El nombre huasteco se deriva del vocablo náhuatl cuextécatl, que tiene dos posibles acepciones: de cuachalolotl "caracol pequeño o caracolillo", o de huaxitl, "guaje", que es una pequeña leguminosa.

Hablando de este pueblo Fray Bernardino de Sahagun dice: "El nombre de todos estos tomase de la provincia que llaman Cuextlan, donde los que estan poblados se llaman "Cuextecas", si son muchos, y si uno "Cuextecatl", y por otro nombre "Toveiome" cuando son muchos, y cuando uno "Toveio", el cual nombre quiere decir "nuestro projimo". A los mismos llamaban "Panteca", o "Panoteca", que quiere decir "hombre del lugar del pasadero". Los cuales fueron asi llamados , y son los que viven en la provincia de "Panuco", que propiamente se llama "Pantlan", o "Panotlan", que asi "Panoaia", que quiere decir, "lugar por donde pasan", que es a orillas, o riberas de la mar, y dicen que la causa porque les pusieron nombre de "Panoaya" es, que según los primeros pobladores que vinieron a poblar esta tierra de Mexico, llegaron a aquel puerto con navios, con que pasaron aquella mar.

Los Huastecos son un pueblo nativo de México que habitaron en los estados mexicanos de Hidalgo, San Luis Potosí, Veracruz y Tamaulipas concentrándose a lo largo del Río Pánuco y en la costa del Golfo de México.

Es una lengua maya hablada por los huastecos que habitan en las zonas rurales de San Luis Potosí y el norte de Veracruz (en cerca de 60 aldeas) y Tamaulipas. El huasteco es una lengua ergativa y aglutinante. Aunque relativamente aislada de otras lenguas mayas que se hablan más al sur y al este de México y América Central, esta relacionada con ellas.

• El traje femenino e consiste en una blusa de artisela en colores rosa o azul adornado con alforzas en la pechera, cuello alto y mangas amplias.
• Falda de enredo, llamada "lacbé" o "lakap", es negra de percal y se sujeta con un ceñidor.
• Sobre la blusa acostumbran llevar el quexquémitl al que nombran "thaymlab“.
• Es de manta blanca completamente cubierto de bellos bordados con estambre de colores.
• La forma de arreglarse el cabello, con un rodete alrededor de la cabeza en forma de corona, llamado "petob“.

El traje masculino consiste únicamente de camisa y calzón de manta, ajustado a la cintura por un ceñidor. Por lo general los huastecos andan descalzos o llevan huaraches, sombrero de palma, así como un imprescindible morral de fibra de "zapupe".

La milpa es la principal forma de cultivo y el maíz es la base de la alimentación huasteca.

La preparación del nixtamal, nixcón o nixcómel, es una actividad cotidiana de las mujeres huastecas. Con masa de nixtamal se hacen tortillas y bocoles que son gorditas de masa fritas o cocidas en el comal ya sean rellenas de queso, frijoles o huevo. Una variedad de enchiladas son los molotes del norte de Veracruz; la masa se mezcla con chile ancho molido. Las chancacudas son gorditas cocidas en el comal con un poco de manteca de cerdo; en Chicontepec se espolvorean con piloncillo y queso rallados.

Una de las costumbres de los huastecos es que los domingos son días de plaza. Los nahuas de las serranías cercanas, bajan a vender carne seca, café en polvo, tabaco seco en hojas, morrales, tiras con fino bordado, cestas y diversos productos agrícolas. Los días primero y dos de noviembre se celebra en la región el día de muertos, de gran importancia huasteca. En este día, los hombres se disfrazan de diversos personajes, entre ellos la muerte y el diablo, y al son de la jarana bailan por las calles hasta llegar al cementerio, donde se quitan la máscara y bailan a los muertos en representación de que ya no tienen nada que esconder a los muertos.

Se pudiera aparentar que se trataba de un puñado de pequeños poblados dispersos sin relación alguna entre sí, sin ningún compromiso político o económico con los demás, y que no llegaron nunca más allá de ser simples señoríos. El considerable número de provincias internas, en las que gobernaba un señor independiente y la baja densidad de población organizada en pequeños poblados o villas, invita a pensar de esa manera.