En la 2ª guerra mundial
En 1935 fue promovido al cargo de jefe de Operaciones del Estado Mayor del Ejército. A principios de octubre de 1936, había alcanzado el rango de General y se convirtió en Oberquartiermeister I (segundo jefe del Estado Mayor General del Ejército) bajo la dirección del Capitán-General Ludwig Beck.
En agosto de 1939 von Manstein se convirtió en jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos "Sur" del General von Rundstedt, con el que realizó la campaña en Polonia. En octubre de ese año, también en calidad de jefe de Estado Mayor, se desplazó con von Rundstedt al Grupo de Ejércitos "A", que ahora estaba en el Oeste. Pero es aquí donde desempeñó un papel capital en la evolución de la guerra estudiando una eventual modificación del plan establecido con vistas a la invasión de Francia. El nuevo proyecto se traduce esencialmente en una poderosa ofensiva de divisiones blindadas a través del bosque de las Árdenas, evitando la Línea Maginot y ofreciendo la posibilidad de una victoria completa.
Von Manstein lideró el 38º Cuerpo de Ejército durante la campaña en el Oeste, cruzando el río Sena al este de Sedán. Por su papel en la campaña y sus acciones, fue promovido a General de Infantería y condecorado con la Cruz de Caballero.
En septiembre de 1941 von Manstein sucedió al Capitán-General Eugen Ritter von Schobert -- que pereció accidentalmente al posarse su avión en un campo de minas -- al frente del XI Ejército. Von Manstein conquistó casi toda Crimea. Cuando Sebastopol se rindió después de feroces y violentas luchas en junio de 1942, fue ascendido a Mariscal de Campo. Después de este éxito militar, parte de su ejército con él al frente fue recolocado en el sector norte del frente para ayudar en el cerco y sitio de Leningrado, pero el O.K.W. tenía diferentes planes para él.
En noviembre de 1942, después de que los soviéticos hubieran cercado al VI Ejército de Paulus en Stalingrado, fue nombrado comandante en jefe del Grupo de Ejércitos "Don". En marzo de 1943, sus fuerzas reconquistaron Kharkov, en la más brillante contraofensiva alemana de toda la guerra, por la que obtuvo las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.
En el verano de 1943, von Manstein tomó parte en la última ofensiva alemana en el Este: Operación "Ciudadela".
Juicios de Nuremberg
A principios de 1945 evacuó a su familia al Oeste para evitar ser capturado por los rusos, pero fue hecho prisionero por los ingleses en mayo de 1945. En 1949 fue juzgado por crímenes de guerra por un Tribunal Militar británico en Nüremberg y sentenciado a 18 años de prisión, pena reducida poco después a 12 años.
Puesto en libertad el 6 de mayo de 1953 por razones de salud, consagró su ocio a la redacción y publicación de sus Memorias: "Victorias Pérdidas" (1955). En 1956, se convirtió en asesor y consejero del nuevo Ejército alemán, la Bundeswehr. El más grande genio militar de la II Guerra Mundial falleció el 11 de junio de 1973 en Irschenhausen (Baviera).