Y DEMÁS: Lee Iacocca, genuino icono del espíritu empresarial

Otro de los grandes del siglo XX se nos adelanta en el camino pero deja un inmenso legado de éxito y perseverancia que rescató a una moribunda empresa para colocarla en el plano mundial. Así es, antes de Steve Jobs, hubo un Lee Iacocca, con logros igualmente impresionantes

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JULIO, 2019. Es frecuente escuchar cómo Detroit pasó a ser un emporio mundial del automóvil a una ciudad económicamente devastada que lleva décadas sumida en un crecimiento negativo. El cineasta Michael Moore puso énfasis en esa situación hace exactamente tres décadas con su documental Roger & Me y donde ubicaba a Roger Smith, por entonces el director de General Motors, como un monstruo por haber cerrado su planta en Flint, Michigan, y de la cual dependían 30 mil trabajadores. La opinión pública brincó indignada ante lo que parecía una clara muestra del capitalismo más inhumano.

Solo que Moore se enfocó en las consecuencias y no en las causas del cierre pues como suele hacerlo, tergiversó el asunto para acomodarlo a su manera. A los cariacontecidos espectadores Moore jamás les dijo por qué Roger Smith había tomado esa decisión: el sindicato de la General Motors en Flint llevaba tiempo exigiendo más injerencia en la toma de decisiones de la empresa, y al no conseguirlo, emplazó a huelga solicitando un desproporcionado aumento en sueldos y prestaciones. Cuando las pláticas no llegaron a ningún lado estalló la huelga; GM se declaró en quiebra, declaró inexistente la huelga y enseguida cerró la planta, la única que hasta ese momento operaba de forma más o menos racional pues la planta en Detroit ya se encontraba en la ruina desde hace rato, víctima de la voracidad sindical.

Smith tenía una poderosa razón para oponerse a la injerencia del sindicato: cuando cayeron las barreras proteccionistas y el país comenzó a inundarse de automóviles económicos y compactos procedentes de Japón y Corea del Sur, las principales plantas de Detroit quedaron en desventaja. La General Motors propuso cambiar los modelos de ensamblaje para de ese modo fabricar autos más pequeños, pero el sindicato se opuso rotundamente, alegando que ello significaría un considerable recorte presupuestal. Finalmente se salió con la suya de manera que la empresa se vio forzada a seguir fabricando pesados "carrotes" de 6 y 8 cilindros con lo cual su mercado terminó desplomándose. De hecho algo que Moore "olvidó" mencionar fue que la planta en Flint trabajaba bien hasta antes que el sindicato impulsara esa estrategia suicida.

En contraste y por ese mismo tiempo, Lee Iaccoca ya se había convertido en icono del éxito empresarial en la industria del automóvil luego de haber abandonado la Ford Motor Company y entrar a Chrysler, la cual hasta entonces se había mantenido en el cabús de los tres gigantes de Detroit. Y a diferencia de Roger Smith, ciertamente un tipo de mecha corta y e igual de terco que el sindicato de la General Motors, Iacocca puso en marcha una estrategia basada en el incentivo al empleado, no solo económico sino moral: "Cualquiera puede cumplir un horario de trabajo, pero quien lo cumpla y se sienta más valioso por ello dará el doble al día siguiente", refirió en varias ocasiones.

En estos días los empresarios norteamericanos son unos pusilánimes totalmente divorciados no solo de los anhelos de sus trabajadores sino de los consumidores mismos. Qué rápido pasaron al olvido aquellas palabras de Iaccoca en el sentido de que "el orgullo por una compraventa debe involucrar a los dos extremos, al fabricante y al consumidor".

Es triste, pero en estos días alguien como Lee Iacocca sería considerado promotor del "privilegio blanco" por sus postulados, algo doblemente increíble si recordamos que Iacoccca nació en el seno de una familia pobre de origen italiano que logró salir adelante gracias a la ética del trabajo: a los pocos años los Iaccoca abrieron un pequeño local de hot dogs. Las ganancias le permitieron costear sus estudios en Ingeniería Industrial.

En 1947 Iacocca se integra a la Ford y rápido destaca por su espíritu innovador. Su ascenso es vertiginoso y muy pronto se convierte en uno de los empleados mejores pagados de la planta. A principios de los 60 Ford se enfocó en la creación de un auto deportivo y tras varias salidas en falso, en 1964 aparece el Ford Mustang que enamoró a millones de consumidores desde el primer momento. "No solo era su nombre, el de un caballo salvaje, indomable, muy apegado a su libertad", escribió Iaccoca en su biografía, "el Mustang también encerraba los anhelos de alguien que pensaba que ese era el mejor automóvil que podría adquirir y sentirse orgulloso de ello".

"Lee Iaccoca fue de los primeros en detectar la liga entre un producto ofrecido y el orgullo que ese producto puede provocar en el consumidor, de ahí el extraordinario diseño del Mustang", dice Tomás Guerrero, experto en marketing. "Hasta entonces los autos se vendían como símbolo de estatus o como herramienta de trabajo; lo que hizo Iaccoca con el Mustang fue venderlo como símbolo de orgullo para el comprador. Si te recomendaban comprar un Mustang y tuvieras el dinero posiblemente lo adquirirías pensando en lo orgulloso que ese auto te haría sentir, no por el estatus sino por el auto mismo". Y agrega: "Tampoco es casualidad que de todos los automóviles de esa época, los Mustang hayan sobrevivido hasta hoy, la mayoría de ellos en perfectas condiciones. ¿Quién quisiera ver su orgullo envejecido y arruinado?"

Y aunque ese auto tuvo ventas multimillonarias, los choques con Henry Ford II se hicieron más frecuentes. A diferencia de su legendario y visionario padre, el vástago carecía de liderazgo, era malhumorado y solía tratar despóticamente a Iaccoca, quien no dudaba que los celos profesionales lo llevaron a su despido en 1978. Y al igual que Steve Jobs cuando fue despedido de Apple, Iacocca tuvo ante sí la oportunidad de aplicar su propia filosofía ahora navegando por su cuenta, aunque al principio sufriera de depresiones.

"Pensé en jubilarme pero con ello dejaría inconcluso mi proyecto de vida", escribió. Entonces Iacocca recibió una llamada de John Riccardo, de Chrsyler, quien también había trabajado en Ford, se le despidió de mala gana y deseaba darle una lección al pedante Ford Jr. Pero en vez de la lujosa y cómoda oficina como la que tenía en su antigua empresa, lo que le aguardaba a Iaccoca era una planta en quiebra total y a punto de cerrar. "Mi compromiso inicial era evitar el cierre y dejar sin sustento a miles de familias" escribió Iacocca (y lo cual representa una magnífica cachetada con guante de acero a la demagogia de Michael Moore).

La filosofía de Iacocca era bastante sencilla, basada en el principio de la motivación. "Todo empleado improductivo alguna vez tuvo intención de ser productivo, de otro modo la empresa jamás lo habría contratado. Ponle una escalera hacia arriba a ese empleado y pídele que llegue ahí, y luego ponle otro escalón, y otro, y recuérdale que detrás suyo hay otros en busca de escalones superiores".

Iacocca tuvo que cerrar algunas áreas improductivas y despedir personal de sobra aun a costa de echarse encima al sindicato de Chrysler; de hecho Iacocca dejó en claro que "de no haber sido por ellos (el sindicato) la empresa habría llegado mucho más lejos". Pero convencidos en la necesidad de superar a Ford y a la General Motors, llegó el momento en que se lograron acuerdos de productividad con los líderes sindicales".

Luego vino al masterstroke, o golpe genial: Iacocca lanzó al línea de autos K, automóviles compactos y con un diseño elegante dirigidos a la clase media que aspiraba a más. Asimismo lanzó el Voyager, un revolucionario auto para transportar familias tanto en carretera como en la ciudad (y expresamente enfocados al consumidor femenino). Para 1993, cuando Iaccioca finalmente se retiró, Chrysler había ganado influencia no solo en el mercado interno sino internacional. Desafortunadamente y para la siguiente década, el sindicato retomó su discurso de siempre y poco a poco la filosofía de Iacocca fue desterrada de la empresa. No sorprende, por tanto, que en el 2009, Barack Obama salvara de la empresa de la quiebra con un préstamo o, más bien, pagó la factura para que el sindicato apoyara su candidatura.

Las empresas hoy no solo faltan el respeto a sus consumidores considerándolos racistas y "demasiado hombres", lo cual eventualmente repercutirá en sus ingresos económicos. Ojalá después de pasado ese vendaval totalitario, se hable nuevamente de empresarios genuinos como Lee Iaccoca. Sin duda, el mundo de los negocios lo va a extrañar.

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