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El concepto de planificación como tal ha sido ampliamente estudiado y discutido, se dice, por ejemplo, que la planificación es una fase, también que es un proceso, que se puede planificar para el desarrollo, para actividades competitivas o disuasivas. Sin embargo, la aplicación de la planificación a cada caso específico, aunado al criterio e ideología propia de cada situación, ha contribuido a la existencia de numerosos conceptos y definiciones, desde su calificación como proceso social, político e ideológico, hasta su limitación como mera metodología. Hoy en día, se ha generalizado el concepto de la planificación como un proceso tendiente a lograr objetivos mediante la puesta en práctica de una política.

Un concepto más amplío sobre el tema es el planteado por Kast y Rosenzweig (1987),  “Planificar es el proceso de decidir anticipadamente lo que se ha de hacer y cómo, e implica la selección de objetivos y el desarrollo de políticas, programas y procedimientos para lograrlo. La planificación resulta ser una actividad integradora que busca aprovechar al máximo la efectividad total de una organización como un sistema de acuerdo con sus metas”.

El proceso del planificador responde siempre a un contexto administrativo, entendido éste como el conjunto de estructuras organizadas en torno a objetivos predeterminados. El proceso administrativo contempla cuatro fases, a saber:

1. Planificar: sistematizar previamente objetivos y políticas en planes y programas de acción.
2. Organizar: establecer la estructura organizativo-funcional y la obtención de recursos.
3. Ejecutar: realizar las actividades mediante la emisión de órdenes.
4. Controlar: comparar los resultados con respecto al parámetro establecido (evaluar).

Corrientes o enfoques de la Planificación
Es posible distinguir tres grandes enfoques en el desarrollo del proceso planificador en organizaciones públicas y privadas: la planificación administrativa, la planificación normativa y la planificación estratégica.

La Planificación Administrativa
Este enfoque nace y evoluciona conceptualmente a partir de la Revolución Industrial. Las organizaciones empresariales funcionan impulsadas por el proceso administrativo, a través del cual se combinan la decisión, la acción y el resultado de la administración.
La combinación de recursos humanos, materiales, financieros y tecnológicos que debe realizar la empresa, requiere de un sistema que facilite el desarrollo de las capacidades técnicas y administrativas para dirigir la organización hacia el logro de los objetivos. De esta situación surge la necesidad de aplicar el proceso planificador para obtener la mejor combinación de los recursos.
Este tipo de planificación se caracteriza por:

1. Nace y evoluciona en las organizaciones empresariales.
2. Se relaciona con la dirección operacional de las organizaciones.
3. Se relaciona progresivamente con la dirección estratégica de las organizaciones.

La Planificación Normativa
El concepto de planificación normativa tiene raíces históricas en Latinoamérica, aún cuando un proceso planificador similar se venía desarrollando en la URSS desde su primer plan quinquenal.
“El modelo implicaba la transformación de la estructura económica para darle aliento a la producción interna, lo cual sólo podía lograrse mediante la programación” (CEPAL).
Esta corriente se identifica plenamente con los procesos de desarrollo nacional de los países de América Latina y del Caribe, que aun cuando la situación en este siglo es otra, además de ser una referencia histórica importante, la elaboración de planes, en su base estructural, mantiene el perfil que aquí se describe.

El autor más destacado en la línea técnica de esa programación es Jorge Ahumada (1969):
“la planificación o programación es una metodología para la toma de decisiones, para escoger entre alternativas, que se caracterizan porque permiten verificar la prioridad, factibilidad y compatibilidad de los objetivos y permite seleccionar los instrumentos más eficientes”.

De la tesis economicista de la ONU, se extraen los elementos predominantes en este tipo de planificación:

1. Es, en la práctica, una planificación del desarrollo, en la cual juega papel determinante el Estado, de tal manera que cualquier análisis o aplicación depende de la naturaleza y características de ese ente.
2. Existe una racionalidad de fines y otra racionalidad de medios. La primera propicia posibilidades de cambios profundos, la segunda es más bien una planificación factible de sectorizar, próximo a las técnicas de planificación administrativa. De aquí que existe la posibilidad de estudiarse como una técnica o como un proceso social transformador.
3. Las experticias de esta planificador se han dado en países socialistas en países industrializados y en países subdesarrollados, con técnicas y problemas similares.
4. Los nuevos enfoques de planificación normativa tienden a consolidar la sistematización del proceso y a estimular la participación colectiva en su formulación.

La Planificación Estratégica
“La planeación estratégica es un conjunto de acciones que deber ser desarrolladas para lograr los objetivos estratégicos, lo que implica definir y priorizar los problemas a resolver, plantear soluciones, determinar los responsables para realizarlos, asignar recursos para llevarlos a cabo y establecer la forma y periodicidad para medir los avances” Tomasini (1994).

Esta corriente de planificación se caracteriza por:

1. Exigir al nivel directivo que formule y conteste preguntas claves para la empresa, a las cuales debe prestar atención.
2. Permitir simular el futuro, en cuanto a oportunidades y peligros ante los que se enfrenta la empresa, y con ello facilita tomar mejores decisiones.
3. Permitir de una manera efectiva considerar la empresa como un sistema, y así evitar la sub-utilización de partes del sistema a costa de este como un todo.
4. Proporcionar una estructura adecuada para la toma de decisiones a todos los niveles.
5. Ser un canal excelente de comunicación, a través del cual todo el personal de la empresa trata con problemas que son sustancialmente importantes, tanto para ellos, como para la misma empresa.
6. Ser necesaria para el mejor desempeño de la empresa en el desarrollo de sus funciones básicas.

Diferencias entre los enfoques de planificación
Las tres corrientes de la planificación previamente señaladas, presentan diferencias en cuanto al contexto en el cual el hecho planificador se produce, en cuanto a los objetivos de cambio que persiguen, y en cuanto a la orientación metódica del esfuerzo planificador. De la lectura de sus características se pueden apreciar las siguientes diferencias:

Contexto
En la planificación Administrativa, el proceso planificador se plantea desde el contexto administrativo, mientras que la planificación Normativa orienta su estrategia hacia la forma en que deberían funcionar los sistemas de organización social. Por otra parte, en la planificación Estratégica, el hecho planificador está orientado hacia la toma de decisiones.

Objetivos de cambio
En la planificación Administrativa, en objetivo de cambio que se persigue es tanto el ambiente de la organización como los recursos con que se cuenta (humanos, financieros, sistemas, etc.); bajo el enfoque de Planificación Normativa, el objetivo de cambio está enfocado a los sistemas que componen la organización. Por su parte, en la planificación estratégica, el objetivo de cambio es el proceso de toma de decisiones para adecuarlo a los cambios futuros que surjan del mismo.

Orientación metódica del esfuerzo planificador
En el enfoque Administrativo, el esfuerzo planificador está orientado hacia la decisión, la acción y el resultado de la administración. El enfoque Normativo, orienta el esfuerzo planificador hacia la creación de un plan de funcionamiento de los sistemas, que tiene como etapas: diagnóstico; programación; ejecución y control; evaluación y revisión. Por su parte, el enfoque estratégico, orienta su esfuerzo planificador hacía el fortalecimiento del proceso de toma de decisiones, para esto contempla las siguientes etapas: revisión histórica, construcción de escenarios, previsión del futuro, diseño de objetivos, diseño de estrategias y formulación de planes.
Sin embargo, y aún con todas estas diferencias, los tres enfoques señalados presentan como características comunes:

1. la logicidad del proceso, es decir, la afirmación objetiva de algo y su posibilidad de realización;
2. la sistemicidad del proceso: la planificación funciona en un sistema y de aplicarse a él adquiere su fisonomía funcional;
3. la factibilidad de desagregar la estrategia global en programas, proyectos, actividades y presupuestos; la posibilidad de actuar sobre procesos y estructuras económicas, sociales, políticas, militares, etc…, y la factibilidad de establecer plazos de ejecución (verticalidad — horizontalidad — temporalidad).

*     Parte de este resumen ha sido tomado de Memorias. III Curso Básico Regional de Capacitación en Planificación y Gerencia en Acuicultura. [on line]. Consultado el 16-10-2007. Disponible en: http://www.fao.org/docrep/field/003/AB476S/AB476S00.htm#TOC