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Yvonne Elliman, los problemillas de una leyenda disco

Primero se dio a conocer en el cine en un rol emblemático y luego se convirtió en una de las cantantes más reconocidas de los 70. No han faltado las controversias en la vida de quien está a punto de cumplir medio siglo de carrera. Yvonne Elliman, de María Magdalena a diva disco

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SEPTIEMBRE, 2020. Con motivo de las cuatro décadas de la aparición del álbum Saturday Night Fever, esto hace tres años, Yvonne Elliman fue invitada a presentarse en Guam, una isla que los norteamericanos han administrado desde el final de la segunda guerra mundial. El vuelo desde Honolulu había sido largo, casi 6 horas, por lo que a Elliman, quien iba acompañada de su esposo, le urgía llegar al hotel a descansar (tenían una presentación horas más tarde). Sin embargo  la pareja encontró una situación inesperada: pese a que venían procedentes de territorio estadounidense, las autoridades del aeropuerto revisaron su equipaje y les encontraron mariguana y anfetaminas por lo que ambos pasaron la noche en una pequeña celda.

"Luego supimos que esas islas se reservan el derecho de penalizar más severamente su consumo, pero nosotros no lo sabíamos" dijo Elliman posteriormente, quien asumió toda responsabilidad y reconoció que fuma ese alcaloide, "aunque no con la frecuencia de antes". Como sea y debido a que era un concierto de beneficencia, Elliman se pudo presentar al día siguiente, pero tuvo que pagar fianza y cumplir horas de servicio comunitario en Honolulu, donde reside.

No faltó quien hiciera alusión al incidente como "Paul McCartney parte II", pero lo cierto es que Elliman parece haber aprendido la lección: "No recomiendo su uso ni lo voy condenar, como tampoco pienso pasar el resto de mi vida disculpándome por lo que pasó", dijo en una entrevista poco después. "Simplemente sucedió y hay que dejarlo en el pasado..."

Pero no todo el pasado de Yvonne Elliman parece olvidarse. De hecho es el pasado es el que la hizo famosa en todo el mundo gracias a una serie de singles en la década de los setenta y a su aparición en una película que desató la Jesús Manía (Jesus Freaks) a inicios de esa década gracias a su papel de María Magdalena en Jesus Christ Superstar, primero en la obra musical de Andrew Lloyd Webber y más tarde en el cine.

Y aunque el hit más grande de su carrera es "If I Can't Have You", como parte del soundtrack del filme Saturday Night Fever", Yvonne Elliman nunca se consideró una diva disco. "Cuando era adolescente pasaba horas escuchando a Janis Joplin y quería cantar como Grace Slick (la vocalista de Jefferson Airplane). Siempre fui más una bohemia un tanto hippie y mi colección de discos era de rock. Estoy satisfecha de mi carrera pero por años sentí que debí haber grabado un disco más mío que expresara mis inquietudes personales".

Ese disco, titulado Simple Needs, salió a la venta en el 2004, esto casi un cuarto de siglo de su última producción. Simple Needs no presenta un tono nostálgico discotequero pero sí incluye influencias de rock y algo de new wave. Es su primer álbum desde que se venció su contrato discográfico y ya no fue renovado. "Todo lo que fuera música disco estaba cayendo a pedazos e hicieron injustamente a un lado a muchos de nosotros solo porque habíamos tenido hits en las listas disco... claro que ese desdén no fue parejo. Los Rolling Stones nunca perdieron su contrato".

A sus casi 70 años de vida, Elliman conserva buena parte de sus facciones exóticas. Ella ha reconocido que no es precisamente una mujer bella, pero en las fotografías transmite una indudable sensualidad. "Soy un producto de dos culturas pero nunca experimenté discriminación ni nada eso mientras estudiaba en Hawai; quiero decir, en la escuela todos éramos de razas distintas, aunque sí batallé un poco para socializar..."

Su padre era de origen irlandés-alemán mientras su madre era de ascendencia japonesa. "Llevo la disciplina y el ser terca en la sangre, y eso me sigue empujando cuando comienzo a sentir que me estoy volviendo floja", refirió entre risas en una entrevista.

Dado que desde niña aprendió a tocar el piano, Elliman sintió que Hawai le quedaba muy pequeño a sus aspiraciones de modo que tan pronto se graduó decidió emigrar, no a Estados Unidos continental sino a Londres, donde pronto comenzó a audicionar. "Creo que influyó mucho en esa decisión lo que había sucedido con Jimi Hendrix", recordó la cantante, "Todo estaban ocurriendo en Gran Bretaña en aquel momento". Fue así como Elliman ganó el rol de María Magdalena en la obra Jesus Christ Superstar.

"Me pidieron estudiar los pasajes de la Biblia donde se menciona a María Magdalena e incluso pasé horas siendo asesorada por un experto en teología", recordó Elliman. "Nunca fui una persona muy religiosa pero el personaje me cautivó, sobre todo la idea de que sería un musical y no tanto un pasaje que escucharías en una iglesia".

"Muy pronto estaba yo visitando hospitales y los pacientes querían que los tocara, ansiosos de quedar sanados... era un ambiente surrealista", recuerda hoy Elliman

Jesus Christ Superstar tuvo enorme éxito en teatro; lo que siguió fue el inevitable brinco al cine donde Elliman repitió el papel. El éxito fue enorme alrededor de todo el mundo y convirtió en celebridad al elenco de la película, sobre todo a Elliman y le dio su primer sencillo en las listas, titulado "I Don't Know How To Love Him", puesto rápidamente en el mercado pues Helen Reddy había lanzado su propia versión. "Al principio todo fue muy halagador, entrevistas, viajes, pero muy pronto me vi visitando los hospitales donde los pacientes querían que me acercara para tocarlos, esperando que así sanarían, era algo totalmente surrealista". El personaje había rebasado a cómo era Yvonne Elliman en la vida real. "En cierta ocasión se armó un escándalo porque un periódico publicó una foto donde aparecía con un cigarrillo en la mano. Pasó tiempo para que se dieran cuenta que yo no era María Magdalena..."

Poco después la actriz-cantante contrajo matrimonio con un alto ejecutivo de RSO, la disquera propiedad de Robert Stigwood, quien también fue el productor de Jesus Christ Superstar. Cuando pasó el furor de la película, Elliman participó en grabaciones como vocalista de sesión, entre ellas para Eric Clapton quien, al igual que la hawaiana, había desarrollado un enorme interés por el reggae. "Cuando desaparecieron los Beatles y la escena londinense, el público se volcó hacia el reggae al momento que Bob Marley llegó a Londres", dijo Elliman (Marley había huido de un golpe de Estado en Jamaica). Elliman participó como corista principal en la hoy legendaria versión del "I Shot the Sheriff" de Clapton.

Fue precisamente durante la gira cuando Clapton comenzó a coquetear abiertamente con Elliman. En el último tramo de la gira, el guitarra fue al grano y dijo que quería pasar la noche con ella. "El problema era que Eric también me gustaba, él sabía que estaba casada pero prometió que solo lo haríamos una vez". Elliman planteó la disyuntiva a su esposo, quien le dio luz verde. "'Recordemos que eran los muy permisivos años setenta y, segundo, como dijo mi esposo en ese momento, 'oye, es Eric Clapton, no es cualquier tipo, ¿cómo vas a decirle que no?'", dijo en una entrevista años después.

De María Madgalena a disco diva

En 1974 los Bee Gees se convirtieron en la nueva adquisición de RSO una vez terminado su contrato con Polydor. Su llegada cambió las prioridades de la disquera, que se enfocó de lleno a impulsar la música bailable. De nuevo Elliman tomó parte en los coros --aparentemente esta vez ninguno de los hermanos Gibb "le tiró la onda"-- hasta que éstos y como forma de agradecimiento le escribieron la balada "Love Me", que se complementó con el cóver de "Hello Stranger", un viejo hit sesentero.

En sus discos Elliiman procuró grabar uno o dos temas con tendencia rock o bohemia pero no fueron promovidos como singles. En vez de ello los Bee Gees le ofrecieron otro de sus temas titulado "How Deep is Your Love" pero al final se determinó que se le daría a Elliman otro tema previamente grabado por ellos titulado "If Can't Have You" el cual fue incluido en el soundtrack de Saturday Night Fever y se convirtió en su primer y único número 1.

(La leyenda dice que los productores objetaron que Elliman cantara "How Deep is Your Love", que refiere la "profundidad" del amor, pues tomaría un sentido diferente si la interpretara una mujer, algo así como si estuviera "midiendo" al varón. "La letra de sus canciones (de los Bee Gees) estaban llenas de bromas internas pues les gustaba reírse de las interpretaciones que daban los críticos", dijo Elliman. "Ese título lleva una obvia connotación sexual, pero los productores pensaron que sería muy arriesgado que yo la cantara". Finalmente y a premio de consolación le enviaron a Elliman "If I can't Have You").

Al principio ese tema era considerado de "relleno" pero rápidamente empezaron a desprenderse hits no solo de los Bee Gees sino de Tavares, The Trammps, Walter Murphy y KC and the Sunshine Band por lo que ese single siguió la corriente al resto. María Magdalena había cedido su lugar a una disco queen aunque Elliman insiste en que esa canción "no era música disco, los productores no objetaron que se le clasificara así para que se siguiera vendiendo".

Cundo todavía sonaban los éxitos de ese soundtrack por la radio, Elliman se metió al estudio de grabación para preparar, ahora sí, un tema absolutamente discotheque llamado "Love Pains", pero apenas comenzaba a escalar las lista cuando ocurrió la debacle y el género comenzó a derrumbarse de modo que la promoción de ese álbum se detuvo en seco. "De un día para otro todos los intérpretes catalogados como de música disco pasamos a ser estigmatizados", recordó Elliman. Para colmo los Bee Gees demandaron a Stigwood y a su disquera (luego harían las paces). Adicional a todo eso, su matrimonio también había terminado.

Cansada del ambiente y aun sin cumplir los 30 años de edad, Yvonne Elliman decidió retirarse; tenía sus buenos ahorros así que primero vivió unos años en California pero más tarde optó por regresarse a Honolulu, su punto de partida, y para estar cerca de sus padres. Abrió un pequeño negocio y se dedicó al hogar de tiempo completo.

Pero el retiro para quien ha vivido de la música no puede ser muy prolongado. "Nunca dejé de escuchar música ni de seguir las nuevas tendencias, algunas muy buenas, otras no tanto, pero siempre ha sido así", dijo en una entrevista. Finalmente a instancias de su tercer esposo, Elliman comenzó a preparar su primer disco en décadas, y en extraña coincidencia, la televisión pública PBS la invitó a participar en un revival de música disco que se realizaría en Nueva Jersey en el 2004. Elliman no lo pensó más de una vez y tomó ese mismo largo viaje Honolulu-Nueva York que no había realizado en un cuarto de siglo

En esa serie de conciertos donde además participaron otras leyendas disco como KC and the Sunshine Band, Leo Sayer y una parte del grupo Chic, la hawaiiana se reencontró con su público. "Lo cierto es que nunca te retiras, solo te tomas una pausa", dijo Elliman, "y eso sucede aunque físicamente ya no estés aquí; Elvis y dos de los Bee Gees partieron para siempre pero sus canciones se siguen tocando a todas horas".

Con el incidente de las islas Samoa detrás suyo, Yvonne Elliman ahora se prepara para lo que viene, el 50 aniversario de Jesus Christ Superstar. "Si sigo en este planeta para entonces seguramente me van a invitar a las celebraciones, y si puedo ir lo haré", refirió Elliman. "Solo que esta vez, si me piden visitar otra vez los hospitales como María Magdalena, me temo que tendré que declinar el ofrecimiento".
 

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