Y DEMÁS: Hall and Oates, talento por duplicado

Surgido al calor del Sonido Filadelfia y con 45 años de carrera a cuestas, es considerado el dúo más exitoso en la historia de la música pop. Un vistazo al historial de Daryl Hall y John Oates y su estilo original e igualmente pegajoso

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SEPTIEMBRE, 2015. Cuando Daryl Hall se enteró que Kenny Gamble, parte del legendario dúo de productores Gamble and Huff, entraría junto con su compañero al Salón de la Fama del Rock Roll, sintió, recordó en una entrevista, "que ahí terminaban las esperanzas para quienes fuimos influidos por el soul de la Philadelphia International Records", la firma que a principios de los setenta fabricó hit tras hit de altísima calidad, entre ellos "Me and Mrs Jones", de Billy Paul y "When Will I See You Again", de Three Degrees, entre otros.

¿La razón? "La carrera de aquellos artistas había sido mayoritariamente corta, requisito que complicaba la posibilidad de entrar ahí", dijo Hall, quien se olvidó del asunto hasta que temprano una mañana de agosto del 2013 lo despertó su agente quien le dijo. "Daryl, no hagas planes para abril, acaban de anunciar que tu y John (Oates) acaban de ser aceptados como nuevos miembros (de ese recinto)".

Semejante reconocimiento se antojaba imposible a mediados de los 90 cuando Daryl Hall and John Oates, el dueto más exitoso en la historia del pop norteamericano, era despedido de Arista por considerárseles "demasiado maduros", y luego echados fuera de las listas por el grunge, el hip hop y otros ritmos que hacían que su sonido sonara "anticuado", Hall and Oates siguió trabajando normalmente como lo habían hecho desde 1974 cuando tuvieron su primer éxito en las listas.

"Nunca pensé escuchar las mismas palabras de agradecimiento que alguna vez yo le dije a Kenny (Gamble)", dijo Hall, "es fantástico que muchos jóvenes te digan 'conocemos tus canciones, con ellas nos arrullaban nuestros padres'".

"...o fuimos concebidos, también nos han dicho eso", agregó Oates, con una carcajada.

Con seis números uno en las listas y discos de platino, el éxito de Hall and Oates se resume en melodías inspiradas en el soul, estribillos que ya no abandonan la memoria y elementos de hard rock y new wave. Una combinación exitosa que, no es coincidencia, estalló con enorme fuerza al iniciar los ochenta cuando no había corrientes musicales definidas. También ayudó la aparición de MTV que llegó a popularizar al dúo en sitios inimaginables.

Mientras era un alumno en la universidad de Temple, en Filadelfia, Daryl Hall resaltaba como un tipo rubio, espigado y de nariz prominente que pasaba horas escuchando música soul junto con sus admirados Beatles. Apenas adolescente, Hall grabó un sencillo con Kenny Gamble and the Romeos, donde también se encontraban las futuras leyendas Leon Huff y Thom Bell; fue una incursión que solo tuvo éxito local --el grupo se disolvió al poco tiempo y Gamble and Huff fundarían poco después su firma disquera-- aunque luego llegó un golpe de suerte cuando Hall conoció a John Oates, otro estudiante que tenía un grupo de R&B. "La radio en aquellos años era más abierta a los gustos musicales y a nuestra apariencia", dijo Oates. "En cierta ocasión fuimos a promover un sencillo a una estación de radio y el DJ comentó 'pensé que ustedes eran negros' mientras nos veía con profunda extrañeza. Pero al final puso en disco en la tornamesa y nos entrevistó".

Pero dado el "look" de Hall, junto con Oates formaron parte del grupo Gulliver que se desbandó poco después. Hall viajó a Nueva York pasó a ser músico de sesión y Oates a terminar sus estudios aunque sin perder su amor por el soul. "Tuve varios trabajos en el ínter, todo al tiempo que Gamble and Huff vivían sus años de oro. Fui oficinista, repartidor, mesero, barman y amenizador, entre otras cosas, todo esto mientras por la noche escribía canciones inspiradas en James Taylor".

Al regresar a Filadelfia Hall llamó a Oates y lo invitó a formar un grupo de folk, "todo mientras trataba de escribir mi propia versión de 'American Pie'", dijo Hall a Rolling Stone, esto en relación con el hit mundial que tuvo Don McLaean con ese nombre en 1971.

En esos días en los que, dijo Hall, "apenas nos alcanzaba para pagar la renta y la calefacción", recibieron una llamada de Tommy Mottola, por entonces un veinteañero que comenzaba su carrera de mánager. Mottola --sí, el mismo hoy esposo de Thalia-- les consiguió un contrato con Atlantic. "En aquel tiempo llevábamos el cabello larguísimo y John lucía bigotes de agarradera de maleta y un enorme peinado afro", dijo Hall. "Tommy nunca nos pidió abiertamente abandonar ese look pero una vez que comenzamos a tener éxito y al vernos a los ojos, los dos dijimos 'esto es ridículo' y nos cortamos todo ese cabello" (sin embargo Oates mantuvo el mostacho por décadas).

Sus primeros discos, Hall and Oates (1972), Abandoned Launcheonette (1973) y War Babies tuvieron éxito moderado pese a trabajar con productores como Todd Rundgren y Arif Mardin (Aretha Franklin, Bee Gees). Luego de mudarse a Nueva York el dúo logró tener su primer éxito con "She's Gone" en 1974, con un estilo soul inconfundible.

Curiosamente, según dijo Oates, "She's Gone" nunca fue considerada como hit potencial: "No recuerdo exactamente el momento en que la compusimos pero probablemente tratábamos de imitar el tono grave de Barry White que se escucha al comienzo y luego sube el tono", dijo Oates. "La canción me pareció presuntuosa y me alarmé un poco cuando fue incluida en el álbum mientras pensaba 'ojalá la gente no se la tome demasiado en serio al escucharla". Pero pese a sus temores, "She's Gone" se convirtió en hit mediano.

Sim embargo Atlantic les rescindió el contrato tras no llegar a ningún arreglo contractual por lo que en 1975 el dúo se fue a RCA, la casa de Elvis Presley (la Philadelphia International Records se declaró en quiebra ese año). Fue ahí donde Hall and Oates lanzaron en 1976 Bigger than Both of Us, un álbum que lanzó otro sencillo titulado "Sara Smile", dedicado a la novia de Hall. Entonces "She's Gone" fue relanzada y ahora sí, alcanzó niveles de megahit.

Curiosamente el álbum mantenía ventas regulares pero que no bajaban. "Alguien nos dijo, quizá nuestro agente, que cuando se da ese fenómeno, el de un disco que se queda 'flotando' en las listas es que la gente espera que una canción ahí incluida se convierta en hit en la radio". dijo Oates. Para el efecto RCA recomendó lanzar el sencillo de "Rich Girl", la historia de la insaciable hija de un millonario. La canción entró a las listas de Billboard en 1977 y llegó al tope a las pocas semanas. Pocos años después "Rich Girl" fue noticia por otra razón pues John Hinckley, quien disparó al entonces presidente Ronald Reagan, afirmó estar obsesionado por la actriz Jodie Foster y por escuchar cientos de veces al día esa canción.

"Fue horrible saber que ese tema llegara a tener tanta influencia en una mente enferma como la de Hinckley", dijo Hall hace algunos años, "nuestras letras solo describen historias y me asusta que alguien quiera tomárselas tan en serio".

H20 hace mancuerna con MTV

En 1980 apareció Voices, producción que habría pasado inadvertida a no ser por un cover de "You've Lost That Lovin' Feeling", el clásico de los Righteous Brothers y que incluye una innegable influencia soul, alcanzando el sitio 16 en aquel año. "Evidentemente no queríamos iniciar la nueva década con covers pero era una canción que los dos queríamos grabar desde hace tiempo", dijo Oates. Aquello fue el aliciente para que pronto se desprendieran otros dos sencillos de ese álbum, "Kiss on my List" y "You Make My Dreams Come True". Para entonces el dúo estaba de vuelta en el estudio para grabar Private Eyes, que apareció en 1981.

"Aquel disco lo grabamos sin descanso, trabajando siete días a la semana; lo importante es que la química comenzaba ahora sí a desarrollarse plenamente. A diferencia de otras veces cuando nos atorábamos por semanas para componer una canción, la inspiración comenzó a fluir a borbotones", dijo Hall.

"Private Eyes" fue parte del verano de 1981 en las listas lo mismo que "Did It in a Minute". Pero la sorpresa mayor fue "I Can't Go for That (No Can Do)", que salió en el otoño de aquel año y la cual compusieron con una caja de ritmos y un pequeño sintetizador. El momento lo aprovecharon para realizar una gira de conciertos en buena parte de Estados Unidos y el sur de Canadá.

"Por un instante parecíamos tener el toque de Midas", recordó Hall. No solo se habían convertido en el dúo pop más exitoso de la historia sino que cualquier sencillo que lanzaban entraba directamente al Billboard. Al poco tiempo el dueto ya era millonario pero también comenzaron a aparecer problemas de adicción. "Es lo que llamo el lado oscuro de la fama", refirió Hall, "quizá fue en una fiesta, después de un concierto, alguien que te ofrece una droga, el asunto es que luego esa bolsita con droga te acompaña para todos lados". Hall recordó estar consumiendo cocaína cuando componían canciones como "Maneater", un megahit incluido en su disco H20. Según Brad Gooch, autor de una biografía sobre el grupo, "Maneater" parece referirse a una prostituta pero en realidad es acerca de la cocaína. El tema llegó al número uno de las listas.

Otros hits fueron la bellísima y sensual "One on One", escrita con una estructura similar a "I Can't Go for That", así como "Family Man", original del talentoso compositor inglés Mike Oldfield.

Ya imparables, Hall and Oates lanzaron su primera recopilación titulada Rock 'N Soul que incluía dos nuevas temas (y hits posteriores) con "Say It Isn't So" y "Adult Education". Aquello fue la primera probada de lo que luego fue Big Bam Boom, disco que consolidó la relación del dúo con MTV, que los promocionaba masivamente. Para entonces ya habían alcanzado cosas inconcebibles apenas unos años antes, entre ellos 19 discos de oro y platino. Big Bam Boom vendió dos millones de copias gracias al sencillo "Out of Touch", uno de los temas más pegajosos de los ochenta. Más tarde decidieron saldar su deuda con sus influencias al grabar Live at the Apollo junto con David Ruffin y David Kendricks, dos leyendas de Motown y ex miembros de The Temptations.

Ruffin, rescatado del anonimato, pasaba por un grave problema de drogas (falleció en 1991 por una sobredosis). Hall recordó: "Una figura de ese tamaño de talento atrapado en las drogas me dejó en claro que debía yo abandonarlas o terminaría igual". Lo hizo, aunque por un tiempo continuó consumiendo alcohol. También había llegado el momento de grabar el primer disco solista titulado Three Hearts in the Happy Ending Machine, con influencias sicodélicas y de Todd Rundgren, uno de sus ídolos aunque su éxito fue mediano. Tras ese disco, Hall and Oates emigraron a Arista Records donde lanzaron Oooh Yeah! en 1988 cuando la primera ola de los ochenta ya estaba languideciendo.

"En Arista se nos ha tratado muy bien", recordó Oates en una entrevista aquel entonces. "Nuestro primer disco con ellos funcionó bastante bien". Sin embargo su segundo álbum, titulado Change of Season (Cambio de estación) sirvió de irónico título para marcar la decadencia del dúo. No le fue tan mal en ventas pero estaba muy por debajo de lo que la disquera esperaba de ellos por lo que un día Hall and Oates despertaron con la noticia que Arista les había rescindido el contrato. "De repente buscan más la apariencia que la experiencia de sus artistas y dejamos de ser parte de sus prioridades", dijo Hall con cierto resentimiento. Por acuerdo mutuo Hall and Oates decidieron entonces tomarse un receso. El primero aprovechó para lanzar su tercer disco solista y el segundo se dedicó a realizar activismo ecológico.

Tres años después y con una firma independiente, el dúo lanzó Marygold Sky, con escaso éxito, a lo que siguió un disco de cóvers titulado Our Kind of Soul seguido de un box set de Grandes Éxitos lanzado por RCA, otro álbum en vivo, una presentación grabada para el canal A&E y un DVD titulado Live at The Troubadour. Luego apareció una recopilación de rarities, bunus tracks y ensayos que han demostrado gustar mucho a los fans. "Ahí había cosas que grabamos hace décadas y que ya habíamos olvidado completamente", dijo Hall. "Siempre creí que al terminar el track definitivo tirábamos a la basura las cintas sobrantes pero alguien las guardó todo este tiempo. Entre ellas hay un intento mío en una canción donde quiero imitar a Wilson Pikett y el resultado es vergonzoso, horrible. Afortunadamente conseguí que no se incluyera ese extracto. Pero de los demás sí me siento orgulloso".

En agosto del 2013 se oficializó el ingreso de Hall and Oates al Salón de la Fama del Rock and Roll, un anuncio totalmente inesperado por el dúo. "Nunca fuimos los favoritos de la crítica por lo que esta decisión nos sorprendió gratamente", dijo Oates. La dupla entró al mismo tiempo que el grupo Kiss, otro "improbable" durante muchos años.

Evidentemente el ingreso no significa el final para Hall and Oates. "La mayoría de nuestros contemporáneos se separaron hace tiempo y nosotros aquí seguimos. Quizá ya nunca regresemos a las listas de popularidad pero no importa. Nuestra carrera nos llevó a sitios impensables cuando por primera vez entramos a un estudio de grabación".

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