Muitas teorias tentaram definir o fenômeno da gagueira e suas causas. A maioria delas a descreve um distúrbio de fluência que geralmente se inicia na infância, na fase pré-escolar e predomina no sexo masculino. Quando ocorre na fase adulta está relacionada a alterações psíquicas ou do Sistema Nervoso Central. Apresenta aspectos motores, psicolingüísticos, neurológicos e psicossociais importantes. Não tem uma causa específica e nenhuma gagueira é absolutamente igual à outra. Seus sintomas mais comuns são: pausas silenciosas antes do início da fala, severas repetições de sons, palavras ou frases, substituição de palavras e desviar os olhos (geralmente para o chão). Há também muita dificuldade para falar em público, em grupos e ao telefone. Tende a piorar na presença de estranhos e com pessoas de uma hierarquia mais alta (professores, chefes, médicos, etc.). Por isso o gago procura falar o estritamente necessário fora de seu círculo familiar e de amigos. Muitas vezes ele canta bem, pois na música a mensagem e o ritmo já estão prontos, ele sabe o quê e como vai falar. Nélson Gonçalves era gago e foi um dos maiores intérpretes da música brasileira.

As alterações emocionais caracterizam-se por conflito entre falar e não falar, medo das palavras, sentimentos conflitantes, ansiedade, tensão, irritação e autodefesa. Manifestam-se em função do esforço excessivo do gago em evitar a gagueira, levando a uma fala repleta de falhas de ritmo, pausas silenciosas, frases incompletas com esforço físico, alteração na sincronização entre a respiração e a produção da fala.

Fga.Regina Nicolósi