De acuerdo con el Diccionario de la Lengua Náhuatl o Mexicana, el término totonaca es el plural de totonacatl y se refiere a los habitantes de la provincia de Totonacapan. Algunos autores han señalado que el término "totonaco" significa "hombre de tierra caliente". En la lengua totonaca este vocablo se compone por los términos tu'tu o a'ktu'tu referente al número "tres" y nacu' que significa "corazón"

La región totonaca se encuentra a lo largo de la planicie costera del estado de Veracruz y en la sierra norte de Puebla, donde predomina un paisaje montañoso.

Esta región limita al norte con la región de la Huasteca Veracruzana, al sur con la región de las Grandes Montañas, al este con el Golfo de México.

Las lenguas totonacas o totonaco-tepehuas son un grupo de lenguas de Mesoamérica formada por aproximadamente siete lenguas.

Aunque normalmente se considera que la familia totonaca está conformada por dos lenguas diferentes totonaco y tepehua, cada una de estas lenguas puede ser considerada como una familia de dialectos que no siempre son mutuamente inteligibles. La siguiente clasificación comienza a ser más ampliamente aceptada.

• Totonaco
• Totonaco de Papantla
• Totonaco del centro-norte
• Totonaco
• Totonaco de Misantla
• Tepehua
• Tepehua de Tlachichilco

Las mujeres totonacas eran expertas tejedoras y bordadoras, se vestían con grandilocuencia y trenzaban el cabello con plumas. El franciscano fray Bernardino de Sahagún dijo que, en todos los aspectos de su apariencia, las mujeres eran "muy elegantes", las mujeres llevaban faldas (bordado de los nobles) y un pequeño poncho triangular que cubre el pecho. Las mujeres nobles usaban collares y pendientes de concha y jade y muchas veces sus rostros tatuados con tinta roja. Las mujeres casadas llevaban el pelo a la manera náhuatl mientras que las mujeres campesinas llevaban el pelo largo. Del mismo modo, los hombres nobles vestían bien, se adornaban con mantos multicolores, taparrabos, collares, brazaletes, tapones de labios y penachos elaborados con las preciadas plumas de quetzal.

Maíz, frijol, chiltepín verde, tomate pequeño de milpa, yerbas de olor como el cilantro criollo, epazote y hierbabuena, son algunos de los ingredientes especiales que dan sabor y aroma muy particular a la gastronomía totonaca

Los platillos más comunes y famosos son los bocoles, las tortillas hechas a mano, las espolvoreadas con pipián y los frijoles en caldo, cocinados con semillas de pipián, chicharrón, chayote o chilchotle rebanado con epazote.

La mezcla de las costumbres de los totonacas y la cultura española tuvo un resultado curioso que se manifiesta, por ejemplo, en una religión que mezcla elementos cristianos y elementos de la cultura indígena mesoamericana. Esta combinación se manifiesta con una seres sagrados a modo de santos católicos e imágenes prehistóricas (denominadas ‘antiguas’) con poderes mágicos. Todos estos elementos merecen ser venerados por el hombre, por lo cual se llevan a cabo varias celebraciones religiosas a modo de homenaje o ofrenda. A cambio, estos seres divinos regalan salud, buenas cosechas y bienestar general a los toconacas.

Entre todas las celebraciones religiosas totonacas destaca la del Santo Patrón, aunque también es muy popular la del Día de los Muertos. En cualquier caso, hay algo que sobresale de todas ellas: la danza de los Voladores de Papantla. Se trata de un ritual en el que, tras una pequeña danza introductoria, cinco hombres ascienden un palo de más de 20 metros de alto. En la parte superior del mismo se sitúa una base de madera cuadrada y giratoria en la que se apoyarán cuatro de los cinco hombres, uno en cada lado de la misma. Tras sujetarse con una cuerda, van descendiendo lentamente hasta el suelo formando círculos, como si de un tiovivo se tratara. El quinto hombre, el caporal, toca el tambor y la flauta en la parte superior y controla el ritual.

Los Voladores de Papantla han logrado una notable atención internacional, en parte gracias a lo impresionante y arriesgado del espectáculo que protagonizan. Dicho sea de paso que el significado del mismo está relacionado con los elementos solares, y que los cuatro danzantes representan los cuatro puntos cardinales.

La Organización Política en la Cultura Totonaca estaba organizado por un gobierno encabezado por un señor, al que los españoles le llamaron Cacique, este era asistido por un concejo formado por ancianos.Este Cacique dependía los gobernantes de otro poblados,también tomaron papeles importantes los Sacerdotes quienes se encargaron del culto de sus dioses, además llevaban los registros de las observaciones astronómicas y calendáricas, además de dirigirlas ceremonias de las fiestas y los sacrificios humanos.