Retomando lo expuesto en el punto anterior, se puede determinar que uno de los principales problemas a los que se enfrenta todo proceso de toma de decisiones es la necesidad de establecer criterios que permitan optar por un camino de acción en situaciones de incertidumbre. En el mundo actual, signado por los continuos y sostenidos avances tecnológicos, lo tomadores de decisiones cuentan con diversas herramientas que los ayudan en su tarea, entre ellas se encuentra una, que más que una herramienta constituye un disciplina, y que permite establecer estrategias para fortalecer la decisión de qué ruta seguir para lograr las metas organizacionales.
Para esta parte del trabajo se empleará la misma metodología seguida hasta el momento, se definirá primero lo que es la Prospectiva para proceder luego a establecer la diferencia o similitud con otros conceptos relacionados como: pronóstico, predicción, previsión y proyección. Se procurará establecer la relación entre prospectiva y futuro y determinar si la primera es la suma varias herramientas, durante el desarrollo de estos puntos se incorporará una variación muy importante del tema central como lo es la Prospectiva estratégica, para caer finalmente en el estudio y manejo de los escenarios.

Se empezará entonces por definir el término. Para el Instituto de Prospectiva Estratégica (http://www.prospecti.es) “La prospectiva es una disciplina con visión global, sistémica, dinámica y abierta que explica los posibles futuros, no sólo por los datos del pasado sino fundamentalmente teniendo en cuenta las evoluciones futuras de las variables (cuantitativas y sobretodo cualitativas) así como los comportamientos de los actores implicados, de manera que reduce la incertidumbre, ilumina la acción presente y aporta mecanismos que conducen al futuro aceptable, conveniente o deseado.”

Medina (2001), opina al respecto que: “La prospectiva está basada en la convicción de que el futuro es algo que no está predeterminado y por lo tanto no puede ser explicado a priori. En consecuencia, la prospectiva se basa en el convencimiento de que el porvenir está abierto a muchos futuros posibles”.

Jahir Rodríguez Rodríguez, en su obra El Palimpsesto de la ciudad: Ciudad Educadora, propone una interesante definición al respecto, para esta autora “la prospectiva es la herramienta central para el diseño estratégico. Su finalidad por lo tanto, no es predecir el futuro, sino explorar futuros posibles a efectos de clarificar decisiones y prioridades presentes. Además la prospectiva contribuye a la construcción del futuro que comienza con su imaginación técnica, social y política”.

Si se leen con detenimiento estas definiciones, se observará que hay elementos comunes, uno de ellos es la palabra “futuro”, también se deja evidencia de la implicación de “explorar alternativas” y de conseguir el mejor camino posible. Una aproximación personal a la definición de prospectiva, podría ir de la siguiente manera: es una herramienta estratégica cuya finalidad es explorar las diversas alternativas de futuro para la organización, procurando escoger la mejor vía posible tomando en cuenta las decisiones presentes.
Resulta evidente que, al involucrar el futuro en la definición de prospectiva, esta tendría relación con otros términos similares. ¿Está la prospectiva relacionada con pronóstico, predicción, previsión y proyección? ¿O son completamente diferentes? Para responder a este planteamiento, lo primero que se hará será incluir estas definiciones para luego a establecer la posible vinculación o diferenciación entre ellas y el tema que nos ocupa.

Pronóstico
En aproximación a lo expresado por Domínguez Machuca et al [1995], Buffa & Sarin [1992], Adam & Ebert [1991], se puede afirmar, que los pronósticos son el primer paso dentro del proceso de planificación de la producción y estos sirven como punto de partida, no solo para la elaboración de los planes estratégicos, sino además, para el diseño de los planes a mediano y corto plazo, lo cual permite a las organizaciones, visualizar de manera aproximada los acontecimientos futuros y eliminar en gran parte la incertidumbre y reaccionar con rapidez a las condiciones cambiantes con algún grado de precisión.

Predicción
“Se trata de análisis racional de lo que va a suceder. En términos financieros, es más correcto usar el término previsión”. Grupo Franklin Templeton. Diccionario financiero. http://www.templeton.es/spain/jsp_cm/guide/glossary_p.jsp# 

Previsión
"Es el análisis de la información relevante del presente y del pasado, ponderando probables desarrollos futuros de tal manera que puedan determinarse los cursos de acción (planes) que posibiliten a la organización para el logro de objetivos" (Sisck y Sverdlik, 1976).

Proyección
La Real Academia Española define la proyección de la siguiente manera: “acción de idear, trazar o proponer el plan y los medios para la ejecución de algo”.

“Prolongación en el futuro de una evolución pasada, según ciertas hipótesis de extrapolación o de inflexión de tendencias” (Astigarraga, 2005).

Tomando en cuenta que uno de los elementos característicos de la prospectiva es la exploración del futuro (de la empresa u organización), se podría concluir que los términos estudiados están relacionados con la prospectiva, ciertamente existen diferencias sustanciales entre aquellos y ésta pero también es cierto que, de una u otra forma, los encargados de tomar las decisiones dentro de la empresa hacen uso de diversas herramientas que involucran los conceptos planteados a través de elementos como los estudios de mercado, los controles de producción, las estadísticas de la bolsa, etc. Ahora bien, la prospectiva como disciplina involucra muchos de estos elementos para lograr sus objetivos pero no ocurre a la inversa, en ese punto podría establecerse una diferencia importante entre los términos estudiados y ésta.
Cuando se definió Prospectiva, se hizo énfasis en la palabra “futuro”, habiendo establecido ya la relación y diferencia entre ésta y algunos otros conceptos similares, corresponde ahora responder de igual manera a la pregunta sobre ¿cuál es la relación entre prospectiva y futuro?
Los encargados de tomar las decisiones dentro de la empresa, se enfrentan a diario con las circunstancias e incertidumbre de un mundo cambiante. Esta dinámica obliga a la adaptación frecuente de los planes de la organización para, en el mejor de los casos, aprovecharlos en beneficio de las metas establecidas. Sin embargo, ¿cuáles son esos elementos cambiantes? Ilya Prigogini (1990) establece una serie de interrogantes que reflejan los elementos a los que debería prestar atención el ente decisorio cuando se enfrenta a una situación de incertidumbre: “¿Qué acontecimientos, qué innovaciones permanecerán sin originar consecuencias, cuáles de éstas afectarán a la globalidad del sistema, trastocándolo, determinando irreversiblemente la elección de una evolución, cuáles son las áreas donde podría realizarse la elección, cuáles son las áreas de estabilidad...?”

En palabras de Michel Godet (2000, p. 9) “estas cuestiones constituyen el menú cotidiano de la prospectiva” y en este punto entra en juego un nuevo término: los escenarios. La utilización de estos va a permitir identificar el abanico de futuros posibles, lo que a su vez permitirá reconocer las posibles bifurcaciones en los planes originales que constituyen las variables claves del análisis prospectivo (Godet, 2000, p.9).  De esta manera se puede establecer que, la prospectiva está directamente relacionada con los posibles cambios que a futuro puedan tener los elementos y recursos de la organización, y que en estos basa la posible solución a través de la construcción de escenarios.
Lo antes expuesto lleva a formularse una nueva pregunta: dado que la prospectiva ofrece tantas posibilidades y, algunas de ellas, parecen complejas ¿es la prospectiva un elemento único y aislado o la suma de varias herramientas? La respuesta a esta pregunta es sencilla: la prospectiva es un conjunto de herramientas de análisis tanto cuantitativo como cualitativo. En palabras de Godet (2000), “los conceptos de prospectiva, estrategia, planificación están en la práctica íntimamente ligados, cada de ellos conlleva el otro y se entremezcla: de hecho hablamos de planificación estratégica, de gestión y de prospectiva estratégica”.

Queda evidenciado que la mezcla entre prospectiva y estrategia propicia la utilización de las herramientas propias de cada disciplina y origina una ampliación del tema que nos ocupa: la prospectiva estratégica. Godet (2000) afirma que “las herramientas que se utilizan en la prospectiva permiten organizar y estructurar de manera transparente y eficaz la reflexión colectiva sobre las apuestas y retos de futuro y, llegado el caso, también la evaluación de las opciones estratégicas”, lo que origina el término antes mencionado.
Como se dijo en un párrafo anterior, las herramientas de la prospectiva (o la prospectiva estratégica), pueden ser de análisis cuantitativo o cualitativo. Para el “Instituto de Prospectiva Estratégica”, las primeras son más conocidas porque se aplican en la economía, las segundas son propias de la investigación socioeconómica. Dado su enfoque multidisciplinar, la prospectiva hace uso de ambas dependiendo del problema. Sin ahondar en ninguna de ellas, a continuación se nombran algunos de los métodos cualitativos más empleados, según el Instituto arriba mencionado: Análisis Estructural, Árboles de competencias, Consultas Delphi, Panel de expertos, Escenarios, Modelos de simulación, entre otros. En cuanto a los cuantitativos tenemos: Método MACTOR, Método de Análisis Estructural, Método de Escenarios, Método Morfológico, entre otros.

Manejo de escenarios
Constituye una de las herramientas más “rigurosas para estudiar una temática determinada desde el punto de vista de la Prospectiva estratégica” (Instituto de Prospectiva Estratégica). Respecto a la finalidad de este método, Godet (2000) dice que “El método de escenarios tiende a construir representaciones de los futuros posibles, así como el camino que conduce a su consecución. El objetivo de estas representaciones es poner en evidencia las tendencias fuertes y los gérmenes de ruptura del entorno general y competencial de la organización.”
En el mismo material arriba citado, Godet (2000) define un escenario como “un conjunto formado por la descripción de una situación futura y de la trayectoria de eventos que permiten pasar de una situación origen a una situación futura” a la vez que los clasifica en Escenario exploratorios (parten de tendencias pasadas y presentes y conducen a futuros verosímiles) y de Anticipación o Normativos (construidos a partir de imágenes alternativas del futuro).