JUNIO, 2008. La imagen que muchos tienen de Billy Joel es la de un pianista bohemio que toca en un tugurio mientras los parroquianos le cuentan sus penas y donde el micrófono huele a cerveza. Se trata, por supuesto, de la imagen extraída del "Piano Man", su primer gran hit de 1974 que lo convirtió en celebridad mundial. Sin embargo todo eso se encuentra muy lejos del verdadero Billy Joel: "En primer lugar trabajé en ese bar menos de cuatro meses y en segundo me sentía muy frustrado en aquellos momentos. La gente que mencionó en la canción es real, pero no necesariamente habla de cómo soy".

Billy Joel es un artista bastante particular, no sólo por ser de las primeras figuras de rock norteamericanas sentadas detrás de un piano. Luego aparecerían Bruce Hornsby y Norah Jones, pero a mediados de los setenta era una rareza, excepción hecha de Elton John, que era inglés. "Me llegaron a llamar 'el Liberace del rock, pero el caso es que al principio no tenía como intención central explotar el género", dice Joel. Algo cierto, si asumimos que sus estudios fueron de música clásica. "Detrás del aparente sonido bohemio de 'Piano Man' se encuentran los acordes de Chopin, algo que poca gente sabe. Mi inclinación al rock se fue dando conforme maduraba mi estilo".

Otra peculiaridad de Joel es que es fue de las pocas figuras del rock estadounidense que no tenía origen sajón ni negro dado que en su familia corre sangre italiana, brasileña y antillana, "con algo de irlandés, lo que marca mi carácter terco", añade en broma. Sin embargo Joel siempre se consideró mayoritariamente italiano; pese a lo que suele creerse, el cantante no nació en Allentown, Pennsylvania (ciudad a la que dedicó una canción) sino en Levittown, un sector de Long Island, el 9 de mayo de 1949. Durante los sesenta llegó a juntarse con grupos pandilleros y cayó en varias redadas, aunque notó que tenía, sin saber exactamente porqué, gran agresividad acumulada de modo que optó por el boxeo, actividad que dejó cuando le rompieron la nariz; "ahí me di cuenta que ser Mohammad Ali no era nada sencillo", dice.

Más tarde comenzó a tomar clases de piano clásico, lo que sirvió para que controlara su agresividad algo que, apunta Joel, "fue la constante de otros pianistas, como Schubert y Beethoven, claro, sin que con ello diga y que esté a su nivel". Y probablemente Joel habría tomado el camino clásico de no haber sido por la explosión británica de los Beatles y los Stones, además de un grupo de Nueva Jersey, los Four Seasons. "Eran adolescentes como nosotros, pero tenían a las chicas y hasta auto del año... ¿cómo no querer ser como ellos?". añade el cantante. Así pues, Joel tomó parte en The Hassles, grupo de doo-woop, género vocal célebre entre los hijos de inmigrantes neoyorquinos. The Hassles firmaron un disco para United Artists, con buenos resultados, aunque no suficientes para financiarles otro álbum.

Luego de varios intentos infructuosos o insatisfactorios --entre ellos un grupo de hard-rock, de nombre Attilla, que no llegó a ningún lado--Billy Joel aterrizó en Columbia Records luego de finiquitar varios embrollos con su ex manager. En el ínter, señala el cantante, "apenas tenía para comer"; eran tiempos, por cierto, donde con el seudónimo de Billy Martin, fue pianista en un tenebroso bar de Nueva York. El primer esfuerzo lo tuvo con Piano Man, con temas country como "Travelin' Prayer", así como "Captain Jack", uno de los primeros prohibidos en la radio por su supuesta referencia a las drogas.

Cuando comenzó a dar giras de conciertos, Billy Joel cayó en la cuenta de dónde estaba, un escenario que antes sólo había visto a sus ídolos, lo que en un principio lo intimidó. Pero también se topó con un lado menos amable, el de los críticos, muchos de los cuales Billy gustaba leer antes de ser famoso y que parecían detestarlo sin razón convincente, hasta que decidió confrontar a uno de ellos, que escribía en un periódico neoyorquino.

"Le pregunté el porqué de sus comentarios viscerales y me respondió 'Billy, lo hago porque quiero que cada día seas un mejor compositor', a lo que repliqué que como persona él era una mierda. 'lo dices porque estás furioso conmigo'; 'no, lo digo para que escribas mejor', respondí".

Mi Vida

Con todo, las críticas tuvieron cierto efecto y los dos siguientes álbumes de Joel se vendieron menos. Cuando Columbia pensaba en darle las gracias Billy habló con los altos ejecutivos a quienes convenció de que su siguiente álbum tendría más rock que los anteriores. "Aún hoy imagino la cara que pusieron cuando lo escucharon por primera vez... tenía de todo menos, tengo que decirlo, el rock que ellos esperaban. Pero ya era tarde para detener la edición", asegura Joel.

Su instinto no le falló: The Stranger, lanzado en 1977, se convirtió por un tiempo en el álbum mejor vendido en la historia de Columbia Records y por lo tanto un clásico casi instantáneo, algo que no extraña si apuntamos que incluye "Only the good die young", "She's always a woman" y "Just the way you are", dedicada a quien entonces era su mánager, Un fan de Joel era Barry White, quien solicitó grabar su propia versión pocos meses después. A Billy le sorprendió la decisión "¿pero cómo puedes decirle que no a Barry White? Su versión se complementa con la mía".

Y en efecto, "Just the way you are" pasó a ser una canción que entró dos veces al Top Ten en menos de dos años y grabada por un grupo distinto, algo que no ocurría desde que Joe Coker lanzara el "With a little help from my friends" en 1969. El disco también se llevó dos Grammys, algo extraordinario pues The Stranger tubo gran éxito en un año que la música disco parecía ser el único ritmo que existía para ser explotado.

Al año siguiente apareció 52nd Street que, ahora sí, mostraba mayor inclinación al rock con temas como "Big Shot" aunque también su estilo propio con "My Life". No hace falta recalcar que el disco fue despedazado por la crítica aunque esta vez el cantante sabía que muchas veces los comentarios ácidos tenían más que ver con los problemas personales de los críticos que con la calidad de sus discos. En el entendido que sus álbumes eran una especie de catarsis aceptó ser entrevistado para que supieran cómo se sentía él.

Su instinto no le falló: The Stranger, lanzado en 1977, se convirtió por un tiempo en el álbum mejor vendido en la historia de Columbia Records y por lo tanto un clásico casi instantáneo

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