Militar alemán, nacido en Baviera, sirvió en el Ejército durante la I Guerra Mundial (1914-1918) y, finalizada ésta, bajo el régimen de la República de Weimar (1918-1933). Fue transferido a la Luftwaffe (Fuerzas Aéreas alemanas) tras el ascenso al poder de Adolf Hitler en 1933. Cuando se inició la II Guerra Mundial en 1939 estuvo al mando de las fuerzas que operaron en Polonia y Francia y, a continuación, en el espacio aéreo británico en la batalla de Inglaterra (1940-1941). En el contexto de esta última, propuso a Hitler y Hermann Wilhelm Goering centrar en Londres el objetivo de los bombardeos. Esta decisión acabó siendo un notable error estratégico, ya que al reducirse los ataques a los distintos aeródromos británicos, la Royal Air Force (RAF, Fuerza Aérea Real británica) pudo recuperarse y evitar una derrota definitiva. En 1941 fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas del frente meridional y dirigió los infructuosos ataques sobre Malta. En tierra, combatió en la batalla librada en Italia después de la invasión de los aliados, y pudo ralentizar el avance de éstos durante más de un año. En marzo de 1945 sustituyó al mariscal de campo Gerd von Rundstedt como comandante en jefe del frente de Occidente, pero no pudo evitar la entrada de las tropas aliadas en Alemania. Tras rendirse el 7 de mayo de 1945, fue acusado de haber ordenado las ejecuciones de rehenes italianos. Juzgado en 1947, resultó condenado a cadena perpetua al ser considerado culpable de crímenes de guerra. Fue encarcelado en 1952 y a partir de ese momento colaboró con diversas organizaciones de veteranos. Asimismo, en 1953 escribió sus memorias.