta cuando eres un artista..."

"Hoy veo algunas fotografías y videos de mi época con The Commodores y es imposible no sonreír, pero no es para avergonzarse... éramos auténticos, y eso es lo que cuenta cuando eres un artista", dijo Richie

Entre los hits de The Commodores estaban los hiperfunky "Brick House" y la instrumental "Machine Gun", que fueron éxitos enormes. Y aunque en 1975, año bastante bueno para el grupo, Richie dijo a la revista Rolling Stone que "somos una unidad compacta donde todos somos líderes", lo cierto es que el cantante se perfilaba como el miembro más importante de The Commodores y, algo que quizá la incomodaba aceptar, en el más talentoso. Esa brecha con sus compañeros se agrandó aun más cuando la balada "Easy", escrita por Richie, pasó a ser su primer número uno. La barrera invisible entre Richie y sus compañeros se acentuó con otro par de hits, entre ellos "Still" y la bellísima "Three Times a Lady", que también dieron campanazos en las listas, temas a los que los otros miembros habían sido un tanto reacios. Luego vino "Truly", el primer hit solista de Richie, Fue entonces cuando tomó la decisión de independizarse de su antiguo grupo. The Commodores tuvieron su último hit con Richie titulado "(Lady) You Take Me Up" que todavía estaba en las listas cuando el cantante anunció su separación.

Un proyecto del cantante era lanzar un disco de country, algo a lo que Berry Gordy Jr, el dueño de Motown, reaccionó espantado pues consideraba que ese género era "inferior", algo que, por cierto, refrendaría aquello que dijo José Feliciano en el sentido de que Motown era "la disquera más racista que existe". Así pues y ante la negativa de Gordy y la imposibilidad de grabar el álbum por su cuenta, Richie pasó una de esas canciones al icono country Kenny Rogers, quien así brincó a las listas pop con "Lady".

La cimentación de Richie llegó con el tema "All Night Loing" de su LP Can´t Slow Down al que siguieron otros éxitos, entre ellos "Sail On", "Love Oh Love", y "Hello". No todo eran baladas como lo mostró "Running with the Night" con un requinto tipo "Beat it" y coreografías similares. Por su parte de The Commodores lograron que la canción "Nightshift" entrara a las listas pero su gira de conciertos tuvo bajas entradas dado que Richie ya no estaba con ellos.

En 1985 Richie y Jackson compusieron "We Are The World" con el proyecto USA for Africa donde participaron más de 30 artistas, entre ellos Ray Charles, Willie Nelson, Steve Perry, Billy Joel y Diana Ross. Las regalías fueron considerables pese a tratarse de una canción simplona y superficial, algo que justificó Richie: "No tratábamos de crear una obra artística sofisticada; de hecho había poco tiempo y era urgente recaudar los fondos y enviarlos a África".

Siguieron llegando los hits que ubicaron a Richie entre los superstars del pop norteamericano. Ya para entonces era multimillonario, con una lujosa residencia en Bel Air. Pero con el transcurrir de los años comenzó a sentirse el declive aderezado con algunas desavenencias familiares; su ex esposa lo acusó de "abusivo" y su hija Nicole Richie, una socialité amiga de Paris Hilton, tuvo que entrar a un centro de rehabilitación. La gente cercana al músico aludía que su frustración se había dado cuando éste entró en una crisis de creatividad.

Una tarde del 2009 Richie recibió una de las noticias más duras de su vida al enterarse de la muerte de Michael Jackson. "Hasta hoy no lo puedo creer", dijo el músico, con la voz entrecortada, en el documental de la CBS, "él era un gran pianista y cuando nos veíamos nos sentábamos juntos frente al teclado y realizábamos competencias amistosas. Creo que nunca me recuperaré de esa pérdida". También ha habido rumores sobre una reunión de The Commodores con el fin de recaudar fondos con un concierto de ayuda a la económicamente devastada ciudad de Detroit, cuna de Motown. "Ya pasaron tres décadas de mi salida... todos hemos cambiado mucho desde entonces", refirió.

Recientemente Richie lanzó un disco remake de duetos de sus viejos hits y que tiene como objeto unir a dos generaciones, incluso una tercera, en torno a un artista excepcional que ha sabido transformarse y adaptarse a lo que impera en ese momento.

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