Dois anos depois, Lorenz descreve pela primeira as suas descobertas, mas estas só ganham notoriedade quando, em 1979, publica um artigo denominado Predictability: Does a flap of butterfly's wing in Brazil set off a tornado in Texas, donde ficaria célebre o conceito de efeito Borboleta. Se algo como o bater das minúsculas asas de uma borboleta no Brasil podia desencadear semanas depois um violento tornado no Texas, isso devia-se tão somente à extrema sensibilidade às condições iniciais de um sistema tão complexo como o clima. Lorenz tinha descoberto um sistema caótico.

O capricho de um único elétron, por exemplo, pode transformar um dia ensolarado em um dia de chuva. Ao acaso, durante um instante, um elétron deixa de exercer a atração gravitacional padrão nas moléculas do ar. Resulta disso uma pequeníssima alteração na trajetória dessas moléculas e elas passam a colidir umas com as outras de maneira ligeiramente distinta. A mudança provoca um desvio e evita a colisão plausível de duas moléculas. Essa movimentação anômala, combinada a um pouco de vento, gera uma turbulência e se propaga pela atmosfera.

Esse pequeno e fundamental evento, encadeado a outros, é capaz de modificar radicalmente o regime de ventos e a temperatura em uma vasta região. Passam-se as horas, e o encontro de massas de ar pode provocar uma forte chuva sobre áreas às quais, antes, se destinava a luz do sol. Um novo capricho de um eletronzinho pode, no entanto, interromper uma série de dias chuvosos e trazer de novo a alegria do bom tempo.

Daqui vem a noção de elevada sensibilidade às condições iniciais, introduzida por Poincaré em 1908, que está relacionada com a existência de inúmeros equilíbrios instáveis e com a consequente complexidade de um sistema. Esta é definida pela complexidade do modelo necessário para prever o comportamento do sistema. Assim, quanto mais parecido com o sistema tiver de ser um modelo que permita determinar a sua evolução, ou quanto maior o número e complexidade das equações necessárias para o descrever, mais complexo é o sistema.